Les Immortels persans

L'Empire achéménide de Perse (550 - 330 avant notre ère) avait un corps d'élite d'infanterie lourde qui était si efficace qu'il les a aidés à conquérir une grande partie du monde connu. Ces troupes ont également servi de garde impériale. Nous avons de belles représentations d'eux depuis les murs de la capitale achéménide de Suse, en Iran, mais malheureusement, notre documentation historique à leur sujet provient des ennemis des Perses - pas vraiment une source impartiale.   

Hérodote, chroniqueur des immortels persans

Parmi les chroniqueurs des Immortels perses, l'historien grec Hérodote (c. 484 - 425) est le chef de file. Il est à l'origine de leur nom, en fait, et cela peut être une erreur de traduction. De nombreux chercheurs croient que le nom persan réel de cette garde impériale était anusiya, ce qui signifie «compagnons», plutôt que anausa, ou "non mourant". 

Hérodote nous informe également que les Immortels étaient maintenus à un effectif de 10 000 soldats en tout temps. Si un fantassin était tué, malade ou blessé, un réserviste serait immédiatement appelé à prendre sa place. Cela donnait l'illusion qu'ils étaient vraiment immortels et ne pouvaient pas être blessés ou tués. Nous n'avons aucune confirmation indépendante que les informations d'Hérodote à ce sujet sont exactes; néanmoins, le corps d'élite est souvent appelé à ce jour les «Dix mille Immortels».

Les Immortels étaient armés de courtes lances, d'arcs, de flèches et d'épées. Ils portaient une armure en écailles de poisson recouverte de robes et une coiffe souvent appelée diadème qui pourrait être utilisée pour protéger le visage du sable ou de la poussière poussés par le vent. Leurs boucliers étaient tissés en osier. L'œuvre achéménide montre les Immortels parés de bijoux et de boucles d'oreilles en or, et Hérodote affirme qu'ils portaient leur bling au combat. 

Les Immortels sont issus de familles d'élite aristocratiques. Les 1 000 premiers avaient des grenades d'or au bout de leurs lances, les désignant comme officiers et comme garde du corps personnel du roi. Les 9 000 autres avaient des grenades d'argent. En tant que meilleurs des meilleurs de l'armée perse, les Immortels ont reçu certains avantages. Pendant la campagne, ils avaient un train de fournitures de charrettes tirées par des mulets et de chameaux qui apportaient des aliments spéciaux qui leur étaient réservés. Le train muletier a également amené leurs concubines et domestiques pour s'occuper d'eux. 

Comme la plupart des choses dans l'Empire achéménide, les Immortels étaient l'égalité des chances - au moins pour les élites d'autres groupes ethniques. Bien que la majorité des membres étaient persans, le corps comprenait également des hommes aristocratiques des empires élamite et médian précédemment conquis.. 

Les Immortels en guerre

Cyrus le Grand, qui a fondé l'Empire achéménide, semble être à l'origine de l'idée d'avoir un corps d'élite de gardes impériaux. Il les a utilisés comme infanterie lourde dans ses campagnes pour conquérir les Mèdes, les Lydiens et même les Babyloniens. Avec sa dernière victoire sur le nouvel Empire babylonien, lors de la bataille d'Opis en 539 avant notre ère, Cyrus a pu se nommer "roi des quatre coins du monde" grâce en partie aux efforts de ses Immortels.

En 525 avant notre ère, le fils de Cyrus Cambyses II a vaincu l'armée du pharaon égyptien Psamtik III lors de la bataille de Pélusium, étendant le contrôle perse à travers l'Égypte. Encore une fois, les Immortels ont probablement servi de troupes de choc; ils étaient si redoutés après leur campagne contre Babylone que les Phéniciens, les Chypriotes et les Arabes de Judée et de la péninsule du Sinaï décidèrent tous de s'allier aux Perses plutôt que de les combattre. Cela a laissé la porte de l'Égypte grande ouverte, en quelque sorte, et Cambyse en a profité pleinement.

Le troisième empereur achéménide, Darius le Grand, a également déployé les Immortels dans ses conquêtes du Sindh et de certaines parties du Punjab (maintenant au Pakistan). Cette expansion a donné aux Perses l'accès aux riches routes commerciales à travers l'Inde, ainsi qu'à l'or et à d'autres richesses de cette terre. À cette époque, les langues iranienne et indienne étaient probablement encore assez similaires pour être mutuellement intelligibles, et les Perses en profitèrent pour employer des troupes indiennes dans leurs combats contre les Grecs. Darius a également combattu le peuple scythe féroce et nomade, qu'il a vaincu en 513 avant notre ère. Il aurait probablement gardé une garde d'immortels pour sa propre protection, mais la cavalerie aurait été beaucoup plus efficace que l'infanterie lourde contre un ennemi très mobile comme les Scythes..

Il est très difficile d'évaluer nos sources grecques lorsqu'elles racontent des batailles entre les Immortels et les armées grecques. Les historiens antiques ne tentent pas d'être impartiaux dans leurs descriptions. Selon les Grecs, les Immortels et les autres soldats persans étaient vains, efféminés et peu efficaces par rapport à leurs homologues grecs. Si tel est le cas, cependant, il est difficile de voir comment les Perses ont vaincu les Grecs dans de nombreuses batailles et ont conservé tant de terres adjacentes au territoire grec. Dommage que nous ne disposions pas de sources perses pour équilibrer le point de vue grec.

En tout cas, l'histoire des Immortels persans a peut-être été déformée au fil du temps, mais il est évident même à cette distance dans le temps et l'espace qu'ils étaient une force de combat avec laquelle il fallait compter.