Ferry américain de la guerre civile de Harpers Ferry

La bataille de Harpers Ferry a eu lieu du 12 au 15 septembre 1862, pendant la guerre civile américaine (1861-1865).

Contexte

Après sa victoire à la deuxième bataille de Manassas fin août 1862, le général Robert E. Lee choisit d'envahir le Maryland dans le but de ravitailler l'armée de Virginie du Nord en territoire ennemi et de porter un coup au moral du Nord. Alors que l'Armée du Potomac du major-général George B.McCllellan se lance à sa poursuite, Lee partage son commandement avec les généraux de division James Longstreet, J.E.B. Stuart et D.H. Hill entrent et restent dans le Maryland tandis que le major-général Thomas "Stonewall" Jackson reçoit l'ordre de se diriger vers l'ouest puis le sud pour sécuriser Harpers Ferry. Le site du raid de John Brown en 1859, Harpers Ferry, était situé au confluent des rivières Potomac et Shenandoah et contenait un arsenal fédéral. Sur un terrain bas, la ville était dominée par Bolivar Heights à l'ouest, Maryland Heights au nord-est et Loudoun Heights au sud-est..

Jackson Advances

Traversant le Potomac au nord de Harpers Ferry avec 11 500 hommes, Jackson avait l'intention d'attaquer la ville par l'ouest. Pour soutenir ses opérations, Lee a dépêché 8 000 hommes sous le commandement du major-général Lafayette McLaws et 3 400 sous le brigadier-général John G. Walker pour sécuriser respectivement le Maryland et Loudoun Heights. Le 11 septembre, le commandement de Jackson s'approcha de Martinsburg tandis que McLaws atteignait Brownsville à environ six milles au nord-est de Harpers Ferry. Au sud-est, les hommes de Walker ont été retardés en raison d'une tentative infructueuse de détruire l'aqueduc transportant le canal Chesapeake & Ohio au-dessus de la rivière Monocacy. Les pauvres guides ont encore ralenti son avance.

La garnison de l'Union

Alors que Lee se déplaçait vers le nord, il s'attendait à ce que les garnisons de l'Union à Winchester, Martinsburg et Harpers Ferry soient retirées pour éviter d'être coupées et capturées. Alors que les deux premiers se replient, le major-général Henry W. Halleck, le général en chef de l'Union, ordonne au colonel Dixon S. Miles de tenir Harpers Ferry malgré les demandes de McClellan pour que les troupes là-bas rejoignent l'armée du Potomac. Possédant environ 14 000 hommes en grande partie inexpérimentés, Miles avait été affecté à Harpers Ferry en disgrâce après qu'une cour d'enquête eut constaté qu'il avait été saoul lors de la première bataille de Bull Run l'année précédente. Un vétéran de 38 ans de l'armée américaine qui avait été breveté pour son rôle dans le siège de Fort Texas pendant la guerre américano-mexicaine, Miles n'a pas compris le terrain autour de Harpers Ferry et concentré ses forces dans la ville et sur Bolivar Heights. Bien que peut-être la position la plus importante, Maryland Heights n'était occupée que par environ 1600 hommes sous le colonel Thomas H. Ford.

L'attaque des confédérés

Le 12 septembre, McLaws fait avancer la brigade du brigadier-général Joseph Kershaw. Entravés par un terrain difficile, ses hommes se sont déplacés le long d'Elk Ridge jusqu'à Maryland Heights où ils ont rencontré les troupes de Ford. Après quelques escarmouches, Kershaw a choisi de faire une pause pour la nuit. À 6 h 30 le lendemain matin, Kershaw a repris son avance avec la brigade du brigadier-général William Barksdale à l'appui sur la gauche. Attaquant deux fois les lignes de l'Union, les Confédérés sont repoussés avec de lourdes pertes. Ce matin-là, le commandement tactique sur Maryland Heights revenait au colonel Eliakim Sherrill, Ford étant tombé malade. Alors que les combats se poursuivaient, Sherrill est tombé lorsqu'une balle a frappé sa joue. Sa perte a ébranlé son régiment, le 126e New York, qui n'était dans l'armée que depuis trois semaines. Ceci, couplé à une attaque sur leur flanc par Barksdale, a provoqué la rupture des New Yorkais et leur fuite vers l'arrière.

