Bataille de Gazala pendant la Seconde Guerre mondiale

La bataille de Gazala a eu lieu du 26 mai au 21 juin 1942, lors de la campagne du désert occidental de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945). Bien qu'il ait été renvoyé à la fin de 1941, le général Erwin Rommel a commencé à pousser vers l'est en Libye au début de l'année suivante. Répondant, les forces alliées ont construit une ligne fortifiée à Gazala qui s'étendait au sud de la côte méditerranéenne. Le 26 mai, Rommel a ouvert des opérations contre cette position en tentant de la flanquer du sud dans le but de piéger les forces alliées près de la côte. En près d'un mois de combats, Rommel a pu briser la ligne Gazala et renvoyer les Alliés en Egypte.

Contexte

À la suite de l'opération Crusader à la fin de 1941, les forces allemandes et italiennes du général Erwin Rommel ont été contraintes de se replier vers l'ouest jusqu'à El Agheila. En assumant une nouvelle position derrière une forte ligne de fortifications, la Panzer Army Afrika de Rommel n'a pas été attaquée par les forces britanniques sous le commandement du général Sir Claude Auchinleck et du général de division Neil Ritchie. Cela était dû en grande partie à la nécessité pour les Britanniques de consolider leurs gains et de construire un réseau logistique après une avance de plus de 500 miles. Largement satisfaits de l'offensive, les deux commandants britanniques avaient réussi à lever le siège de Tobrouk (Carte).

Le général de division Neil Ritchie (au centre) s'adressant à d'autres officiers en Afrique du Nord, 31 mai 1942. Public Domain

En raison de la nécessité d'améliorer leurs lignes d'approvisionnement, les Britanniques ont réduit leurs effectifs de première ligne dans la région d'El Agheila. En sondant les lignes alliées en janvier 1942, Rommel a trouvé peu d'opposition et a commencé une offensive limitée vers l'est. Reprenant Benghazi (28 janvier) et Timimi (3 février), il se dirige vers Tobrouk. Se précipitant pour consolider leurs forces, les Britanniques ont formé une nouvelle ligne à l'ouest de Tobrouk et s'étendant au sud de Gazala. À partir de la côte, la ligne Gazala s'étendait sur 50 miles au sud où elle était ancrée sur la ville de Bir Hakeim.

Pour couvrir cette ligne, Auchinleck et Ritchie ont déployé leurs troupes dans des «boîtes» de la brigade reliées par des barbelés et des champs de mines. La majeure partie des troupes alliées ont été placées près de la côte avec progressivement moins à mesure que la ligne s'étendait dans le désert. La défense de Bir Hakeim a été confiée à une brigade de la 1re Division française libre. Au fur et à mesure que le printemps progressait, les deux parties ont mis du temps à se réapprovisionner et à se réinstaller. Du côté des Alliés, cela a vu l'arrivée de nouveaux chars General Grant qui pourraient correspondre au Panzer IV allemand ainsi que des améliorations dans la coordination entre la Desert Air Force et les troupes sur le terrain..

Plan de Rommel

Évaluant la situation, Rommel a conçu un plan pour une attaque de flanc de balayage autour de Bir Hakeim visant à détruire l'armure britannique et à couper ces divisions le long de la ligne Gazala. Pour exécuter cette offensive, il avait l'intention que la 132e division blindée italienne Ariete assaille Bir Hakeim tandis que les 21e et 15e divisions Panzer tournaient autour du flanc allié pour attaquer leur arrière. Cette manœuvre serait appuyée par le 90e groupement tactique de la division Afrika légère qui devait se déplacer sur le flanc allié jusqu'à El Adem pour empêcher les renforts de rejoindre la bataille..

Faits en bref: Bataille de Gazala

• Conflit: Seconde guerre mondiale (1939-1945)
• Rendez-vous: 26 mai-21 juin 1942
• Armées et commandants:
  • Alliés
    • Général Sir Claude Auchinleck
    • Général de division Neil Ritchie
    • 175 000 hommes, 843 chars
  • Axe
    • Général Erwin Rommel
    • 80000 hommes, 560 chars
• Victimes:
  • Alliés: environ. 98 000 hommes tués, blessés et capturés ainsi que 540 chars environ
  • Axe: environ. 32 000 victimes et 114 chars

Le combat commence

Pour terminer l'attaque, des éléments du XXème Corps motorisé italien et de la 101ème Division motorisée Trieste devaient dégager un chemin à travers les champs de mines au nord de Bir Hakeim et près de la boîte de Sidi Muftah pour alimenter l'avance blindée. Pour maintenir les troupes alliées en place, les X et XXI Corps italiens attaqueraient la ligne Gazala près de la côte. À 14 h, le 26 mai, ces formations ont avancé. Cette nuit-là, Rommel a personnellement dirigé ses forces mobiles alors qu'elles commençaient la manœuvre d'accompagnement. Presque immédiatement, le plan a commencé à se défaire alors que les Français montaient une défense vigoureuse de Bir Hakeim, repoussant les Italiens (Carte).

