L'approvisionnement mondial en pétrole sera-t-il épuisé?

Vous avez peut-être lu que l'approvisionnement mondial en pétrole s'épuisera dans quelques décennies. Au début des années 80, il n'était pas rare de lire que l'approvisionnement en pétrole disparaîtrait à toutes fins pratiques en quelques années seulement. Heureusement, ces prédictions n'étaient pas exactes. Mais l'idée que nous épuiserons tout le pétrole sous la surface de la terre persiste. Il pourrait bien arriver un moment où nous ne utilisation pétrole restant dans le sol en raison de l'impact des hydrocarbures sur le climat ou parce qu'il existe des alternatives moins chères.

Hypothèses erronées

De nombreuses prédictions selon lesquelles nous manquerons de pétrole après une certaine période de temps sont basées sur une compréhension erronée de la façon dont l'approvisionnement en pétrole devrait être évalué. Une façon typique de faire l'évaluation utilise ces facteurs:

1. Le nombre de barils que nous pouvons extraire avec la technologie existante.
2. Le nombre de barils utilisés dans le monde en un an.

La façon la plus naïve de faire une prédiction est de faire simplement le calcul suivant:

Yrs. de pétrole restant = nombre de barils disponibles / nombre de barils utilisés dans une année.

Donc, s'il y a 150 millions de barils de pétrole dans le sol et que nous en utilisons 10 millions par an, ce type de pensée suggérerait que l'approvisionnement en pétrole s'épuiserait dans 15 ans. Si le prédicteur se rend compte qu'avec la nouvelle technologie de forage, nous pouvons avoir accès à plus de pétrole, il l'intégrera dans son estimation du n ° 1, faisant une prévision plus optimiste du moment où le pétrole s'épuisera. Si le prédicteur intègre la croissance démographique et le fait que la demande de pétrole par personne augmente souvent, il l'intégrera dans son estimation pour le n ° 2, ce qui fera une prédiction plus pessimiste. Ces prévisions, cependant, sont intrinsèquement erronées car elles violent les principes économiques de base.

Nous ne manquerons jamais de pétrole

Du moins pas au sens physique. Il y aura encore du pétrole dans le sol dans 10 ans, dans 50 ans et dans 500 ans. Cela restera vrai peu importe si vous adoptez une vue pessimiste ou optimiste quant à la quantité de pétrole encore disponible à extraire. Supposons que l'offre soit vraiment assez limitée. Que se passera-t-il lorsque l'offre commencera à diminuer? Tout d'abord, attendez-vous à ce que certains puits fonctionnent à sec et soient remplacés par de nouveaux puits qui ont des coûts associés plus élevés ou ne soient pas remplacés du tout. Dans les deux cas, le prix à la pompe augmenterait. Lorsque le prix de l'essence augmente, les gens en achètent naturellement moins; le montant de cette réduction étant déterminé par le montant de l'augmentation des prix et l'élasticité de la demande d'essence du consommateur. Cela ne signifie pas nécessairement que les gens conduiront moins (bien que cela soit probable), cela peut signifier que les consommateurs échangent leurs VUS contre des voitures plus petites, des véhicules hybrides, des voitures électriques ou des voitures fonctionnant avec des carburants alternatifs. Chaque consommateur réagira différemment au changement de prix, nous nous attendons donc à voir tout, de plus en plus de cyclistes au travail aux lots de voitures d'occasion pleins de Lincoln Navigators.

Si nous revenons à l'économie 101, cet effet est clairement visible. La réduction continue de l'offre de pétrole est représentée par une série de petits décalages de la courbe d'offre vers la gauche et un mouvement associé le long de la courbe de demande. Puisque l'essence est un bien normal, Economics 101 nous dit que nous aurons une série de hausses de prix et une série de réductions de la quantité totale d'essence consommée. Finalement, le prix atteindra un point où l'essence deviendra un produit de niche acheté par très peu de consommateurs, tandis que d'autres consommateurs auront trouvé des alternatives au gaz. Lorsque cela se produit, il y aura toujours beaucoup de pétrole dans le sol, mais les consommateurs auront trouvé des alternatives plus économiques pour eux, il y aura donc peu ou pas de demande d'essence.

Le gouvernement devrait-il dépenser plus d'argent pour la recherche sur les piles à combustible?

Pas nécessairement. Il existe déjà de nombreuses alternatives au moteur à combustion interne standard. Avec de l'essence à moins de 2,00 $ le gallon dans la plupart des régions des États-Unis, les voitures électriques ne sont pas très populaires. Si le prix était sensiblement plus élevé, disons 4,00 $ ou 6,00 $, nous nous attendrions à voir pas mal de voitures électriques sur la route. Les voitures hybrides, bien que n'étant pas une alternative stricte au moteur à combustion interne, réduiraient la demande d'essence, car ces véhicules peuvent atteindre le double du kilométrage de nombreuses voitures comparables. Les progrès de ces technologies, rendant les voitures électriques et hybrides moins chères à produire et plus utiles, peuvent rendre la technologie des piles à combustible inutile. Gardez à l'esprit que, à mesure que le prix de l'essence augmente, les constructeurs automobiles seront incités à développer des voitures qui fonctionnent avec des carburants alternatifs moins chers afin de gagner le marché des consommateurs fatigués des prix élevés de l'essence. Un programme gouvernemental coûteux en carburants alternatifs et piles à combustible semble inutile.

Comment cela affectera-t-il l'économie?

Lorsqu'un produit utile, comme l'essence, devient rare, il y a toujours un coût pour l'économie, tout comme il y aurait un avantage pour l'économie si nous découvrions une forme d'énergie illimitée. En effet, la valeur de l'économie est approximativement mesurée par la valeur des biens et services qu'elle produit. N'oubliez pas qu'en l'absence de tragédie imprévue ou de mesure délibérée pour limiter l'approvisionnement en pétrole, l'approvisionnement ne baissera pas soudainement, ce qui signifie que le prix n'augmentera pas soudainement..

Les années 1970 ont été très différentes car nous avons assisté à une baisse soudaine et significative de la quantité de pétrole sur le marché mondial en raison d'un cartel de pays producteurs de pétrole qui ont délibérément réduit leur production afin d'augmenter le prix mondial. Ceci est assez différent d'une baisse naturelle lente de l'approvisionnement en pétrole due à l'épuisement. Contrairement aux années 1970, il ne faut donc pas s'attendre à voir de grandes conduites à la pompe et de fortes hausses de prix au jour le jour. Cela suppose que le gouvernement n'essaie pas de "résoudre" le problème de la baisse de l'approvisionnement en pétrole en rationnant. Compte tenu de ce que les années 1970 nous ont appris, ce serait très peu probable.

En conclusion, si les marchés sont autorisés à fonctionner librement, l'approvisionnement en pétrole ne s'épuisera jamais, au sens physique, même s'il est fort probable qu'à l'avenir, l'essence deviendra un produit de niche. L'évolution des modes de consommation et l'émergence de nouvelles technologies entraînées par l'augmentation du prix du pétrole empêcheront l'approvisionnement en pétrole de s'épuiser physiquement. Bien que la prédiction de scénarios apocalyptiques puisse être un bon moyen d'amener les gens à connaître votre nom, ils sont un très mauvais prédicteur de ce qui est susceptible de se produire à l'avenir.