Baron de la révolution américaine Friedrich von Steuben

Friedrich Wilhelm August Heinrich Ferdinand von Steuben est né le 17 septembre 1730 à Magdebourg. Fils du lieutenant Wilhelm von Steuben, ingénieur militaire, et d'Elizabeth von Jagvodin, il a passé une partie de ses premières années en Russie après que son père eut été affecté à la tsarine Anna. Pendant cette période, il a passé du temps en Crimée ainsi qu'à Cronstadt. De retour en Prusse en 1740, il a fait ses études dans les villes de Basse-Silésie de Neisse et Breslau (Wroclaw) avant de servir comme volontaire avec son père pendant un an (1744) pendant la guerre de succession d'Autriche. Deux ans plus tard, il entre officiellement dans l'armée prussienne après avoir eu 17 ans.

Baron von Steuben - Guerre de Sept Ans:

Initialement affecté à l'infanterie, von Steuben subit une blessure lors de la bataille de Prague en 1757. Prouvant être un organisateur adepte, il reçut une nomination comme adjudant de bataillon et obtint une promotion au grade de premier lieutenant deux ans plus tard. Blessé lors de la défaite de Kunersdorf en 1759, von Steuben revient à nouveau en action. Elevé au grade de capitaine en 1761, von Steuben continue de bénéficier de nombreux services lors des campagnes prussiennes de la guerre de Sept Ans (1756-1763). Reconnaissant l'habileté du jeune officier, Frédéric le Grand a placé von Steuben sur son personnel comme aide de camp et en 1762 l'a admis dans la classe spéciale sur la guerre qu'il a enseignée. Malgré son bilan impressionnant, von Steuben se retrouva au chômage à la fin de la guerre en 1763, lorsque l'armée prussienne fut réduite au niveau du temps de paix.

Baron von Steuben - Hohenzollern-Hechingen:

Après plusieurs mois de recherche d'emploi, von Steuben a été nommé hofmarschall (chancelier) chez Josef Friedrich Wilhelm de Hohenzollern-Hechingen. Bénéficiant du style de vie confortable fourni par cette position, il fut fait chevalier de l'Ordre de la Fidélité aristocratique par le Margrave de Bade en 1769. Cela était en grande partie le résultat d'une lignée falsifiée préparée par le père de von Steuben. Peu de temps après, von Steuben a commencé à utiliser le titre de «baron». Le prince étant à court de fonds, il l'accompagne en France en 1771 dans l'espoir d'obtenir un prêt. En vain, ils retournèrent en Allemagne où, au début des années 1770, von Steuben resta à Hodenzollern-Hechingen malgré la situation financière en déclin du prince.

Baron von Steuben - Recherche d'emploi:

En 1776, von Steuben a été contraint de partir en raison de rumeurs d'homosexualité présumée et d'accusations d'avoir pris des libertés indues avec des garçons. Bien qu'il n'existe aucune preuve concernant l'orientation sexuelle de von Steuben, les histoires se sont révélées suffisamment puissantes pour l'obliger à chercher un nouvel emploi. Les premiers efforts pour obtenir une commission militaire en Autriche et à Baden échouèrent et il se rendit à Paris pour tenter sa chance avec les Français. À la recherche du ministre français de la Guerre, Claude Louis, comte de Saint-Germain, qui s'était réuni auparavant en 1763, von Steuben ne put à nouveau obtenir un poste.

Bien qu'il n'ait aucune utilité pour von Steuben, Saint-Germain le recommanda à Benjamin Franklin, citant la vaste expérience de von Steuben avec l'armée prussienne. Bien qu'impressionné par les pouvoirs de von Steuben, Franklin et son collègue américain Silas Deane l'ont d'abord refusé car ils étaient sous les instructions du Congrès continental de refuser les officiers étrangers qui ne pouvaient pas parler anglais. De plus, le Congrès était devenu de plus en plus fatigant de traiter avec des officiers étrangers qui exigeaient souvent un grade élevé et une rémunération exorbitante. De retour en Allemagne, von Steuben a de nouveau été confronté à des allégations d'homosexualité et a finalement été ramené à Paris par une offre de libre passage aux États-Unis..

Baron von Steuben - Venir en Amérique:

Rencontrant à nouveau les Américains, il a reçu des lettres de présentation de Franklin et Deane, étant entendu qu'il serait un bénévole sans grade ni rémunération. Venant de France avec son lévrier italien, Azor, et quatre compagnons, von Steuben est arrivé à Portsmouth, NH en décembre 1777. Après avoir été presque arrêté en raison de leurs uniformes rouges, von Steuben et son groupe ont été divertis à Boston avant de quitter le Massachusetts. Voyager vers le sud, il s'est présenté au Congrès continental à York, PA le 5 février. Acceptant ses services, le Congrès lui a ordonné de rejoindre l'armée continentale du général George Washington à Valley Forge. Il a également déclaré que le paiement de son service serait déterminé après la guerre et basé sur ses contributions pendant son mandat dans l'armée. Arrivé au siège de Washington le 23 février, il a rapidement impressionné Washington même si la communication s'est avérée difficile car un traducteur était nécessaire.

