Guerre civile américaine Première bataille de Bull Run

La première bataille de Bull Run a eu lieu le 21 juillet 1861, pendant la guerre civile américaine (1861-1865), et a été la première grande bataille du conflit. En avançant dans le nord de la Virginie, les troupes de l'Union et des Confédérés se sont affrontées près de Manassas Junction. Bien que les forces de l'Union aient eu un avantage précoce, un plan trop complexe et l'arrivée de renforts confédérés ont conduit à leur effondrement et ils ont été chassés du champ. La défaite a choqué le public du Nord et anéanti les espoirs d'une résolution rapide du conflit. 

Contexte

À la suite de l'attaque confédérée de Fort Sumter, le président Abraham Lincoln a appelé 75 000 hommes à aider à réprimer la rébellion. Bien que cette action ait vu d'autres États quitter l'Union, elle a également commencé un afflux d'hommes et de matériel à Washington, DC. Le corps croissant de troupes dans la capitale nationale a finalement été organisé pour l'armée de Virginie du Nord-Est. Pour diriger cette force, le général Winfield Scott a été contraint par les forces politiques de choisir le brigadier-général Irvin McDowell. Officier d'état-major de carrière, McDowell n'avait jamais mené d'hommes au combat et, à bien des égards, était aussi vert que ses troupes.

Rassemblant environ 35 000 hommes, McDowell était soutenu à l'ouest par le major-général Robert Patterson et une force syndicale de 18 000 hommes. En face des commandants de l'Union se trouvaient deux armées confédérées dirigées par les généraux de brigade P.G.T. Beauregard et Joseph E. Johnston. Le vainqueur de Fort Sumter, Beauregard, dirigeait l'armée confédérée de 22 000 hommes du Potomac, qui était centrée près de Manassas Junction. À l'ouest, Johnston a été chargé de défendre la vallée de Shenandoah avec une force d'environ 12 000 hommes. Les deux commandements confédérés étaient liés par le Manassas Gap Railroad qui permettrait à l'un de soutenir l'autre en cas d'attaque (Carte).

Armées et commandants

syndicat

• Le brigadier-général Irvin McDowell
• 28 000 à 35 000 hommes

Confédéré

• Le brigadier-général P.G.T. Beauregard
• Le brigadier-général Joseph E. Johnston
• 32 000 à 34 000 hommes

Situation stratégique

Comme Manassas Junction a également fourni un accès à l'Orange & Alexandria Railroad, qui a conduit au cœur de la Virginie, il était essentiel que Beauregard conserve le poste. Pour défendre la jonction, les troupes confédérées ont commencé à fortifier les gués au nord-est sur Bull Run. Conscients que les Confédérés pouvaient déplacer des troupes le long du Manassas Gap Railroad, les planificateurs de l'Union ont dicté que toute avance de McDowell soit soutenue par Patterson dans le but de maintenir Johnston en place. Sous la forte pression du gouvernement pour remporter une victoire dans le nord de la Virginie, McDowell quitte Washington le 16 juillet 1861.

Plan de McDowell

Se déplaçant vers l'ouest avec son armée, il avait l'intention de lancer une attaque de diversion contre la ligne Bull Run à deux colonnes tandis qu'une troisième se dirigeait vers le sud autour du flanc droit confédéré pour couper leur ligne de retraite vers Richmond. Pour s'assurer que Johnston n'entrerait pas dans la mêlée, Patterson a reçu l'ordre d'avancer dans la vallée. Endurant des conditions météorologiques estivales extrêmes, les hommes de McDowell se déplacent lentement et campent à Centreville le 18 juillet. À la recherche du flanc confédéré, il envoie le brigadier-général Daniel Tyler dans le sud. Avançant, ils ont combattu une escarmouche à Ford de Blackburn cet après-midi et ont été forcés de se retirer (Carte).

Frustré dans ses efforts pour tourner la droite confédérée, McDowell a modifié son plan et a commencé des efforts contre la gauche ennemie. Son nouveau plan prévoyait la division de Tyler pour avancer vers l'ouest le long de la Warrenton Turnpike et mener une attaque de diversion à travers le pont de pierre sur Bull Run. À mesure que cela progressait, les divisions des généraux de brigade David Hunter et Samuel P. Heintzelman basculeraient vers le nord, traverseraient Bull Run à Sudley Springs Ford et descendraient sur l'arrière confédéré. À l'ouest, Patterson était un commandant timide. Décidant que Patterson n'attaquerait pas, Johnston a commencé à déplacer ses hommes vers l'est le 19 juillet.

La bataille commence

Le 20 juillet, la plupart des hommes de Johnston étaient arrivés et étaient situés près de Ford Blackburn. Évaluant la situation, Beauregard avait l'intention d'attaquer vers le nord en direction de Centreville. Ce plan a été anticipé tôt le matin du 21 juillet lorsque des canons Union ont commencé à bombarder son quartier général à la McLean House près de Mitchell's Ford. Malgré avoir élaboré un plan intelligent, l'attaque de McDowell a rapidement été assaillie de problèmes en raison du mauvais dépistage et de l'inexpérience générale de ses hommes. Tandis que les hommes de Tyler atteignaient le pont de pierre vers 6 h, les colonnes flanquantes accusaient un retard de plusieurs heures en raison des mauvaises routes menant à Sudley Springs.