Sur les hauteurs, le major Sylvester Hewitt rallie les unités restantes et prend une nouvelle position. Malgré cela, il a reçu l'ordre de Ford à 15h30 de retraiter à travers le fleuve même si 900 hommes du 115e New York restaient en réserve. Alors que les hommes de McLaws luttaient pour prendre Maryland Heights, les hommes de Jackson et de Walker arrivèrent dans la région. À Harpers Ferry, les subordonnés de Miles se sont vite rendu compte que la garnison était encerclée et ont imploré leur commandant de monter une contre-attaque sur Maryland Heights. Estimant que tenir Bolivar Heights était tout ce qui était nécessaire, Miles refusa. Cette nuit-là, il dépêche le capitaine Charles Russell et neuf hommes de la 1st Maryland Cavalry pour informer McClellan de la situation et qu'il ne peut tenir que quarante-huit heures. Recevant ce message, le McClellan ordonna au VI Corps de se déplacer pour soulager la garnison et envoya plusieurs messages à Miles l'informant que l'aide arrivait. Ceux-ci ne sont pas arrivés à temps pour influencer les événements.

Les chutes de la garnison

Le lendemain, Jackson a commencé à placer des armes à feu sur Maryland Heights tandis que Walker a fait de même sur Loudoun. Alors que Lee et McClellan combattaient à l'est lors de la bataille de South Mountain, les canons de Walker ont ouvert le feu sur les positions de Miles vers 13h00. Plus tard dans l'après-midi, Jackson a ordonné au général de division A.P. Hill de se déplacer le long de la rive ouest de la Shenandoah pour menacer Union à gauche sur Bolivar Heights. À la tombée de la nuit, les officiers de l'Union à Harpers Ferry savaient que la fin approchait mais ne parvenaient pas à convaincre Miles d'attaquer Maryland Heights. S'ils avaient avancé, ils auraient trouvé les hauteurs gardées par un seul régiment alors que McLaws avait retiré l'essentiel de son commandement pour aider à réduire l'avance du VI Corps à Crampton's Gap. Cette nuit-là, contre la volonté de Miles, le colonel Benjamin Davis a conduit 1 400 cavaliers dans une tentative d'évasion. Traversant le Potomac, ils ont glissé autour de Maryland Heights et ont roulé vers le nord. Au cours de leur évasion, ils ont capturé l'un des trains de munitions de réserve de Longstreet et l'ont escorté vers le nord jusqu'à Greencastle, en Pennsylvanie..

Alors que l'aube se levait le 15 septembre, Jackson avait déplacé une cinquantaine de canons en position sur les hauteurs en face de Harpers Ferry. Ouvrant le feu, son artillerie a frappé l'arrière de Miles et ses flancs sur Bolivar Heights et les préparatifs ont commencé pour un assaut à 8h00. Croyant la situation désespérée et ignorant que les secours étaient en route, Miles a rencontré ses commandants de brigade et a pris la décision de se rendre. Cela a été accueilli avec une certaine hostilité par un certain nombre de ses officiers qui ont demandé la possibilité de se frayer un chemin. Après s'être disputé avec un capitaine du 126th New York, Miles a été frappé à la jambe par un obus confédéré. En tombant, il avait tellement mis en colère ses subordonnés qu'il lui était initialement difficile de trouver quelqu'un pour le transporter à l'hôpital. Après la blessure de Miles, les forces de l'Union ont avancé dans leur reddition.

Conséquences

La bataille de Harpers Ferry a vu les Confédérés faire 39 morts et 247 blessés, tandis que les pertes de l'Union ont totalisé 44 morts, 173 blessés et 12 419 capturés. De plus, 73 armes à feu ont été perdues. La capture de la garnison de Harpers Ferry a représenté la plus grande reddition de la guerre par l'armée de l'Union et la plus importante de l'armée américaine jusqu'à la chute de Bataan en 1942. Miles est décédé des suites de ses blessures le 16 septembre et n'a jamais eu à subir les conséquences de sa performance. Occupant la ville, les hommes de Jackson ont pris possession d'un grand volume de fournitures de l'Union et de l'arsenal. Plus tard dans l'après-midi, il a reçu un mot urgent de Lee pour rejoindre l'armée principale à Sharpsburg. Laissant les hommes de Hill à la libération conditionnelle des prisonniers de l'Union, les troupes de Jackson ont marché vers le nord où elles joueraient un rôle clé dans la bataille d'Antietam le 17 septembre..

Armées et commandants

syndicat

• Colonel Dixon S. Miles
• environ. 14 000 hommes

Confédéré

• Général de division Thomas "Stonewall" Jackson
• environ. 21 000-26 000 hommes