La vie préhistorique au Dévonien

Du point de vue humain, la période dévonienne a été une période cruciale pour l'évolution de la vie des vertébrés: ce fut la période de l'histoire géologique où les premiers tétrapodes sont sortis des mers primordiales et ont commencé à coloniser la terre ferme. Le Dévonien occupait la partie médiane du Paléozoïque (il y a 542-250 millions d'années), précédé des périodes cambrienne, ordovicienne et silurienne et suivi des périodes carbonifère et permienne.

Climat et géographie

Le climat mondial pendant la période dévonienne était étonnamment doux, avec des températures océaniques moyennes de "seulement" 80 à 85 degrés Fahrenheit (contre 120 degrés au cours des périodes ordovicienne et silurienne précédentes). Les pôles Nord et Sud n'étaient que légèrement plus frais que les zones plus proches de l'équateur et il n'y avait pas de calottes glaciaires; les seuls glaciers se trouvaient au sommet de hautes chaînes de montagnes. Les petits continents de Laurentia et de Baltica ont progressivement fusionné pour former l'Euramerica, tandis que le géant Gondwana (qui était destiné à se séparer des millions d'années plus tard en Afrique, en Amérique du Sud, en Antarctique et en Australie) a poursuivi sa lente dérive vers le sud..

La vie terrestre

Vertébrés. C'est durant la période dévonienne que s'est produit l'événement évolutionnaire archétypal de l'histoire de la vie: l'adaptation des poissons à nageoires lobe à la vie sur la terre ferme. Les deux meilleurs candidats pour les premiers tétrapodes (vertébrés à quatre pattes) sont Acanthostega et Ichthyostega, qui eux-mêmes ont évolué à partir de vertébrés marins exclusivement antérieurs comme Tiktaalik et Panderichthys. Étonnamment, beaucoup de ces premiers tétrapodes possédaient sept ou huit chiffres sur chacun de leurs pieds, ce qui signifie qu'ils représentaient des "impasses" dans l'évolution puisque tous les vertébrés terrestres sur terre utilisent aujourd'hui le plan corporel à cinq doigts et cinq orteils.

Invertébrés. Bien que les tétrapodes aient certainement été les plus grandes nouvelles de la période dévonienne, ils n'étaient pas les seuls animaux qui ont colonisé la terre ferme. Il y avait aussi un large éventail de petits arthropodes, vers, insectes incapables de voler et autres invertébrés embêtants, qui ont profité des écosystèmes complexes des plantes terrestres qui ont commencé à se développer à cette époque pour se propager progressivement à l'intérieur des terres (mais pas trop loin des plans d'eau). ). Pendant ce temps, cependant, la grande majorité de la vie sur terre vivait profondément dans l'eau.

La vie marine

La période dévonienne a marqué à la fois l'apex et l'extinction des placodermes, poissons préhistoriques caractérisés par leur blindage résistant (certains placodermes, tels que l'énorme Dunkleosteus, ont atteint des poids de trois ou quatre tonnes). Comme indiqué ci-dessus, le Dévonien regorgeait également de poissons à nageoires lobe, à partir desquels les premiers tétrapodes ont évolué, ainsi que de nouveaux poissons à nageoires rayonnées, la famille de poissons la plus peuplée de la planète aujourd'hui. Des requins relativement petits - comme le Stethacanthus bizarrement orné et le Cladoselache étrangement sans écailles - étaient de plus en plus courants dans les mers du Dévonien. Les invertébrés comme les éponges et les coraux ont continué à prospérer, mais les rangs des trilobites ont été éclaircis, et seuls les eurypteridés géants (scorpions de mer invertébrés) ont réussi à rivaliser avec les requins vertébrés pour les proies..

La vie végétale

C'est au cours de la période dévonienne que les régions tempérées des continents en évolution de la terre sont devenues véritablement vertes. Le Dévonien a été témoin des premières jungles et forêts importantes, dont la propagation a été facilitée par la compétition évolutive entre les plantes pour recueillir le plus de soleil possible (dans un couvert forestier dense, un grand arbre a un avantage significatif dans la récolte d'énergie sur un minuscule arbuste ). Les arbres de la fin du Dévonien ont été les premiers à faire évoluer l'écorce rudimentaire (pour supporter leur poids et protéger leurs troncs), ainsi que de robustes mécanismes internes de conduction d'eau qui ont aidé à contrer la force de gravité.

L'extinction du Dévonien final

La fin de la période dévonienne a inauguré la deuxième grande extinction de la vie préhistorique sur terre, la première étant l'événement d'extinction de masse à la fin de la période ordovicienne. Tous les groupes d'animaux n'ont pas été affectés de la même manière par l'extinction du Dévonien final: les placodermes et les trilobites vivant dans les récifs étaient particulièrement vulnérables, mais les organismes des grands fonds se sont échappés relativement indemnes. Les preuves sont sommaires, mais de nombreux paléontologues pensent que l'extinction du Dévonien a été causée par de multiples impacts de météores, dont les débris peuvent avoir empoisonné la surface des lacs, des océans et des rivières.