1893 Lynchage par le feu de Henry Smith

Des lynchages se sont produits régulièrement à la fin du XIXe siècle en Amérique, et des centaines ont eu lieu, principalement dans le Sud. Les journaux éloignés en rendraient compte, généralement sous forme de petits articles de quelques paragraphes.

Un lynchage au Texas en 1893 a reçu beaucoup plus d'attention. C'était tellement brutal, et impliquait tant de gens par ailleurs ordinaires, que les journaux ont publié de nombreuses histoires à ce sujet, souvent en première page.

Le lynchage d'Henry Smith, un ouvrier noir à Paris, au Texas, le 1er février 1893, était extraordinairement grotesque. Accusé d'avoir violé et assassiné une fillette de quatre ans, Smith a été pourchassé par un groupe.

De retour en ville, les citoyens locaux ont fièrement annoncé qu'ils allaient le brûler vif. Cette vantardise a été rapportée dans des reportages qui ont voyagé par télégraphe et sont apparus dans des journaux d'un océan à l'autre.

Le meurtre de Smith a été soigneusement orchestré. Les habitants ont construit une grande plate-forme en bois près du centre-ville. Et devant des milliers de spectateurs, Smith a été torturé avec des fers chauds pendant près d'une heure avant d'être imbibé de kérosène et incendié.

La nature extrême du meurtre de Smith et un défilé de célébration qui l'a précédé ont retenu l'attention, notamment un compte-rendu détaillé en première page du New York Times. Et la célèbre journaliste anti-lynchage Ida B. Wells a écrit sur le lynchage de Smith dans son livre historique, Le record rouge.

"Jamais dans l'histoire de la civilisation aucun peuple chrétien ne s'est penché sur une brutalité aussi choquante et une barbarie indescriptible que celle qui a caractérisé le peuple de Paris, au Texas et des communautés adjacentes le 1er février 1893."

Des photographies de la torture et de l'incendie de Smith ont été prises et ont ensuite été vendues sous forme de tirages et de cartes postales. Et selon certains témoignages, ses cris agonisants ont été enregistrés sur un graphophone primitif et joués plus tard devant le public alors que des images de son meurtre étaient projetées sur un écran.

Malgré l'horreur de l'incident et la répulsion ressentie dans une grande partie de l'Amérique, les réactions à l'événement scandaleux n'ont pratiquement rien fait pour arrêter les lynchages. Les exécutions extrajudiciaires de Noirs américains se sont poursuivies pendant des décennies. Et le spectacle horrible de brûler des Noirs américains vivants devant des foules de vengeance a également continué.

Le meurtre de Myrtle Vance

Selon des articles de journaux largement diffusés, le crime commis par Henry Smith, le meurtre de Myrtle Vance, quatre ans, était particulièrement violent. Les récits publiés laissaient fortement entendre que l'enfant avait été violée et qu'elle avait été tuée en étant littéralement déchirée.

Le compte rendu publié par Ida B. Wells, qui était basé sur des rapports de résidents locaux, était que Smith avait en effet étranglé l'enfant à mort. Mais les détails macabres ont été inventés par les parents et les voisins de l'enfant.

Il ne fait aucun doute que Smith a effectivement tué l'enfant. Il avait été vu en train de marcher avec la fille avant que son corps ne soit découvert. Le père de l'enfant, un ancien policier de la ville, aurait arrêté Smith à un moment antérieur et l'avait battu pendant sa garde à vue. Donc, Smith, qui était censé être un retard mental, aurait peut-être voulu se venger.

Le lendemain du meurtre, Smith a pris le petit déjeuner chez lui, avec sa femme, puis a disparu de la ville. On croyait qu'il avait fui par train de marchandises, et un détachement a été formé pour aller le retrouver. Le chemin de fer local a offert le passage gratuit à ceux qui recherchent Smith.

Smith ramené au Texas

Henry Smith était situé dans une gare le long du chemin de fer de l'Arkansas et de la Louisiane, à environ 32 kilomètres de Hope, en Arkansas. La nouvelle a été télégraphiée que Smith, qui était appelé "le ravisseur", a été capturé et serait renvoyé par le détachement civil à Paris, Texas.

