Seconde guerre mondiale, première bataille d'El Alamein

La première bataille d'El Alamein a eu lieu du 1er au 27 juillet 1942, pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945). Ayant été gravement vaincue par les forces de l'Axe à Gazala en juin 1942, la huitième armée britannique s'est repliée vers l'est en Égypte et a pris une position défensive près d'El Alamein. Poursuivis par le maréchal Erwin Rommel, les Britanniques ont construit un ensemble élaboré de défenses. En commençant les attaques le 1er juillet, les forces de l'Axe se sont révélées incapables de percer la huitième armée. Les contre-attaques britanniques ultérieures n'ont pas réussi à déloger l'ennemi et, fin juillet, une impasse s'est ensuivie. À la suite des combats, le commandement de la huitième armée est passé au lieutenant-général Bernard Montgomery qui le mènera à la victoire lors de la deuxième bataille d'El Alamein cet automne..

Faits en bref: Première bataille d'El Alamein

• Conflit: Seconde guerre mondiale (1939-1945)
• Rendez-vous: 1-27 juillet 1942
• Armées et commandants:
  • Alliés
    • Général Claude Auchinleck
    • environ. 150 000 hommes
  • Axe
    • Le maréchal Erwin Rommel
    • environ. 96 000 hommes
• Victimes:
  • Axe: environ. 10 000 tués et blessés, 7 000 capturés
  • Alliés: environ. 13 250 victimes

Contexte

Après sa défaite écrasante lors de la bataille de Gazala en juin 1942, la huitième armée britannique se replie vers l'est en direction de l'Égypte. Arrivé à la frontière, son commandant, le général de corps d'armée Neil Ritchie, a choisi de ne pas prendre position mais de continuer à se replier sur Mersa Matruh à environ 160 kilomètres à l'est. Établissant une position défensive basée sur des «boîtes» fortifiées reliées par des champs de mines, Ritchie se prépara à recevoir les forces qui s'approchaient du maréchal Erwin Rommel.

Le 25 juin, Ritchie est relevé de ses fonctions de commandant en chef du Moyen-Orient, le général Claude Auchinleck, élu pour prendre le contrôle personnel de la Huitième armée. Préoccupé par le fait que la ligne Mersa Matruh pourrait être débordée au sud, Auchinleck a décidé de battre en retraite encore 100 milles à l'est jusqu'à El Alamein.

Le général Claude Auchinleck. Domaine public

Auchinleck creuse

Bien que cela signifiait concéder un territoire supplémentaire, Auchinleck sentit qu'El Alamein présentait une position plus forte car son flanc gauche pouvait être ancré sur la dépression impassible de Qattara. Le retrait de cette nouvelle ligne a été quelque peu désorganisé par les actions d'arrière-garde à Mersa Matruh et Fuka entre le 26 et le 28 juin. Pour maintenir le territoire entre la mer Méditerranée et la dépression, la Huitième Armée a construit trois grandes boîtes avec la première et la plus forte centrée sur El Alamein sur la côte.

Le prochain était situé à 20 milles au sud de Bab el Qattara, juste au sud-ouest de la crête de Ruweisat, tandis que le troisième était situé au bord de la dépression de Qattara à Naq Abu Dweis. La distance entre les boîtes était reliée par des champs de mines et des barbelés. En se déployant sur la nouvelle ligne, Auchinleck a placé XXX Corps sur la côte tandis que les 2e et 5e divisions indiennes du XIIIe corps de Nouvelle-Zélande étaient déployées à l'intérieur des terres. À l'arrière, il tenait en réserve les restes battus des 1re et 7e divisions blindées.

C'était le but d'Auchinleck de canaliser les attaques de l'Axe entre les caisses où leurs flancs pourraient être attaqués par la réserve mobile. Poussant vers l'est, Rommel commença de plus en plus à souffrir de graves pénuries d'approvisionnement. Bien que la position d'El Alamein soit forte, il espérait que l'élan de son avance le verrait atteindre Alexandrie. Cette opinion a été partagée par plusieurs dans l'arrière-pays britannique alors que beaucoup ont commencé à se préparer à défendre Alexandrie et Le Caire ainsi qu'à se préparer pour une retraite plus à l'est..

