Bataille d'Atlanta sur la guerre de Sécession

La bataille d'Atlanta a eu lieu le 22 juillet 1864, pendant la guerre civile américaine (1861-1865) et a vu les forces de l'Union sous le commandement du général de division William T. Sherman remporter une victoire à court terme. Deuxième d'une série de batailles autour de la ville, les combats se sont concentrés sur une tentative confédérée de vaincre l'armée du Major-général James B. McPherson dans le Tennessee, à l'est d'Atlanta. Bien que l'attaque ait remporté un certain succès, notamment en tuant McPherson, elle a finalement été repoussée par les forces de l'Union. Après la bataille, Sherman a déplacé ses efforts vers le côté ouest de la ville.

Contexte stratégique

Fin juillet 1864, les forces du major-général William T. Sherman approchaient d'Atlanta. Près de la ville, il a poussé l'armée du major-général George H. Thomas du Cumberland vers Atlanta par le nord, tandis que l'armée du major-général John Schofield de l'Ohio s'est approchée du nord-est. Son dernier commandement, l'armée du major-général James B. McPherson du Tennessee, se déplaça vers Decatur, à l'est. L'opposition aux forces de l'Union était l'armée confédérée du Tennessee, qui était en infériorité numérique et subissait un changement de commandement.

Le général de division William T. Sherman. Avec l'aimable autorisation de la National Archives & Records Administration

Tout au long de la campagne, le général Joseph E. Johnston a poursuivi une approche défensive en cherchant à ralentir Sherman avec sa petite armée. Bien qu'il ait été à plusieurs reprises flanqué de plusieurs positions par les armées de Sherman, il avait également forcé son homologue à mener des batailles sanglantes à Resaca et à Kennesaw Mountain. De plus en plus frustré par l'approche passive de Johnston, le président Jefferson Davis l'a relevé le 17 juillet et a donné le commandement de l'armée au lieutenant-général John Bell Hood..

Commandant à l'esprit offensif, Hood avait servi dans l'armée de Virginie du Nord du général Robert E. Lee et avait participé à de nombreuses campagnes, notamment aux combats d'Antietam et de Gettysburg. Au moment du changement de commandement, Johnston planifiait une attaque contre l'armée de Thomas de Cumberland. En raison de la nature imminente de la grève, Hood et plusieurs autres généraux confédérés ont demandé que le changement de commandement soit retardé jusqu'à la fin de la bataille, mais ils ont été refusés par Davis..

Lieutenant-général John B. Hood. Avec l'aimable autorisation de la National Archives & Records Administration

En assumant le commandement, Hood a choisi d'aller de l'avant avec l'opération et il a frappé les hommes de Thomas lors de la bataille de Peachtree Creek le 20 juillet. Lors de combats acharnés, les troupes de l'Union ont monté une défense déterminée et ont repoussé les assauts de Hood. Bien que mécontent du résultat, cela n'a pas dissuadé Hood de rester sur l'offensive.

Faits en bref: Bataille d'Atlanta

• Conflit: Guerre civile (1861-1865)
• Rendez-vous: 22 juillet 1863
• Armées et commandants:
  • États Unis
    • Général de division William T. Sherman
    • Général de division James B. McPherson
    • environ. 35 000 hommes
  • Confédération
    • Général John Bell Hood
    • environ. 40000 hommes
• Victimes:
  • États Unis: 3,641
  • Confédération: 5,500

Un nouveau plan

Recevant des informations selon lesquelles le flanc gauche de McPherson était exposé, Hood commença à planifier une frappe ambitieuse contre l'armée du Tennessee. Retirant deux de ses corps dans les défenses intérieures d'Atlanta, il ordonna au corps du lieutenant-général William Hardee et à la cavalerie du général de division Joseph Wheeler de se retirer le soir du 21 juillet. Decatur le 22 juillet.

Une fois à l'arrière de l'Union, Hardee devait avancer vers l'ouest et prendre McPherson par l'arrière tandis que Wheeler attaquait les trains de wagons de l'armée du Tennessee. Cela serait soutenu par un assaut frontal sur l'armée de McPherson par le corps du major-général Benjamin Cheatham. Alors que les troupes confédérées entamaient leur marche, les hommes de McPherson s'étaient retranchés le long d'une ligne nord-sud à l'est de la ville.

Plans syndicaux

Le matin du 22 juillet, Sherman a initialement reçu des informations selon lesquelles les confédérés avaient abandonné la ville alors que les hommes de Hardee avaient été vus en marche. Celles-ci se sont rapidement révélées fausses et il a décidé de commencer à couper les liaisons ferroviaires à Atlanta. Pour ce faire, il a envoyé des ordres à McPherson lui demandant d'envoyer le XVIe Corps du Major-général Grenville Dodge à Decatur pour déchirer le Georgia Railroad. Ayant reçu des rapports d'activité confédérée dans le sud, McPherson était réticent à obéir à ces ordres et interrogea Sherman. Bien qu'il pensait que son subordonné était trop prudent, Sherman a accepté de reporter la mission jusqu'à 13h00..

