Bataille de Crète de la Seconde Guerre mondiale

La bataille de Crète s'est déroulée du 20 mai au 1er juin 1941, pendant la Seconde Guerre mondiale (1939 à 1945). Il a vu les Allemands utiliser à grande échelle des parachutistes pendant l'invasion. Bien que victorieuse, la bataille de Crète a vu ces forces subir des pertes si importantes qu'elles n'ont plus été utilisées par les Allemands.

Faits en bref: Bataille de Crète

Dates: du 20 mai au 1er juin 1941, pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945).  

Armée et commandants alliés

• Le général de division Bernard Freyberg
• L'amiral Sir Andrew Cunningham
• Environ. 40000 hommes

Armée et commandants de l'Axe

• Élève-major général Kurt
• Environ. 31 700 hommes

Contexte

Après avoir balayé la Grèce en avril 1940, les forces allemandes ont commencé à préparer l'invasion de la Crète. Cette opération a été défendue par la Luftwaffe alors que la Wehrmacht cherchait à éviter de nouveaux engagements avant de commencer l'invasion de l'Union soviétique (opération Barbarossa) en juin. Poussant un plan prévoyant l'utilisation massive des forces aéroportées, la Luftwaffe a obtenu le soutien d'un Adolf Hitler méfiant. La planification de l'invasion a été autorisée à aller de l'avant avec les restrictions qu'elle n'interfère pas avec Barbarossa et qu'elle utilise des forces déjà présentes dans la région.

Planification de l'opération Mercury

Baptisé Opération Mercury, le plan d'invasion prévoyait que le XIe Fliegerkorps du général de division Kurt Student débarquerait des parachutistes et des planeurs à des points clés le long de la côte nord de la Crète, suivi par la 5e division de montagne qui serait transportée par avion dans les aérodromes capturés. La force d'attaque de Student prévoyait de débarquer la majeure partie de ses hommes près de Maleme à l'ouest, avec des formations plus petites tombant près de Réthymnon et d'Héraklion à l'est. L'accent mis sur Maleme était le résultat de son grand aérodrome et que la force d'attaque pouvait être couverte par des chasseurs Messerschmitt Bf 109 volant depuis le continent..

Défendre la Crète

Alors que les Allemands progressaient dans les préparatifs de l'invasion, le général de division Bernard Freyberg, VC, a travaillé pour améliorer les défenses de la Crète. Néo-Zélandais, Freyberg possédait une force composée d'environ 40 000 soldats du Commonwealth britannique et grecs. Malgré une force importante, environ 10 000 hommes manquaient d’armes et l’équipement lourd était rare. En mai, Freyberg a été informé via des interceptions radio ultra que les Allemands planifiaient une invasion aéroportée. Bien qu'il ait déplacé plusieurs de ses troupes pour garder les aérodromes du nord, les services de renseignement ont également suggéré qu'il y aurait un élément maritime.

En conséquence, Freyberg a été contraint de déployer des troupes le long de la côte qui auraient pu être utilisées ailleurs. En préparation de l'invasion, la Luftwaffe a commencé une campagne concertée pour chasser la Royal Air Force de Crète et établir une supériorité aérienne sur le champ de bataille. Ces efforts ont été couronnés de succès lorsque les avions britanniques ont été retirés en Egypte. Bien que les services de renseignements allemands aient estimé à tort que les défenseurs de l'île ne comptent que 5 000 personnes environ, le commandant du théâtre, le général Alexander Löhr, a choisi de maintenir la 6e division de montagne à Athènes comme force de réserve..

Attaques d'ouverture

Le matin du 20 mai 1941, les avions de Student ont commencé à arriver au-dessus de leurs zones de largage. En quittant leur avion, les parachutistes allemands ont rencontré une résistance féroce à l'atterrissage. Leur situation a été aggravée par la doctrine aéroportée allemande, qui a demandé que leurs armes personnelles soient larguées dans un conteneur séparé. Armés de pistolets et de couteaux uniquement, de nombreux parachutistes allemands ont été abattus alors qu'ils se déplaçaient pour récupérer leurs fusils. À partir de 8h00 environ, les forces néo-zélandaises défendant l'aérodrome de Maleme ont infligé des pertes considérables aux Allemands.

