Bataille de Midway de la Seconde Guerre mondiale

La bataille de Midway a eu lieu du 4 au 7 juin 1942, pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945) et a été le tournant de la guerre dans le Pacifique.

Commandants

US Navy

• L'amiral Chester Nimitz, commandant en chef de la flotte américaine du Pacifique
• Contre-amiral Frank J. Fletcher, Force opérationnelle 17 (commandant tactique supérieur)
• Contre-amiral Raymond Spruance, Force opérationnelle 16

Marine impériale japonaise

• Amiral Isoroku Yamamoto, commandant en chef de la flotte combinée

Contexte

Dans les mois qui ont suivi l'attaque réussie contre la flotte américaine du Pacifique à Pearl Harbor, les Japonais ont lancé une poussée rapide vers le sud dans les Indes néerlandaises et la Malaisie. Repoussant les Britanniques, ils capturent Singapour en février 1942 avant de vaincre une flotte alliée combinée dans la mer de Java. Débarqués aux Philippines, ils ont rapidement occupé une grande partie de Luzon avant de vaincre la résistance alliée sur la péninsule de Bataan en avril. Au lendemain de ces étonnantes victoires, les Japonais ont cherché à étendre leur contrôle en sécurisant toute la Nouvelle-Guinée et en occupant les îles Salomon. Se déplaçant pour bloquer cette poussée, les forces navales alliées ont remporté une victoire stratégique à la bataille de la mer de corail du 4 au 8 mai malgré la perte du porte-avions USS Lexington (CV-2). 

Le plan de Yamamoto

Après cet échec, le commandant de la flotte combinée japonaise, l'amiral Isoroku Yamamoto, a élaboré un plan pour attirer les navires restants de la flotte américaine du Pacifique dans une bataille où ils pourraient être détruits. Pour ce faire, il prévoyait d'envahir l'île de Midway, à 1300 milles au nord-ouest d'Hawaï. Baptisé Opération MI, le plan de Yamamoto prévoyait de coordonner plusieurs groupements tactiques sur de vastes étendues océaniques. Ceux-ci comprenaient la première force de frappe du vice-amiral Chuichi Nagumo (4 porte-avions), la force d'invasion du vice-amiral Nobutake Kondo, ainsi que les cuirassés de la force principale de la première flotte. Cette dernière unité était dirigée personnellement par Yamamoto à bord du cuirassé Yamato. Comme Midway était la clé de la défense de Pearl Harbor, il pensait que les Américains enverraient leurs porte-avions restants pour protéger l'île. En raison de renseignements défectueux qui avaient signalé Yorktown coulé à Coral Sea, il croyait que seuls deux transporteurs américains restaient dans le Pacifique.

Réponse de Nimitz

À Pearl Harbor, l'amiral Chester Nimitz, commandant en chef de la flotte américaine du Pacifique, a été mis au courant de l'attaque imminente de son équipe de cryptanalystes dirigée par le capitaine de corvette Joseph Rochefort. Après avoir réussi à briser le code naval japonais JN-25, Rochefort a pu fournir un aperçu du plan d'attaque japonais ainsi que des forces impliquées. Pour faire face à cette menace, Nimitz a envoyé le contre-amiral Raymond A. Spruance avec les porte-avions USS Entreprise (CV-6) et USS Frelon (CV-8) à Midway en espérant surprendre les Japonais. Bien qu'il n'ait jamais commandé de porte-avions auparavant, Spruance a assumé ce rôle en tant que vice-amiral William "Bull" Halsey n'était pas disponible en raison d'un cas grave de dermatite. Le transporteur USS Yorktown (CV-5), avec le contre-amiral Frank J. Fletcher, a suivi deux jours plus tard après que les dommages reçus à la mer de Corail ont été réparés à la hâte.

Attaque sur Midway

Vers 9 heures du matin le 3 juin, un PBY Catalina volant de Midway a repéré la force de Kondo et a signalé sa localisation. Sur la base de ces informations, un vol de neuf forteresses volantes B-17 décolla de Midway et monta une attaque inefficace contre les Japonais. À 4 h 30 le 4 juin, Nagumo a lancé 108 avions pour attaquer l'île Midway, ainsi que sept avions scouts pour localiser la flotte américaine. Alors que ces appareils décollaient, 11 PBY ont décollé de Midway à la recherche des transporteurs de Nagumo. Écartant la petite force de combattants de l'île, les avions japonais pilonnèrent les installations de Midway. En rentrant chez les transporteurs, les chefs de grève ont recommandé une deuxième attaque. En réponse, Nagumo a ordonné que son avion de réserve, qui était armé de torpilles, soit réarmé de bombes. Après le début de ce processus, un avion scout du croiseur Ton a signalé avoir localisé la flotte américaine.

Les Américains arrivent

En recevant cette nouvelle, Nagumo a annulé son ordre de réarmement. En conséquence, les ponts du hangar des transporteurs japonais étaient pleins de bombes, de torpilles et de conduites de carburant alors que les équipes au sol se précipitaient pour rééquiper l'avion. Alors que Nagumo vacillait, le premier avion de Fletcher arriva au-dessus de la flotte japonaise. Armé des rapports d'observation des PBY qui avaient localisé l'ennemi à 5 h 34, Fletcher avait commencé à lancer son avion à 7 h. Les premiers escadrons à arriver étaient les bombardiers torpilleurs TBD Devastator de Frelon (VT-8) et Entreprise (VT-6). Attaquant à un faible niveau, ils n'ont pas réussi à marquer et ont subi de lourdes pertes. Dans le cas du premier, l'escadron entier a été perdu avec seulement l'enseigne George H. Gay, Jr. survivant après avoir été sauvé par un PBY après avoir passé 30 heures dans l'eau.

Des bombardiers en piqué frappent les Japonais

Bien que le VT-8 et le VT-6 n'aient fait aucun dégât, leur attaque, couplée à l'arrivée tardive du VT-3, a mis la patrouille aérienne de combat japonaise hors de position, laissant la flotte vulnérable. À 10 h 22, des bombardiers en piqué américains SBD Dauntless approchant du sud-ouest et du nord-est ont heurté les porte-avions. Kaga, Soryu, et Akagi. En moins de six minutes, ils ont réduit les navires japonais en épaves brûlantes. En réponse, le transporteur japonais restant, Hiryu, lancé une contre-grève. Arrivant en deux vagues, ses avions deux fois désactivés Yorktown. Plus tard dans l'après-midi, des bombardiers en piqué américains localisés Hiryu et le coula, complétant la victoire.

Conséquences

Dans la nuit du 4 juin, les deux parties se sont retirées pour planifier leur prochain déménagement. À 2 h 55, Yamamoto a ordonné à sa flotte de retourner à la base. Les jours suivants, des avions américains coulent le croiseur Mikuma, tandis que le sous-marin japonais I-168 torpillé et coulé les handicapés Yorktown. La défaite à Midway a brisé l'arrière de la flotte de transporteurs japonais et a entraîné la perte de précieux équipages. Il a également marqué la fin des grandes opérations offensives japonaises lorsque l'initiative a été transmise aux Américains. En août, les Marines américains débarquèrent sur Guadalcanal et commencèrent la longue marche vers Tokyo.

Victimes

Pertes de la flotte du Pacifique américain

• 340 tués
• Porte-avions USS Yorktown
• Destroyer USS Hammann
• 145 avions

Pertes de la marine impériale japonaise

• 3057 tués
• Porte-avions Akagi
• Porte-avions Kaga
• Porte-avions Soryu
• Porte-avions Hiryu
• Croiseur lourd Mikuma
• 228 avions