Guerre civile américaine Bataille de Fredericksburg

La bataille de Fredericksburg a eu lieu le 13 décembre 1862, pendant la guerre civile américaine (1861-1865) et a vu les forces de l'Union subir une défaite sanglante. Après s'être fâché contre le refus du major-général George B. McClellan de poursuivre l'armée de Virginie du Nord du général Robert E. Lee après la bataille d'Antietam, le président Abraham Lincoln le releva le 5 novembre 1862 et le remplaça par le général-major Ambrose Burnside deux jours plus tard. . Diplômé de West Point, Burnside avait obtenu un certain succès plus tôt dans la campagne de guerre en Caroline du Nord et à la tête du IX Corps.

Un commandant réticent

Malgré cela, Burnside avait des doutes quant à sa capacité à diriger l'armée du Potomac. Il avait décliné à deux reprises le commandement en invoquant qu'il n'était pas qualifié et manquait d'expérience. Lincoln l'avait approché pour la première fois après la défaite de McClellan sur la péninsule en juillet et avait fait une offre similaire après la défaite du major-général John Pope à Second Manassas en août. Interrogé à nouveau cet automne, il n'a accepté que lorsque Lincoln lui a dit que McClellan serait remplacé malgré tout et que l'alternative était le major-général Joseph Hooker que Burnside n'aimait pas du tout..   

Plan de Burnside

Assumant le commandement à contrecœur, Burnside subit des pressions pour entreprendre des opérations offensives par Lincoln et le général en chef de l'Union Henry W. Halleck. Planifiant une offensive de fin d'automne, Burnside avait l'intention de s'installer en Virginie et de concentrer ouvertement son armée à Warrenton. De cette position, il feint vers Culpeper Court House, Orange Court House ou Gordonsville avant de marcher rapidement vers le sud-est jusqu'à Fredericksburg. Dans l'espoir de contourner l'armée de Lee, Burnside prévoyait de traverser la rivière Rappahannock et d'avancer sur Richmond via le Richmond, Fredericksburg et Potomac Railroad.

Exigeant rapidité et ruse, le plan de Burnside s'appuyait sur certaines opérations que McClellan envisageait au moment de son renvoi. Le plan final a été soumis à Halleck le 9 novembre. Après un long débat, il a été approuvé par Lincoln cinq jours plus tard, bien que le président ait été déçu que la cible soit Richmond et non l'armée de Lee. De plus, il a averti que Burnside devrait se déplacer rapidement car il était peu probable que Lee hésite à se déplacer contre lui. Le 15 novembre, les principaux éléments de l'armée du Potomac atteignirent Falmouth, en Virginie, en face de Fredericksburg, deux jours plus tard après avoir réussi à voler une marche sur Lee..

Armées et commandants

Union - Armée du Potomac

• Général de division Ambrose E. Burnside
• 100007 hommes

Confédérés - Armée de Virginie du Nord

• Général Robert E. Lee
• 72497 hommes

Délais critiques

Ce succès a été gaspillé quand on a découvert que les pontons nécessaires pour franchir la rivière n'étaient pas arrivés avant l'armée en raison d'une erreur administrative. Le major-général Edwin V. Sumner, commandant la grande division de droite (IIe Corps et IXe Corps), a pressé Burnside d'obtenir la permission de traverser la rivière pour disperser les quelques défenseurs confédérés à Fredericksburg et occuper Marye's Heights à l'ouest de la ville. Burnside a refusé, craignant que les pluies d'automne ne provoquent une montée du fleuve et que Sumner soit coupé.

Répondant à Burnside, Lee prévoyait initialement devoir prendre position derrière la rivière North Anna au sud. Ce plan a changé quand il a appris à quel point Burnside se déplaçait lentement et il a plutôt choisi de marcher vers Fredericksburg. Alors que les forces de l'Union s'asseyaient à Falmouth, tout le corps du lieutenant-général James Longstreet est arrivé le 23 novembre et a commencé à creuser les hauteurs. Pendant que Longstreet établit une position de commandement, le corps du lieutenant-général Thomas "Stonewall" Jackson était en route depuis la vallée de Shenandoah. 

