Xiphactinus

• Nom: Xiphactinus (combinaison latin et grec pour "rayon d'épée"); prononcé zih-FACK-tih-nuss
• Habitat: Eaux peu profondes d'Amérique du Nord, d'Europe occidentale et d'Australie
• Période historique: Crétacé supérieur (il y a 90 à 65 millions d'années)
• Taille et poids: Environ 20 pieds de long et 500-1 000 livres
• Régime: Poisson
• Caractéristiques distinctives: Grande taille; corps mince; dents proéminentes avec une sous-morsure distinctive

À propos de Xiphactinus

À 20 pieds de long et jusqu'à une demi-tonne, Xiphactinus était le plus gros poisson osseux du Crétacé, mais il était loin du prédateur supérieur de son écosystème nord-américain - comme nous pouvons le constater du fait que des spécimens de requins préhistoriques Squalicorax et Cretoxyrhina ont été découverts contenant des restes de Xiphactinus. C'était un monde où les poissons mangent des poissons à l'époque mésozoïque, donc vous ne devriez pas être surpris d'apprendre que de nombreux fossiles de Xiphactinus ont été découverts contenant les restes partiellement digérés de petits poissons. (Trouver un poisson à l'intérieur d'un poisson à l'intérieur d'un requin serait un véritable trifecta fossile.)

L'un des fossiles de Xiphactinus les plus célèbres contient les restes presque intacts d'un poisson crétacé obscur de 10 pieds de long appelé Gillicus. Les paléontologues spéculent que le Xiphactinus est mort juste après avoir avalé le poisson, peut-être parce que sa proie encore vivante a réussi à se perforer l'estomac dans une tentative désespérée de s'échapper, comme l'extraterrestre macabre dans le film Extraterrestre. Si c'est vraiment ce qui s'est passé, Xiphactinus serait le premier poisson connu pour être mort d'une indigestion aiguë.

L'une des choses étranges à propos de Xiphactinus est que ses fossiles ont été découverts à peu près au dernier endroit auquel vous vous attendez, l'État enclavé du Kansas. En fait, à la fin du Crétacé, une grande partie du Midwest américain a été submergé sous une étendue d'eau peu profonde, la mer intérieure occidentale. Pour cette raison, le Kansas a été une riche source fossile de toutes sortes d'animaux marins de l'ère mésozoïque, non seulement des poissons géants comme Xiphactinus, mais aussi divers reptiles marins, y compris des plésiosaures, des pliosaures, des ichtyosaures et des mosasaures..