Une hypothétique parcelle d'air se refroidit à mesure qu'elle monte dans l'atmosphère et se réchauffe à mesure qu'elle descend dans l'atmosphère. Ce refroidissement et réchauffement de l'air est connu sous le nom de taux de déchéance. Il existe deux principaux types de taux de déchéance - le taux de déchéance adiabatique sèche et le taux de déchéance adiabatique humide ou saturé.
Si vous avez du mal à penser à une parcelle d'air qui monte, pensez à un ballon d'air invisible qui monte. À mesure qu'il monte, il se refroidit à mesure qu'il se dilate. S'il commence à descendre, il se compressera et la température augmentera.