Tank Churchill de la Seconde Guerre mondiale

Dimensions:

• Longueur: 24 pieds 5 pouces.
• Largeur: 10 pi 8 po.
• La taille: 8 pi 2 po.
• Poids: 42 tonnes

Armure et armement (A22F Churchill Mk. VII):

• Canon principal: Pistolet 75 mm
• Armement secondaire: 2 mitrailleuses Besa
• Armure: .63 pouces à 5,98 pouces.

Moteur:

• Moteur: Essence Bedford Twin-Six de 350 ch
• La vitesse: 15 mph
• Gamme: 90 kilomètres
• Suspension: Ressort hélicoïdal
• Équipage: 5 (commandant, tireur, chargeur, conducteur, copilote / mitrailleur de coque)

A22 Churchill - Conception et développement

Les origines du A22 Churchill remontent aux jours précédant la Seconde Guerre mondiale. À la fin des années 1930, l'armée britannique a commencé à chercher un nouveau char d'infanterie pour remplacer le Matilda II et le Valentine. Suivant la doctrine standard de l'époque, l'armée a spécifié que le nouveau char devait être capable de traverser les obstacles ennemis, d'attaquer les fortifications et de naviguer sur les champs de bataille cratérisés qui étaient typiques de la Première Guerre mondiale. Initialement désigné A20, la tâche de créer le véhicule a été remis à Harland & Wolff. Sacrifiant la vitesse et l'armement pour répondre aux besoins de l'armée, les premiers dessins de Harland & Wolff voyaient le nouveau char armé de deux canons QF de 2 livres montés dans des bossages latéraux. Cette conception a été modifiée plusieurs fois, y compris l'installation d'un QF 6-pounder ou d'un canon français de 75 mm dans la coque avant, avant que quatre prototypes ne soient produits en juin 1940.. 

Ces efforts ont été interrompus après l'évacuation britannique de Dunkerque en mai 1940. N'ayant plus besoin d'un char capable de manœuvrer à travers les champs de bataille de style Première Guerre mondiale et après avoir évalué les expériences des Alliés en Pologne et en France, l'armée a retiré les spécifications de l'A20. Alors que l'Allemagne menaçait d'envahir la Grande-Bretagne, le Dr Henry E. Merritt, directeur de Tank Design, a lancé un appel pour un nouveau char d'infanterie plus mobile. Désigné A22, le contrat a été donné à Vauxhall avec des commandes que le nouveau design soit en production d'ici la fin de l'année. Travaillant frénétiquement pour produire l'A22, Vauxhall a conçu un réservoir qui a sacrifié l'apparence pour la praticité.

Propulsé par deux moteurs à essence Bedford, le A22 Churchill a été le premier réservoir à utiliser la boîte de vitesses Merritt-Brown. Cela a permis de diriger le char en modifiant les vitesses relatives de ses chenilles. Le premier Mk. I Churchill était armé d'un canon de 2 pdr dans la tourelle et d'un obusier de 3 pouces dans la coque. Pour la protection, il a reçu une armure d'une épaisseur allant de 0,63 pouces à 4 pouces. Entré en production en juin 1941, Vauxhall était préoccupé par le manque de tests du réservoir et a inclus une brochure dans le manuel d'utilisation décrivant les problèmes existants et détaillant les réparations pratiques pour atténuer les problèmes..

A22 Churchill - Début de l'histoire opérationnelle

Les préoccupations de l'entreprise étaient bien fondées, car l'A22 a rapidement été confrontée à de nombreux problèmes et difficultés mécaniques. Le plus critique de ces derniers était la fiabilité du moteur du réservoir, qui a été aggravée en raison de son emplacement inaccessible. Un autre problème était son faible armement. Ces facteurs se sont combinés pour donner à l'A22 une mauvaise performance lors de ses débuts au combat lors de l'échec du raid de Dieppe de 1942. Affecté au 14th Canadian Tank Regiment (Calgary Regiment), 58 Churchills ont été chargés d'appuyer la mission. Alors que plusieurs ont été perdus avant d'atteindre la plage, seuls quatorze de ceux qui sont arrivés à terre ont pu pénétrer dans la ville où ils ont été rapidement arrêtés par divers obstacles. Presque annulé en conséquence, le Churchill a été sauvé avec l'introduction du Mk. III en mars 1942. Les armes de l'A22 ont été retirées et remplacées par un canon de 6 pdr dans une nouvelle tourelle soudée. Une mitrailleuse Besa a remplacé l'obusier de 3 pouces.

A22 Churchill - Améliorations nécessaires

Possédant une mise à niveau significative de ses capacités anti-char, une petite unité de Mk. Les IIIs ont bien fonctionné pendant la deuxième bataille d'El Alamein. Soutenant l'attaque de la 7e Brigade motorisée, les Churchills améliorés se sont révélés extrêmement durables face aux tirs antichars ennemis. Ce succès a conduit à l'envoi de la 25e Brigade de chars de l'armée équipée d'A22 en Afrique du Nord pour la campagne du général Sir Bernard Montgomery en Tunisie. Devenant de plus en plus le char principal des unités blindées britanniques, le Churchill fut en service en Sicile et en Italie. Au cours de ces opérations, de nombreux Mk. Les III ont subi des conversions sur le terrain pour transporter le canon de 75 mm utilisé sur le M4 Sherman américain. Cette modification a été officialisée dans le Mk. IV.

Alors que le char a été mis à jour et modifié plusieurs fois, sa prochaine révision majeure est venue avec la création de l'A22F Mk. VII en 1944. Premier service vu lors de l'invasion de la Normandie, le Mk. VII incorporait le canon plus polyvalent de 75 mm et possédait un châssis plus large et une armure plus épaisse (1 à 6 pouces). La nouvelle variante employait une construction soudée plutôt que rivetée pour réduire le poids et raccourcir le temps de production. De plus, l'A22F pourrait être converti en un tank lance-flammes "Churchill Crocodile" avec une relative facilité. Un problème qui s'est posé avec le Mk. VII était qu'il était sous-alimenté. Bien que le char ait été construit plus grand et plus lourd, ses moteurs n'ont pas été mis à jour, ce qui a encore réduit la vitesse déjà lente de Churchill de 16 mph à 12,7 mph.

Au service des forces britanniques pendant la campagne en Europe du Nord, l'A22F, avec son armure épaisse, était l'un des rares chars alliés qui pouvait résister aux chars allemands Panther et Tiger, bien que son armement plus faible ait eu du mal à les vaincre. L'A22F et ses prédécesseurs étaient également réputés pour leur capacité à traverser des terrains accidentés et des obstacles qui auraient arrêté d'autres chars alliés. Malgré ses premiers défauts, le Churchill est devenu l'un des principaux chars britanniques de la guerre. En plus de remplir son rôle traditionnel, Churchill était fréquemment adapté à des véhicules spécialisés tels que des chars à flammes, des ponts mobiles, des véhicules blindés de transport de troupes et des chars blindés du génie. Retenu après la guerre, le Churchill est resté au service britannique jusqu'en 1952.