Grossesse et humains dans l'espace

Peu importe où ils vivent, de nombreuses personnes finissent par avoir des enfants, même dans certains des endroits les plus reculés de la planète. Mais pourront-ils vivre et travailler dans l'espace et avoir des enfants? Ou sur la Lune? Ou sur Mars? Les humains étant des humains, ils essaieront très probablement. Qu'ils réussissent ou non dépend de nombreux facteurs.

Une vision des habitats de Mars qui abritera les astronautes alors qu'ils apprennent à explorer la planète. Finalement, ils pourraient élever des familles sur la planète rouge, dans des habitats plus étendus qui pourraient bien être souterrains. À quoi ressembleront ces enfants?. NASA

Alors que les humains se préparent pour un futur hors de la Terre, les planificateurs de mission trouvent des réponses à un certain nombre de questions sur la résidence spatiale à long terme. L'un des plus perplexes est "Les femmes peuvent-elles tomber enceintes dans l'espace?" C'est une question juste à poser puisque l'avenir des humains dans l'espace dépend de notre capacité à se reproduire.

La grossesse est-elle possible dans l'espace?

La réponse technique à cette question est: oui, il est possible de tomber enceinte dans l'espace. Il n'y a rien de connu dans l'espace qui empêcherait l'ovule et le sperme de s'unir pour faire un bébé. Bien sûr, une femme et son partenaire doivent pouvoir avoir des relations sexuelles dans l'espace pour que ces cellules se réunissent en premier lieu. De plus, elle et son partenaire doivent être fertiles. L'infertilité des cycles peut être vérifiée, et la maman et le papa pourraient alors choisir le bon moment pour créer cet espace bébé. Cependant, il faut plus que «faire l'acte». Il s'avère qu'il existe d'autres obstacles importants qui empêchent d'avoir ce qu'il faut pour faire un bébé, puis restant enceinte après la fécondation.

Obstacles à la procréation dans l'espace

Les principaux problèmes liés à la grossesse et à la grossesse dans l'espace sont les rayonnements et les environnements à faible gravité. Il est important de comprendre les deux.  

La Lune n'a pratiquement aucune atmosphère et aucun moyen de filtrer les radiations nocives. Les humains qui y vivent seraient confrontés à un certain danger de rayonnement dû aux particules solaires et aux rayons cosmiques. Cela pourrait avoir un effet profond sur la capacité d'un couple à fonder une famille. NASA

Les radiations peuvent affecter le nombre de spermatozoïdes d'un homme, le rendant stérile, éventuellement de façon permanente. Il peut également nuire à un fœtus en développement. Les risques de rayonnement existent également sur Terre, comme le savent tous ceux qui ont pris une radiographie médicale ou qui travaillent dans un environnement à rayonnement élevé. C'est pourquoi les hommes et les femmes reçoivent généralement des tabliers de protection lorsqu'ils reçoivent des radiographies ou d'autres travaux de diagnostic. L'idée est d'empêcher le rayonnement parasite d'interférer avec la production d'ovules et de spermatozoïdes. Une fois qu'un embryon est créé, il est soumis aux mêmes dangers d'irradiation que la mère.

Conditions pouvant interférer avec la grossesse

Disons que la conception se produit après qu'un couple se soit réuni sur la station spatiale ou lors d'un voyage sur Mars ou même après leur atterrissage sur la planète rouge. L'environnement de rayonnement dans l'espace (ou sur Mars) est suffisamment grave pour empêcher les cellules du fœtus de se répliquer. Ainsi, aucun bébé ne serait amené à terme. 

Mars a une atmosphère plus épaisse que la Lune, mais elle n'est pas encore suffisante pour protéger les humains des radiations. C'est un autre endroit où les humains pourraient avoir des difficultés à concevoir et à mettre au monde des enfants. Crédit: NASA / JPL-Caltech / MSSS

En plus du rayonnement élevé, les astronautes vivent et travaillent dans des environnements à très faible gravité. Les effets exacts sont toujours à l'étude en détail sur les animaux de laboratoire (tels que les rats). Cependant, il est très clair qu'un environnement gravitaire est nécessaire pour un développement et une croissance osseuse appropriés. Lorsque l'astronaute Scott Kelly (et d'autres) a passé de longues périodes sur la Station spatiale internationale, ils ont montré des changements importants dans leur santé. Des problèmes similaires pourraient affecter un fœtus en développement.

Une telle atrophie est la raison pour laquelle les astronautes doivent régulièrement faire de l'exercice dans l'espace afin de prévenir l'atrophie musculaire et la perte de masse osseuse. Un embryon ou un fœtus en croissance pourrait être modifié de façon permanente, jusqu'à l'ADN.

Solutions au problème des radiations

De toute évidence, si les gens doivent s'aventurer dans l'espace de manière plus permanente (comme les voyages prolongés vers Mars), les risques de rayonnement doivent être minimisés, non seulement pour les adultes, mais pour tous les enfants éventuels nés pendant les voyages. Mais comment faire ça?

Les astronautes effectuant de longs voyages dans l'espace seront à bord de navires qui ne fourniront probablement pas le blindage contre les radiations le plus lourd. Une fois arrivés sur Mars, par exemple, ils seront soumis à beaucoup de rayonnements à la surface qui ne sont pas arrêtés par la fine atmosphère. En outre, la gravité plus faible sur Mars (et sur la Lune, pour ceux qui y migrent), sera un problème. 

La capsule d'équipage d'Orion (illustrée ici dans les tests de récupération d'eau) est un vaisseau spatial typique transportant un équipage qui est protégé pour protéger les astronautes de la plupart des radiations. Des précautions et des matériaux spéciaux doivent être utilisés pour protéger les membres d'équipage. Les futurs engins spatiaux auront besoin d'environnements de protection similaires. NASA 

Donc, si des résidences permanentes devaient jamais exister sur Mars ou la Lune, comme celles proposées par le Dr Mae Jemison pour le vaisseau de cent ans, alors une meilleure technologie de blindage devrait être développée. Étant donné que la NASA réfléchit déjà à des solutions à ces problèmes, il est probable que les rayonnements cesseront de devenir une menace aussi importante qu'aujourd'hui.

Surmonter le problème de la gravité

Le problème d'un environnement à plus faible gravité peut être plus difficile à surmonter si les humains veulent se reproduire avec succès dans l'espace. La vie en basse gravité affecte un certain nombre de systèmes corporels, y compris le développement musculaire et la vue. Ainsi, il peut être nécessaire de fournir un environnement de gravité artificielle dans l'espace pour imiter ce à quoi les humains ont évolué s'attendre ici sur Terre.