Sur le chemin du retour à Paris, des foules se sont rassemblées pour voir Smith. Dans une gare, quelqu'un a tenté de l'attaquer avec un couteau en regardant par la fenêtre du train. Smith aurait été informé qu'il serait torturé et brûlé à mort, et il a supplié les membres du groupe de le tuer par balle.

Le 1er février 1893, le New York Times publia un petit article sur sa première page intitulé "To Be Burned Alive". 

La nouvelle se lit comme suit:

"Le nègre Henry Smith, qui a agressé et assassiné Myrtle Vance, âgé de quatre ans, a été arrêté et sera amené ici demain.
"Il sera brûlé vif sur les lieux de son crime demain soir.
"Tous les préparatifs sont en cours."

Le spectacle public

Le 1er février 1893, les habitants de Paris, au Texas, se sont rassemblés en une grande foule pour assister au lynchage. Un article sur la première page du New York Times le lendemain matin a décrit comment le gouvernement de la ville a coopéré à l'événement bizarre, fermant même les écoles locales (probablement pour que les enfants puissent assister aux parents):

"Des centaines de personnes ont afflué dans la ville du pays voisin, et le mot est passé de lèvre en lèvre que la punition devrait correspondre au crime, et que la mort par le feu était la peine que Smith devrait payer pour le meurtre et l'indignation les plus atroces de l'histoire du Texas..
"Des curieux et des sympathisants sont venus dans les trains et les wagons, à cheval et à pied, pour voir ce qui devait être fait.
"Les magasins de whisky ont été fermés et les foules indisciplinées ont été dispersées. Les écoles ont été licenciées par une proclamation du maire, et tout a été fait dans un esprit d'entreprise."

Des journalistes ont estimé qu'une foule de 10 000 personnes s'était rassemblée au moment où le train transportant Smith est arrivé à Paris à midi le 1er février. Un échafaudage avait été construit, d'une dizaine de pieds de haut, sur lequel il serait brûlé à la vue des spectateurs..

Avant d'être emmené à l'échafaud, Smith a d'abord défilé dans la ville, selon le compte rendu du New York Times:

"Le nègre a été placé sur un char de carnaval, en dérision d'un roi sur son trône, et suivi par l'immense foule, a été escorté à travers la ville afin que tout le monde puisse voir."

Lors des lynchages, une tradition selon laquelle la victime aurait agressé une femme blanche consistait à demander à ses proches de se venger. Le lynchage de Henry Smith a suivi ce modèle. Le père de Myrtle Vance, l'ancien policier de la ville et d'autres parents masculins sont apparus sur l'échafaudage.

Henry Smith a été conduit dans les escaliers et attaché à un poteau au milieu de l'échafaudage. Le père de Myrtle Vance a ensuite torturé Smith avec des fers chauds appliqués sur sa peau. 

La plupart des descriptions de la scène dans les journaux sont inquiétantes. Mais un journal du Texas, la Fort Worth Gazette, a imprimé un compte rendu qui semble avoir été conçu pour exciter les lecteurs et leur donner l'impression de faire partie d'un événement sportif. Des phrases particulières ont été rendues en majuscules, et la description de la torture de Smith est horrible et horrible.

Texte de la première page de la Gazette de Fort Worth du 2 février 1893, décrivant la scène sur l'échafaud pendant que Vance torturait Smith; la capitalisation a été préservée:

