La vie préhistorique à l'époque éocène

L'époque éocène a commencé 10 millions d'années après l'extinction des dinosaures, il y a 65 millions d'années, et s'est poursuivie pendant 22 millions d'années, jusqu'à 34 millions d'années. Comme à l'époque paléocène précédente, l'Éocène a été caractérisée par l'adaptation continue et la propagation des mammifères préhistoriques, qui ont rempli les niches écologiques laissées ouvertes par la disparition des dinosaures. L'Éocène constitue la partie médiane de la période du Paléogène (il y a 65-23 millions d'années), précédée par le Paléocène, et succéda à l'époque oligocène (il y a 34-23 millions d'années); toutes ces périodes et époques faisaient partie de l'ère cénozoïque (il y a 65 millions d'années à nos jours).

Climat et géographie

En termes de climat, l'époque éocène a repris là où le paléocène s'est arrêté, avec une augmentation continue des températures mondiales à des niveaux proches du mésozoïque. Cependant, la dernière partie de l'Éocène a connu une tendance au refroidissement mondial prononcé, probablement liée à la diminution des niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, qui a abouti à la re-formation des calottes glaciaires aux pôles nord et sud. Les continents de la terre ont continué à dériver vers leurs positions actuelles, se séparant du supercontinent nord Laurasia et du supercontinent sud Gondwana, bien que l'Australie et l'Antarctique soient toujours connectés. L'époque éocène a également vu la montée des chaînes de montagnes occidentales de l'Amérique du Nord.

La vie terrestre à l'époque éocène

Les périssodactyles (ongulés à doigts impairs, tels que les chevaux et les tapirs) et les artiodactyles (ongulés à doigts pairs, tels que les cerfs et les porcs) peuvent tous retracer leur ascendance jusqu'aux genres de mammifères primitifs de l'époque éocène. Phenacodus, un petit ancêtre d'apparence générique des mammifères à sabots, a vécu au début de l'Éocène, tandis qu'à la fin de l'Éocène, des bêtes de tonnerre beaucoup plus grandes comme Brontotherium et Embolotherium ont été observées. Les prédateurs carnivores ont évolué en synchronisation avec ces mammifères qui grignotent les plantes: le début de l'Éocène Mesonyx ne pesait autant qu'un gros chien, tandis que le dernier Éocène Andrewsarchus était le plus grand mammifère terrestre mangeur de viande qui ait jamais vécu. Les premières chauves-souris reconnaissables (telles que Palaeochiropteryx), les éléphants (tels que Phiomia) et les primates (tels que Eosimias) ont également évolué au cours de l'époque éocène.

Comme c'est le cas avec les mammifères, de nombreux ordres d'oiseaux modernes peuvent retracer leurs racines à des ancêtres qui vivaient à l'époque éocène (même si les oiseaux dans leur ensemble ont évolué, peut-être plus d'une fois, au cours de l'ère mésozoïque). Les oiseaux les plus remarquables de l'Éocène étaient des pingouins géants, comme en témoignent les Inkayacu de 100 livres d'Amérique du Sud et les Anthropornis de 200 livres d'Australie. Un autre oiseau éocène important était Presbyornis, un canard préhistorique de la taille d'un bambin.

Les crocodiles (tels que le Pristichampsus étrangement saboté), les tortues (comme le Puppigerus aux grands yeux) et les serpents (tels que le Gigantophis de 33 pieds de long) ont tous continué à prospérer pendant l'époque éocène, beaucoup d'entre eux atteignant des tailles substantielles car ils rempli les niches laissées ouvertes par leurs parents de dinosaures (bien que la plupart n'aient pas atteint la taille géante de leurs ancêtres paléocènes immédiats). Des lézards beaucoup plus minuscules, comme le Cryptolacerta de trois pouces de long, étaient également une vue courante (et une source de nourriture pour les plus grands animaux).

La vie marine à l'époque éocène

L'époque éocène a été lorsque les premières baleines préhistoriques ont quitté la terre ferme et ont opté pour une vie en mer, une tendance qui a culminé au bas Eocène Basilosaurus, qui a atteint des longueurs allant jusqu'à 60 pieds et pesait environ 50 à 75 tonnes. Les requins ont également continué d'évoluer, mais peu de fossiles sont connus à cette époque. En fait, les fossiles marins les plus communs de l'époque éocène sont de minuscules poissons, comme Knightia et Enchodus, qui sillonnaient les lacs et les rivières d'Amérique du Nord dans de vastes écoles.

La vie végétale à l'époque éocène

La chaleur et l'humidité de l'époque de l'Éocène précoce en ont fait un moment paradisiaque pour les jungles et les forêts tropicales denses, qui s'étendaient presque jusqu'aux pôles Nord et Sud (la côte de l'Antarctique était bordée de forêts tropicales humides il y a environ 50 millions d'années!) Plus tard dans l'Éocène, le refroidissement global a produit un changement spectaculaire: les jungles de l'hémisphère nord ont progressivement disparu, pour être remplacées par des forêts de feuillus qui pourraient mieux faire face aux variations saisonnières de température. Un développement important venait à peine de commencer: les premières herbes ont évolué à la fin de l'Éocène mais ne se sont répandues dans le monde entier (assurant la subsistance des chevaux et des ruminants errants en plaine) que des millions d'années plus tard..