Pourquoi ça compte quand les espèces disparaissent

Nous sommes entourés chaque jour d'espèces menacées. Des tigres majestueux ornent des affiches sur les murs des chambres, des pandas en peluche regardent d'un air vide des étagères des centres commerciaux; d'un simple clic, nous pouvons observer les rituels de parade nuptiale élaborés des grues blanches et les habitudes de chasse stratégiques du léopard de l'Amour sur le Discovery Channel. Peu importe où nous regardons, des images et des informations sur les animaux les plus rares du monde sont facilement disponibles, mais ne nous arrêtons-nous jamais pour réfléchir aux effets des espèces menacées sur leur environnement, à ce qui se passe après leur disparition?

Avouons-le, peu d'entre nous ont croisé une véritable espèce en voie de disparition vivante aujourd'hui - une qui oscille sur une corde raide de l'existence, comme le moineau chanteur de Santa Barbara ou le rhinocéros de Jovan - et encore moins considérer les implications de leur perte.

Alors, est-ce vraiment important si un animal disparaît alors que nous pouvons toujours le regarder à la télévision, même après sa disparition? La disparition d'une seule espèce peut, en fait, faire une énorme différence à l'échelle mondiale. Comme des morceaux de fil dans une tapisserie tissée, le retrait d'un peut commencer à démêler tout le système.

Le World Wide Web

Avant Internet, le «Web mondial» aurait pu faire référence aux systèmes complexes de connexions entre les organismes vivants et leurs environnements. Nous l'appelons souvent le réseau alimentaire, bien qu'il englobe beaucoup plus de facteurs que le simple régime alimentaire. La toile vivante, comme une tapisserie, est maintenue non pas par des punaises ou de la colle, mais par l'interdépendance - un brin reste en place car il est entrelacé avec beaucoup d'autres.

Le même concept permet à notre planète de fonctionner. Les plantes et les animaux (y compris les humains) dépendent les uns des autres ainsi que des micro-organismes, de la terre, de l'eau et du climat pour maintenir notre système en vie et en bonne santé..

Supprimer une pièce, une espèce et de petits changements entraînent de gros problèmes qui ne sont pas faciles à résoudre. Selon les termes du Fonds mondial pour la nature, «Lorsque vous supprimez un élément d'un écosystème fragile, il a des effets de grande envergure et durables sur la biodiversité».

Équilibre et biodiversité

De nombreuses espèces en voie de disparition sont les principaux prédateurs dont le nombre diminue en raison des conflits avec les humains. Nous tuons des prédateurs partout dans le monde parce que nous craignons pour nos propres intérêts, nous rivalisons avec eux pour les proies et nous détruisons leurs habitats pour étendre nos communautés et nos exploitations agricoles. 

Prenons par exemple l'effet de l'intervention humaine sur le loup gris et les effets consécutifs de la diminution de sa population sur son environnement et sa biodiversité.

Avant un effort d'extermination de masse aux États-Unis qui a décimé les populations de loups dans la première moitié du 20e siècle, les loups ont empêché la croissance exponentielle des populations d'autres animaux. Ils chassaient le wapiti, le cerf et l'orignal et tuaient également de plus petits animaux tels que les coyotes, les ratons laveurs et les castors.

Sans loups pour contrôler le nombre d'autres animaux, les populations de proies se sont agrandies. L'explosion des populations de wapitis dans l'ouest des États-Unis a anéanti tellement de saules et d'autres plantes riveraines que les oiseaux chanteurs n'avaient plus suffisamment de nourriture ou de couverture dans ces zones, menaçant leur survie et augmentant le nombre d'insectes comme les moustiques que les oiseaux chanteurs étaient censés contrôler..

"Les scientifiques de l'Université d'État de l'Oregon soulignent la complexité de l'écosystème de Yellowstone", a rapporté EarthSky en 2011. "Les loups s'attaquent aux wapitis, par exemple, qui à leur tour paissent sur les jeunes trembles et les saules de Yellowstone, qui à leur tour fournissent un abri et de la nourriture pour les oiseaux chanteurs et d'autres espèces. Comme la peur des wapitis envers les loups a augmenté Au cours des 15 dernières années, les wapitis ont moins `` brouté '', c'est-à-dire mangé moins de brindilles, de feuilles et de pousses des jeunes arbres du parc, et c'est pourquoi, selon les scientifiques, les arbres et les arbustes ont commencé à récupérer le long de certains cours d'eau de Yellowstone. Ces ruisseaux fournissent maintenant un habitat amélioré pour le castor et le poisson, avec plus de nourriture pour les oiseaux et les ours. "

Mais ce ne sont pas seulement les grandes bêtes de proie qui peuvent avoir un impact sur l'écosystème en leur absence, les petites espèces peuvent avoir un effet tout aussi important. 

Extinctions de la matière des petites espèces, trop

Alors que les pertes de grandes espèces emblématiques comme le loup, le tigre, le rhinocéros et l'ours polaire peuvent rendre les nouvelles plus stimulantes que la disparition des papillons de nuit ou des moules, même les petites espèces peuvent affecter les écosystèmes de manière significative.

Considérez la maigre moule d'eau douce: Il y a près de 300 espèces de moules dans les rivières et les lacs d'Amérique du Nord, et la plupart d'entre elles sont menacées. Comment cela affecte-t-il l'eau dont nous dépendons tous?

«Les moules jouent un rôle important dans l'écosystème aquatique», explique le U.S. Fish and Wildlife Service. "De nombreux types d'animaux sauvages mangent les moules, notamment le raton laveur, les loutres, les hérons et les aigrettes. Les moules filtrent l'eau pour se nourrir et constituent donc un système de purification. Elles sont généralement présentes dans des groupes appelés lits. Les lits de moules peuvent varier en taille de plus petit qu'un pieds carrés à plusieurs acres; ces lits de moules peuvent être un «pavé» dur sur le lac, la rivière ou le fond d'un ruisseau qui abrite d'autres espèces de poissons, d'insectes aquatiques et de vers. "