À une courte distance au sud-est, les forces de Rommel ont été retenues pendant plusieurs heures par la 3e Brigade à moteur indienne de la 7e division blindée. Bien qu'ils aient été contraints de se retirer, ils ont infligé de lourdes pertes aux assaillants. Le 27 à midi, l'élan de l'attaque de Rommel faiblissait alors que les blindés britanniques entraient dans la bataille et que Bir Hakeim tenait le coup. Seule la 90th Light a eu un succès évident, dépassant le quartier général avancé de la 7e division blindée et atteignant la zone d'El Adem. Alors que les combats faisaient rage au cours des jours suivants, les forces de Rommel se sont retrouvées piégées dans une zone connue sous le nom de "The Cauldron" (Carte).

Renverser le courant

Cette zone a vu ses hommes piégés par Bir Hakeim au sud, Tobruk au nord et les champs de mines de la ligne alliée d'origine à l'ouest. Sous l'assaut constant des blindés alliés du nord et de l'est, la situation d'approvisionnement de Rommel atteignait des niveaux critiques et il commença à envisager de se rendre. Ces pensées ont été effacées lorsque tôt le 29 mai, des camions de ravitaillement, soutenus par les divisions italienne de Trieste et Ariete, ont franchi les champs de mines au nord de Bir Hakeim. Capable de se ravitailler, Rommel a attaqué l'ouest le 30 mai pour se connecter avec le X Corps italien. Détruisant la boîte de Sidi Muftah, il a pu diviser le front allié en deux.

Le 1er juin, Rommel a envoyé les 90e divisions Light et Trieste pour réduire Bir Hakeim, mais leurs efforts ont été repoussés. Au siège britannique, Auchinleck, alimenté par des évaluations du renseignement trop optimistes, a poussé Ritchie à contre-attaquer le long de la côte pour atteindre Timimi. Plutôt que d'obliger son supérieur, Ritchie s'est plutôt concentré sur la couverture de Tobruk et le renforcement de la boîte autour d'El Adem. Le 5 juin, une contre-attaque a progressé, mais la huitième armée n'a fait aucun progrès. Cet après-midi-là, Rommel décida d'attaquer vers l'est en direction de Bir el Hatmat et vers le nord contre la Knightsbridge Box.

Chars de la division Ariete italienne à la bataille de Gazala, 10 juin 1942. Public Domain

Le premier a réussi à envahir le quartier général tactique de deux divisions britanniques, entraînant une rupture du commandement et du contrôle dans la région. En conséquence, plusieurs unités ont été sévèrement battues dans l'après-midi et le 6 juin. Continuant à renforcer les forces dans le chaudron, Rommel a mené plusieurs attaques contre Bir Hakeim entre le 6 et le 8 juin, réduisant considérablement le périmètre français.

Le 10 juin, leurs défenses avaient été brisées et Ritchie leur a ordonné d'évacuer. Dans une série d'attaques autour des boîtes de Knightsbridge et d'El Adem du 11 au 13 juin, les forces de Rommel ont infligé à l'armure britannique une grave défaite. Après avoir abandonné Knightsbridge le soir du 13, Ritchie a été autorisé à se retirer de la ligne Gazala le lendemain..

Les forces alliées détenant la zone d'El Adem, la 1ère division sud-africaine a pu reculer intacte le long de la route côtière, bien que la 50e division (nord-ouest) ait été forcée d'attaquer le sud dans le désert avant de se tourner vers l'est pour atteindre des lignes amies. Les caisses d'El Adem et de Sidi Rezegh ont été évacuées le 17 juin et la garnison de Tobrouk a été laissée se défendre. Bien qu'ordonné de maintenir une ligne à l'ouest de Tobrouk à Acroma, cela s'est avéré impossible et Ritchie a commencé une longue retraite vers Mersa Matruh en Egypte. Bien que les dirigeants alliés s'attendaient à ce que Tobrouk puisse résister pendant deux ou trois mois aux fournitures existantes, il a été rendu le 21 juin..