Rommel Strikes

En approchant d'El Alamein, Rommel a ordonné aux 90th Light, 15th Panzer et 21st Panzer Divisions allemandes d'attaquer entre la côte et Deir el Abyad. Alors que le 90th Light devait avancer avant de tourner vers le nord pour couper la route côtière, les panzers devaient basculer vers le sud à l'arrière du XIII Corps. Au nord, une division italienne devait soutenir la 90e lumière en attaquant El Alamein, tandis qu'au sud le XXe Corps italien devait se déplacer derrière les panzers et éliminer la boîte Qattara..

Roulant vers 3 h 00 le 1er juillet, la 90th Light s'avança trop loin vers le nord et se retrouva empêtré dans les défenses de la 1ère division sud-africaine (XXX Corps). Leurs compatriotes des 15e et 21e divisions Panzer ont été retardés au début par une tempête de sable et ont rapidement été attaqués par de fortes attaques aériennes. Enfin, les panzers rencontrèrent bientôt une forte résistance de la 18e brigade d'infanterie indienne près de Deir el Shein. Montant une défense tenace, les Indiens ont tenu toute la journée, permettant à Auchinleck de déplacer ses forces vers l'extrémité ouest de la crête de Ruweisat.

Le long de la côte, le 90th Light a pu reprendre son avance mais a été arrêté par l'artillerie sud-africaine et contraint de s'arrêter. Le 2 juillet, la 90th Light tenta de renouveler son avance mais en vain. Dans un effort pour couper la route côtière, Rommel ordonna aux panzers d'attaquer vers l'est en direction de la crête de Ruweisat avant de tourner vers le nord. Soutenues par la Desert Air Force, des formations britanniques ad hoc ont réussi à maintenir la crête malgré de forts efforts allemands. Les deux jours suivants, les troupes allemandes et italiennes poursuivent sans succès leur offensive tout en repoussant une contre-attaque des Néo-Zélandais..

12 juillet 1942 - Des canons de 25 livres du 2 / 8th Field Regiment, Royal Australian Artillery, en action sur le secteur côtier près d'El Alamein, en Égypte. Domaine public

Auchinleck revient

Avec ses hommes épuisés et sa force de panzer gravement épuisée, Rommel a choisi de mettre fin à son offensive. En faisant une pause, il espérait renforcer et réapprovisionner avant d'attaquer à nouveau. À travers les lignes, le commandement d'Auchinleck a été renforcé par l'arrivée de la 9e division australienne et de deux brigades d'infanterie indiennes. Cherchant à prendre l'initiative, Auchinleck ordonna au lieutenant-général William Ramsden, commandant du XXX Corps, de frapper vers l'ouest contre Tel el Eisa et Tel el Makh Khad en utilisant respectivement les 9e divisions australienne et 1ère sud-africaine.

Soutenues par des blindés britanniques, les deux divisions ont attaqué le 10 juillet. En deux jours de combats, elles ont réussi à capturer leurs objectifs et ont repoussé de nombreuses contre-attaques allemandes jusqu'au 16 juillet. Les forces allemandes étant tirées vers le nord, Auchinleck a commencé l'opération Bacon le 14 juillet. Cela a vu les Néo-Zélandais et la 5e Brigade d'infanterie indienne frapper les divisions italiennes de Pavie et de Brescia sur la crête de Ruweisat.

En attaquant, ils ont fait des gains sur la crête en trois jours de combats et ont repoussé des contre-attaques substantielles d'éléments des 15e et 21e divisions Panzer. Alors que les combats ont commencé à se calmer, Auchinleck a ordonné aux Australiens et au 44th Royal Tank Regiment d'attaquer la crête de Miteirya dans le nord pour relâcher la pression sur Ruweisat. Frappant tôt le 17 juillet, ils ont infligé de lourdes pertes aux divisions italienne de Trente et de Trieste avant d'être repoussés par des blindés allemands..