Abington School District c. Schempp et Murray c. Curlett (1963)

Les responsables des écoles publiques ont-ils le pouvoir de choisir une version ou une traduction particulière de la Bible chrétienne et de demander aux enfants de lire des passages de cette Bible chaque jour? Il fut un temps où de telles pratiques se produisaient dans de nombreux districts scolaires à travers le pays, mais elles étaient contestées parallèlement aux prières scolaires et, finalement, la Cour suprême a jugé la tradition inconstitutionnelle. Les écoles ne peuvent pas choisir les Bibles à lire ou recommander que les Bibles soient lues.

Faits en bref: Abington School District c. Schempp

• Case Argued: 27-28 février 1963
• Décision rendue: 17 juin 1963
• Pétitionnaire: District scolaire du canton d'Abington, Pennsylvanie
• Intimé:  Edward Lewis Schempp
• Question clé: Une loi de Pennsylvanie obligeant les élèves des écoles publiques à participer à des exercices religieux a-t-elle violé leurs droits religieux protégés par les premier et quatorzième amendements?
• Décision majoritaire: Les juges Warren, Black, Douglas, Clark, Harlan, White, Brennan et Goldberg
• Dissident: Le juge Stewart
• Décision: En vertu de la clause d'établissement du premier amendement, les écoles publiques ne peuvent pas parrainer des lectures bibliques ou des récitations de la prière du Seigneur. Les lois exigeant la participation à des exercices religieux violaient directement le premier amendement. 

Informations d'arrière-plan

Tous les deux Abington School District c. Schempp et Murray c. Curlett traitait de la lecture approuvée par l'État de passages bibliques avant les cours dans les écoles publiques. Schempp a été traduit en justice par une famille religieuse qui avait contacté l'ACLU. Les Schempp ont contesté une loi de Pennsylvanie qui stipulait que:

… Au moins dix versets de la Sainte Bible doivent être lus, sans commentaire, à l'ouverture de chaque journée d'école publique. Tout enfant doit être dispensé de ces lectures bibliques ou assister à ces lectures bibliques, sur demande écrite de ses parents ou tuteurs..

Cela a été rejeté par un tribunal de district fédéral.

Murray a été traduite en justice par une athée: Madalyn Murray (plus tard O'Hair), qui travaillait pour le compte de ses fils, William et Garth. Murray a contesté un statut de Baltimore qui prévoyait la "lecture, sans commentaire, d'un chapitre de la Sainte Bible et / ou de la prière du Seigneur" avant le début des cours. Cette loi a été confirmée par un tribunal d'État et la Cour d'appel du Maryland.

Décision du tribunal

Les arguments pour les deux affaires ont été entendus les 27 et 28 février 1963. Le 17 juin 1963, la Cour a statué 8-1 contre de permettre la récitation des versets de la Bible et la prière du Seigneur..

Le juge Clark a longuement écrit dans son opinion majoritaire sur l'histoire et l'importance de la religion en Amérique, mais sa conclusion était que la Constitution interdit tout établissement de la religion, que la prière est une forme de religion et que, par conséquent, la lecture de la Bible parrainée par l'État ou obligatoire dans les écoles publiques ne peut pas être autorisé.

Pour la première fois, un test a été créé pour évaluer les questions de l'établissement devant les tribunaux:

… Quels sont le but et l'effet principal du texte. S'il s'agit de l'avancement ou de l'inhibition de la religion, la promulgation dépasse la portée du pouvoir législatif tel que défini par la Constitution. C'est-à-dire que pour résister aux structures de la clause d'établissement il doit y avoir un objectif législatif laïque et un effet principal qui ne fait ni progresser ni inhiber la religion. [non souligné dans l'original]

Le juge Brennan a écrit dans une opinion concordante que, bien que les législateurs aient soutenu qu'ils avaient un objectif laïc avec leur loi, leurs objectifs auraient pu être atteints avec des lectures tirées de documents profanes. Cependant, la loi ne spécifiait que l'utilisation de la littérature religieuse et de la prière. Le fait que les lectures de la Bible devaient être faites "sans commentaire" démontrait encore plus que les législateurs savaient qu'ils traitaient de littérature spécifiquement religieuse et voulaient éviter les interprétations sectaires.

Une violation de la clause de libre exercice a également été créée par l'effet coercitif des lectures. Le fait que cela puisse n'entraîner que "des empiètements mineurs sur le premier amendement", comme l'ont fait valoir d'autres, n'était pas pertinent. L'étude comparative de la religion dans les écoles publiques n'est pas interdite, par exemple, mais ces observances religieuses n'ont pas été créées en tenant compte de telles études.

Importance de l'affaire

Cette affaire était essentiellement une répétition de la décision antérieure de la Cour dans l'affaire Engel c. Vitale, dans lequel la Cour a identifié des violations constitutionnelles et a annulé la législation. Comme avec Engel, la Cour a jugé que le caractère volontaire des exercices religieux (permettant même aux parents d'exempter leurs enfants) n'empêchait pas les statuts de violer la clause d'établissement. Il y a eu, bien entendu, une réaction publique extrêmement négative. En mai 1964, il y avait plus de 145 propositions d'amendements constitutionnels à la Chambre des représentants qui permettraient la prière dans les écoles et inverseraient effectivement les deux décisions. Le représentant L. Mendell Rivers a accusé la Cour de "légiférer - ils ne statuent jamais - avec un œil sur le Kremlin et l'autre sur le NAACP". Le cardinal Spellman a affirmé que la décision avait été radiée

… Au cœur même de la tradition divine selon laquelle les enfants américains sont élevés depuis si longtemps.

Bien que les gens prétendent généralement que Murray, qui a fondé plus tard les athées américains, était les femmes qui ont été expulsées de la prière des écoles publiques (et elle était prête à en prendre le crédit), il devrait être clair que même si elle n'avait jamais existé, l'affaire Schempp serait encore venu à la Cour et aucune des affaires ne concernait directement la prière à l'école - il s'agissait plutôt de lectures bibliques dans les écoles publiques.