Opportunités manquées

Le 25 novembre, les premiers ponts pontons sont arrivés, mais Burnside a refusé de bouger, ratant une occasion d'écraser la moitié de l'armée de Lee avant que l'autre moitié n'arrive. À la fin du mois, lorsque les ponts restants sont arrivés, le corps de Jackson avait atteint Fredericksburg et avait pris position au sud de Longstreet. Enfin, le 11 décembre, les ingénieurs de l'Union ont commencé à construire six ponts pontons en face de Fredericksburg. Sous le feu des tireurs d'élite confédérés, Burnside a été contraint d'envoyer des équipes de débarquement de l'autre côté de la rivière pour nettoyer la ville.

Soutenues par l'artillerie sur Stafford Heights, les troupes de l'Union occupent Fredericksburg et pillent la ville. Les ponts terminés, la majeure partie des forces de l'Union a commencé à traverser la rivière et à se déployer pour la bataille les 11 et 12 décembre. Le plan initial de Burnside pour la bataille prévoyait que l'attaque principale soit exécutée au sud par le général de division William B. Franklin's Left Grand Division (I Corps & VI Corps) contre la position de Jackson, avec une action de soutien plus petite contre Marye's Heights.

Tenue dans le Sud

À partir de 8 h 30 le 13 décembre, l'assaut était dirigé par la division du major-général George G. Meade, appuyée par celles des brigadiers généraux Abner Doubleday et John Gibbon. Bien qu'initialement entravée par un épais brouillard, l'attaque de l'Union a pris de l'ampleur vers 10h00 du matin lorsqu'elle a pu exploiter un écart dans les lignes de Jackson. L'attaque de Meade a finalement été stoppée par des tirs d'artillerie et vers 13 h 30, une contre-attaque confédérée massive a forcé les trois divisions de l'Union à se retirer. Au nord, le premier assaut sur Marye's Heights avait commencé à 11 h 00 et était dirigé par la division du major-général William H. French.

Un échec sanglant

L'approche des hauteurs obligeait la force d'attaque à traverser une plaine ouverte de 400 verges divisée par un fossé de drainage. Pour franchir le fossé, les troupes de l'Union ont été obligées de déposer en colonnes sur deux petits ponts. Comme dans le sud, le brouillard a empêché l'artillerie de l'Union sur Stafford Heights de fournir un appui-feu efficace. À l'avenir, les hommes français ont été repoussés avec de lourdes pertes. Burnside a répété l'attaque avec les divisions des brigadiers généraux Winfield Scott Hancock et Oliver O. Howard avec les mêmes résultats. La bataille se déroulant mal sur le front de Franklin, Burnside concentre son attention sur Marye's Heights.

Renforcée par la division du major-général George Pickett, la position de Longstreet s'est révélée impénétrable. L'attaque a été renouvelée à 15 h 30 lorsque la division du brigadier-général Charles Griffin a été envoyée en avant et repoussée. Une demi-heure plus tard, la division du brigadier-général Andrew Humphreys a accusé le même résultat. La bataille s'est terminée lorsque la division du brigadier-général George W. Getty a tenté d'attaquer les hauteurs du sud sans succès. Au total, seize chefs d'accusation ont été portés contre le mur de pierre au sommet de Marye's Heights, généralement en brigade. Témoin du carnage, le général Lee a commenté: "Il est bien que la guerre soit si terrible, ou nous devrions en devenir trop friands."

Conséquences

L'une des batailles les plus unilatérales de la guerre civile, la bataille de Fredericksburg a coûté à l'armée du Potomac 1284 tués, 9600 blessés et 1769 capturés / disparus. Pour les confédérés, 608 victimes ont été tuées, 4 116 blessées et 653 capturées / disparues. De ce nombre, seulement 200 environ ont été subies à Marye's Heights. La bataille terminée, de nombreuses troupes de l'Union, vivantes et blessées, ont été obligées de passer la nuit glaciale du 13/14 décembre dans la plaine avant les hauteurs, coincée par les Confédérés. Dans l'après-midi du 14, Burnside a demandé à Lee une trêve pour soigner ses blessés qui lui a été accordée.

Après avoir retiré ses hommes du champ, Burnside a retiré l'armée de l'autre côté de la rivière à Stafford Heights. Le mois suivant, Burnside s'est efforcé de sauver sa réputation en tentant de se déplacer vers le nord autour du flanc gauche de Lee. Ce plan s'est enlisé lorsque les pluies de janvier ont réduit les routes en fosses de boue qui ont empêché l'armée de bouger. Surnommé la «Marche de la boue», le mouvement a été annulé. Burnside est remplacé par Hooker le 26 janvier 1863.