Le major-général James B. McPherson. Photo gracieuseté de la Bibliothèque du Congrès

McPherson tué

Vers midi, aucune attaque ennemie ne s'étant matérialisée, Sherman ordonna à McPherson d'envoyer la division du brigadier-général John Fuller à Decatur tandis que la division du brigadier-général Thomas Sweeny serait autorisée à rester en position sur le flanc. McPherson a rédigé les ordres nécessaires pour Dodge, mais avant qu'ils ne soient reçus, le bruit des tirs a été entendu au sud-est. Au sud-est, les hommes de Hardee accusaient un retard important en raison d'un départ tardif, de mauvaises conditions routières et d'un manque de conseils de la part des cavaliers de Wheeler.

Pour cette raison, Hardee a tourné trop tôt vers le nord et ses divisions de tête, sous les généraux William Walker et William Bate, ont rencontré les deux divisions de Dodge qui ont été déployées sur une ligne est-ouest pour couvrir le flanc de l'Union. Alors que l'avance de Bate à droite était entravée par un terrain marécageux, Walker a été tué par un tireur d'élite de l'Union alors qu'il formait ses hommes.

En conséquence, l'assaut confédéré dans ce domaine manquait de cohésion et fut repoussé par les hommes de Dodge. Sur la gauche confédérée, la division du major-général Patrick Cleburne a rapidement trouvé un grand écart entre la droite de Dodge et la gauche du XVIIe corps du général de division Francis P. Blair. Chevauchant vers le sud au son des canons, McPherson entra également dans cet écart et rencontra les Confédérés qui avançaient. Ordonné de s'arrêter, il a été tué par balle alors qu'il tentait de s'échapper (Carte).

Le général de division Patrick Cleburne. Photo gracieuseté de la Bibliothèque du Congrès

L'Union détient

En poursuivant sa route, Cleburne réussit à attaquer le flanc et l'arrière du XVIIe Corps. Ces efforts ont été appuyés par la division du brigadier-général George Maney (division Cheatham) qui a attaqué le front de l'Union. Ces attaques confédérées n'ont pas été coordonnées, ce qui a permis aux troupes de l'Union de les repousser à leur tour en se précipitant d'un côté à l'autre de leurs retranchements..

Après deux heures de combats, Maney et Cleburne ont finalement attaqué conjointement, forçant les forces de l'Union à se replier. Balançant son dos gauche en forme de L, Blair centra sa défense sur Bald Hill qui dominait le champ de bataille. Afin d'aider les efforts confédérés contre le XVIe corps, Hood ordonna à Cheatham d'attaquer le XVe corps du major-général John Logan au nord. Assis à califourchon sur le Georgia Railroad, le front du XV Corps a été brièvement pénétré par une coupure de chemin de fer non défendue.

Menant personnellement la contre-attaque, Logan a rapidement restauré ses lignes à l'aide de tirs d'artillerie dirigés par Sherman. Pour le reste de la journée, Hardee a continué à attaquer la colline chauve avec peu de succès. Le poste devint bientôt connu sous le nom de Leggett's Hill pour le général de brigade Mortimer Leggett dont les troupes le détenaient. Les combats se sont éteints après la tombée de la nuit, bien que les deux armées soient restées en place.

À l'est, Wheeler réussit à occuper Decatur mais ne parvint pas à atteindre les trains de wagons de McPherson grâce à une habile action dilatoire menée par le colonel John W. Sprague et sa brigade. Pour ses actions dans la sauvegarde des wagons des XV, XVI, XVII et XX Corps, Sprague a reçu la Médaille d'honneur. Avec l'échec de l'assaut de Hardee, la position de Wheeler à Decatur est devenue intenable et il s'est retiré à Atlanta cette nuit-là.. 

Conséquences

La bataille d'Atlanta a coûté 3 641 pertes aux forces de l'Union tandis que les pertes confédérées ont totalisé environ 5 500. Pour la deuxième fois en deux jours, Hood n'avait pas réussi à détruire une aile du commandement de Sherman. Bien qu'un problème ait eu lieu plus tôt dans la campagne, la nature prudente de McPherson s'est avérée fortuite, car les premières commandes de Sherman auraient laissé le flanc de l'Union complètement exposé.

À la suite des combats, Sherman a donné le commandement de l'armée du Tennessee au général de division Oliver O. Howard. Cela a énormément irrité le commandant du XXe Corps, le général de division Joseph Hooker, qui s'est senti autorisé à occuper ce poste et a blâmé Howard pour sa défaite à la bataille de Chancellorsville. Le 27 juillet, Sherman a repris ses opérations contre la ville en se déplaçant du côté ouest pour couper le Macon & Western Railroad. Plusieurs batailles supplémentaires ont eu lieu à l'extérieur de la ville avant la chute d'Atlanta le 2 septembre.