"Le four d'un étameur a été allumé avec des FER CHAUFFANTS BLANCS."
Prenant un, Vance le poussa sous le premier, puis l'autre côté des pieds de sa victime, qui, impuissant, se tordit comme la chair effrayée et épluchée des os.
"Lentement, centimètre par centimètre, sur ses jambes, le fer a été tiré et redessiné, seule la torsion nerveuse des muscles montrant l'agonie provoquée. Lorsque son corps a été atteint et que le fer a été pressé contre la partie la plus tendre de son corps, il rompit le silence pour la première fois et un SCREAM OF AGONY prolongé loua l'air.
"Lentement, à travers et autour du corps, lentement remonté les fers. La chair cicatrisée desséchée a marqué la progression des punisseurs horribles. À tour de rôle Smith a crié, prié, supplié et maudit ses bourreaux. Quand son visage a été atteint SA LANGUE ÉTAIT SILENCIEUSE le feu et désormais il gémit ou poussa un cri qui résonna dans la prairie comme le gémissement d'un animal sauvage.
"Puis ses YEUX ONT ÉTÉ COUPÉS, pas un souffle de son corps indemne. Ses bourreaux ont cédé. Ils étaient Vance, son beau-frère, et la chanson de Vance, un garçon de 15 ans. Quand ils ont abandonné punissant Smith, ils ont quitté la plate-forme. "

Après la torture prolongée, Smith était toujours en vie. Son corps a ensuite été imbibé de kérosène et il a été incendié. Selon les rapports du journal, les flammes ont brûlé à travers les lourdes cordes qui le liaient. Libéré des cordes, il est tombé sur la plate-forme et a commencé à rouler tout englouti dans les flammes.

Un article en première page du New York Evening World détaille l'événement choquant qui s'est produit ensuite:

"A la surprise générale, il se releva par la balustrade de l'échafaudage, se leva, passa sa main sur son visage, puis sauta de l'échafaudage et roula hors du feu en dessous. Des hommes au sol le poussèrent dans l'incendie masse à nouveau, et la vie a disparu. "

Smith est finalement décédé et son corps a continué de brûler. Les spectateurs ont ensuite fouillé ses restes calcinés, saisissant des morceaux comme souvenirs.

Impact de l'incendie de Henry Smith

Ce qui a été fait à Henry Smith a choqué de nombreux Américains qui ont lu à ce sujet dans leurs journaux. Mais les auteurs du lynchage, qui comprenait bien sûr des hommes facilement identifiables, n'ont jamais été punis..

Le gouverneur du Texas a écrit une lettre exprimant une légère condamnation de l'événement. Et c'était l'étendue de toute action officielle en la matière.

Un certain nombre de journaux du Sud ont publié des éditoriaux défendant essentiellement les citoyens de Paris, Texas.

Pour Ida B. Wells, le lynchage de Smith était l'un des nombreux cas sur lesquels elle enquêterait et écrirait. Plus tard en 1893, elle a entrepris une tournée de conférences en Grande-Bretagne, et l'horreur du lynchage de Smith, et la façon dont il a été largement rapporté, ont sans aucun doute donné de la crédibilité à sa cause. Ses détracteurs, en particulier dans le sud des États-Unis, l'ont accusée d'avoir inventé de sombres histoires de lynchages. Mais la façon dont Henry Smith a été torturé et brûlé vif ne pouvait être évitée.

Malgré la répulsion de nombreux Américains ressentis par leurs concitoyens brûlant un homme noir vivant devant une grande foule, le lynchage s'est poursuivi pendant des décennies en Amérique. Et il convient de noter qu'Henry Smith n'a pas été la première victime de lynchage à être brûlée vive.

Le titre en haut de la première page du New York Times le 2 février 1893 était "Another Negro Burned". Des recherches sur des copies d'archives du New York Times montrent que d'autres Noirs ont été brûlés vifs, certains jusqu'en 1919.

Ce qui s'est passé à Paris, au Texas, en 1893, a été largement oublié. Mais cela correspond à un modèle d'injustice montré aux Noirs américains tout au long du 19e siècle, des jours de l'esclavage aux promesses non tenues après la guerre civile, à l'effondrement de la reconstruction, à la légalisation de Jim Crow dans l'affaire de la Cour suprême de Plessy v Ferguson.

Sources

• Brûlé à l'enjeu: un homme noir paie l'indignation d'une ville.
• UN AUTRE NEGRO BRÛLÉ; HENRY SMITH DÉCÈS À L'ENJEU.
• Le monde du soir. (New York, N.Y.) 1887-1931, 02 février 1893.
• Fort Worth Gazette. (Fort Worth, Tex.) 1891-1898, 2 février 1893.