Ces Allemands arrivant en planeur s'en sortent un peu mieux car ils sont immédiatement attaqués en quittant leur avion. Alors que les attaques contre l'aérodrome de Maleme ont été repoussées, les Allemands ont réussi à former des positions défensives à l'ouest et à l'est en direction de La Canée. Au fil de la journée, les forces allemandes ont atterri près de Réthymnon et d'Héraklion. Comme à l'ouest, les pertes lors des engagements d'ouverture ont été élevées. En se ralliant, les forces allemandes près d'Héraklion ont réussi à pénétrer dans la ville mais ont été repoussées par les troupes grecques. Près de Maleme, les troupes allemandes se sont rassemblées et ont lancé des attaques contre la colline 107, qui dominait l'aérodrome.

Une erreur chez Maleme

Bien que les Néo-Zélandais aient pu tenir la colline toute la journée, une erreur a conduit à leur retrait pendant la nuit. En conséquence, les Allemands ont occupé la colline et ont rapidement pris le contrôle de l'aérodrome. Cela a permis l'arrivée d'éléments de la 5e division de montagne, bien que les forces alliées aient bombardé le terrain d'aviation, causant des pertes importantes en avions et en hommes. Alors que les combats se poursuivaient à terre le 21 mai, la Royal Navy a réussi à disperser un convoi de renfort cette nuit-là. Comprenant rapidement toute l'importance de Maleme, Freyberg ordonna des attaques contre la colline 107 cette nuit-là.

Une longue retraite

Ceux-ci n'ont pas pu déloger les Allemands et les Alliés se sont repliés. La situation étant désespérée, le roi George II de Grèce a été déplacé à travers l'île et évacué vers l'Égypte. Sur les vagues, l'amiral Sir Andrew Cunningham a travaillé sans relâche pour empêcher les renforts ennemis d'arriver par mer, bien qu'il subisse des pertes de plus en plus lourdes à cause des avions allemands. Malgré ces efforts, les Allemands ont régulièrement déplacé des hommes vers l'île par voie aérienne. En conséquence, les forces de Freyberg ont commencé une lente retraite de combat vers la côte sud de la Crète.

Bien que aidés par l'arrivée d'une force commando sous le colonel Robert Laycock, les Alliés n'ont pas pu inverser le cours de la bataille. Reconnaissant que la bataille avait été perdue, la direction de Londres a ordonné à Freyberg d'évacuer l'île le 27 mai. Ordonnant des troupes vers les ports du sud, il a ordonné à d'autres unités de maintenir les routes clés ouvertes au sud et d'empêcher les Allemands d'interférer. Dans une position notable, le 8e régiment grec a retenu les Allemands à Alikianos pendant une semaine, permettant aux forces alliées de se déplacer vers le port de Sphakia. Le 28e bataillon (maori) a également joué héroïquement en couvrant le retrait.

Déterminé à ce que la Royal Navy sauve les hommes en Crète, Cunningham a avancé malgré les craintes qu'il ne subisse de lourdes pertes. En réponse à cette critique, il a répondu: "Il faut trois ans pour construire un navire, il faut trois siècles pour construire une tradition". Au cours de l'évacuation, environ 16 000 hommes ont été secourus de Crète, le gros s'embarquant à Sphakia. Sous une pression croissante, les 5 000 hommes qui protégeaient le port ont été forcés de se rendre le 1er juin. Parmi ceux qui restaient, beaucoup se sont rendus dans les collines pour combattre comme guérilleros..

Conséquences

Lors des combats pour la Crète, les Alliés ont subi environ 4 000 morts, 1 900 blessés et 17 000 capturés. La campagne a également coûté à la Royal Navy 9 navires coulés et 18 endommagés. Les pertes allemandes ont totalisé 4 041 morts / disparus, 2 640 blessés, 17 capturés et 370 avions détruits. Stupéfait par les pertes importantes subies par les troupes des étudiants, Hitler a décidé de ne plus jamais mener d'opération aéroportée majeure. À l'inverse, de nombreux chefs alliés ont été impressionnés par les performances des aéroportés et ont décidé de créer des formations similaires au sein de leurs propres armées. En étudiant l'expérience allemande en Crète, des planificateurs aéroportés américains, comme le colonel James Gavin, ont reconnu la nécessité pour les troupes de sauter avec leurs propres armes lourdes. Ce changement doctrinal a finalement aidé les unités aéroportées américaines une fois qu'elles ont atteint l'Europe.