Succès précoce

Les troupes de l'Union ont commencé à traverser le gué vers 9h30 et ont poussé vers le sud. La brigade confédérée occupait la brigade de 1 100 hommes du colonel Nathan Evans. Envoyant des troupes pour contenir Tyler au pont de pierre, il a été alerté du mouvement d'accompagnement par une communication sémaphore du capitaine E.P. Alexandre. Déplaçant environ 900 hommes vers le nord-ouest, il a pris position sur Matthews Hill et a été renforcé par le général de brigade Barnard Bee et le colonel Francis Bartow. À partir de cette position, ils ont pu ralentir l'avance de la brigade de tête de Hunter sous le commandement du brigadier-général Ambrose Burnside (carte).

Cette ligne s'est effondrée vers 11 h 30 lorsque la brigade du colonel William T. Sherman a frappé à droite. Retombant en désordre, ils ont assumé une nouvelle position sur Henry House Hill sous la protection de l'artillerie confédérée. Bien que possédant un élan, McDowell n'a pas avancé, mais a plutôt fait appel à l'artillerie sous les capitaines Charles Griffin et James Ricketts pour bombarder l'ennemi de Dogan Ridge. Cette pause a permis à la Brigade de Virginie du colonel Thomas Jackson d'atteindre la colline. Positionnés sur le versant inverse de la colline, ils n'étaient pas vus par les commandants de l'Union.

La marée tourne

Avançant ses canons sans soutien, McDowell chercha à affaiblir la ligne confédérée avant d'attaquer. Après plus de retards pendant lesquels les artilleurs ont subi de lourdes pertes, il a commencé une série d'attaques fragmentaires. Ceux-ci ont été repoussés avec la contre-attaque confédérée à son tour. Au cours de cette action, Bee s'est exclamé: "Il y a Jackson debout comme un mur de pierre." Une certaine controverse existe à propos de cette déclaration, car certains rapports ultérieurs ont affirmé que Bee était contrarié par Jackson de ne pas être allé plus vite à l'aide de sa brigade et que le "mur de pierre" était censé être péjoratif. Quoi qu'il en soit, le nom a collé à la fois à Jackson et à sa brigade pour le reste de la guerre. Au cours des combats, il y a eu plusieurs problèmes de reconnaissance des unités car les uniformes et les drapeaux n'avaient pas été normalisés (carte).

Sur Henry House Hill, les hommes de Jackson ont repoussé de nombreuses attaques, tandis que des renforts supplémentaires sont arrivés des deux côtés. Vers 16 h, le colonel Oliver O. Howard est arrivé sur le terrain avec sa brigade et a pris position sur la droite de l'Union. Il subit rapidement de fortes attaques de la part des troupes confédérées dirigées par les colonels Arnold Elzey et Jubal Early. Brisant le flanc droit de Howard, ils l'ont chassé du terrain. Voyant cela, Beauregard ordonna une avance générale qui amena les troupes de l'Union fatiguées à entamer une retraite désorganisée vers Bull Run. Incapable de rallier ses hommes, McDowell a vu la retraite devenir une déroute (Carte).

Cherchant à poursuivre les troupes de l'Union en fuite, Beauregard et Johnston espéraient initialement atteindre Centerville et couper la retraite de McDowell. Cela a été contrecarré par de nouvelles troupes de l'Union qui ont réussi à maintenir la route vers la ville ainsi qu'une rumeur selon laquelle une nouvelle attaque de l'Union était en vue. De petits groupes de confédérés ont poursuivi la poursuite en capturant des troupes de l'Union ainsi que des dignitaires venus de Washington pour regarder la bataille. Ils ont également réussi à entraver la retraite en faisant renverser un wagon sur le pont de Cub Run, bloquant le trafic de l'Union.

Conséquences

Lors des combats à Bull Run, les forces de l'Union ont perdu 460 tués, 1 124 blessés et 1 312 capturés / disparus, tandis que les Confédérés ont fait 387 morts, 1 582 blessés et 13 disparus. Les restes de l'armée de McDowell sont retournés à Washington et pendant un certain temps, on craignait que la ville ne soit attaquée. La défaite a assommé le Nord qui s'était attendu à une victoire facile et a fait croire à beaucoup que la guerre serait longue et coûteuse.

Le 22 juillet, Lincoln a signé un projet de loi appelant à 500 000 volontaires et les efforts ont commencé pour reconstruire l'armée. Ceux-ci relèvent finalement du commandant du général de division George B. McClellan. Réorganisant les troupes autour de Washington et incorporant des unités nouvellement arrivées, il construisit ce qui allait devenir l'armée du Potomac. Ce commandement servirait d'armée principale de l'Union à l'est pour le reste de la guerre.