Baron von Steuben - Former une armée:

Début mars, Washington, cherchant à profiter de l'expérience prussienne de von Steuben, lui a demandé de devenir inspecteur général et de superviser la formation et la discipline de l'armée. Il a immédiatement commencé à concevoir un programme de formation pour l'armée. Bien qu'il ne parle pas anglais, von Steuben a commencé son programme en mars avec l'aide d'interprètes. Commençant par une "entreprise modèle" de 100 hommes choisis, von Steuben leur a enseigné le forage, la manœuvre et un manuel d'armes simplifié. Ces 100 hommes ont été à leur tour envoyés dans d'autres unités pour répéter le processus et ainsi de suite jusqu'à ce que toute l'armée soit formée.

En outre, von Steuben a introduit un système de formation progressive pour les recrues qui les a éduqués aux bases du soldat. En surveillant le campement, von Steuben a considérablement amélioré l'assainissement en réorganisant le camp et en repositionnant les cuisines et les latrines. Il s'est également efforcé d'améliorer la tenue des registres de l'armée afin de minimiser les greffes et les profits. Très impressionné par le travail de von Steuben, Washington a réussi à demander au Congrès de nommer en permanence l'inspecteur général von Steuben avec le grade et la solde d'un général de division. Cette demande a été accordée le 5 mai 1778. Les résultats du programme d'entraînement de von Steuben ont immédiatement montré dans les performances américaines à Barren Hill (20 mai) et Monmouth (28 juin).

Baron von Steuben - Guerre tardive:

Attaché au quartier général de Washington, von Steuben a continué à travailler pour améliorer l'armée. Au cours de l'hiver 1778-1779, il écrit Règlement de l'Ordre et de la Discipline des Troupes des États-Unis qui décrivait les cours de formation ainsi que les procédures administratives générales. Se déplaçant à travers de nombreuses éditions, ce travail est resté en usage jusqu'à la guerre de 1812. En septembre 1780, von Steuben a servi sur la cour martiale de l'espion britannique Major John André. Accusé d'espionnage dans le cadre de la défection du général de division Benedict Arnold, la cour martiale l'a reconnu coupable et l'a condamné à mort. Deux mois plus tard, en novembre, von Steuben a été envoyé au sud de la Virginie pour mobiliser des forces pour soutenir l'armée du major-général Nathanael Greene dans les Carolines. Entravé par des représentants de l'État et des raids britanniques, von Steuben a lutté dans ce poste et a été battu par Arnold à Blandford en avril 1781.

Remplacé par le marquis de Lafayette un peu plus tard dans le mois, il se déplaça vers le sud avec une force continentale pour rejoindre Greene malgré l'arrivée du major-général Lord Charles Cornwallis dans l'État. Critiqué par le public, il s'est arrêté le 11 juin et a rejoint Lafayette pour s'opposer à Cornwallis. Souffrant de mauvaise santé, il a choisi de prendre un congé de maladie plus tard cet été-là. Récupérant, il rejoignit l'armée de Washington le 13 septembre alors qu'il se déplaçait contre Cornwallis à Yorktown. Lors de la bataille de Yorktown qui en résulte, il commande une division. Le 17 octobre, ses hommes étaient dans les tranchées lorsque l'offre de reddition britannique a été reçue. Invoquant l'étiquette militaire européenne, il s'assura que ses hommes avaient l'honneur de rester dans les rangs jusqu'à ce que la reddition finale soit reçue.

Baron von Steuben - Ultime vie:

Bien que les combats en Amérique du Nord aient été en grande partie terminés, von Steuben a passé les années restantes de la guerre à travailler à l'amélioration de l'armée et a commencé à concevoir des plans pour l'armée américaine d'après-guerre. Avec la fin du conflit, il démissionne de sa commission en mars 1784 et, sans emploi potentiel en Europe, décide de s'installer à New York. Bien qu'il espérait vivre une vie distinguée de retraite, le Congrès n'a pas réussi à lui donner une pension et n'a accordé qu'une petite partie de ses dépenses. Souffrant de difficultés financières, il a été aidé par des amis tels que Alexander Hamilton et Benjamin Walker.

En 1790, le Congrès accorda à von Steuben une pension de 2 500 $. Bien que inférieur à ce qu'il avait espéré, cela a permis à Hamilton et à Walker de stabiliser ses finances. Pendant les quatre années suivantes, il a partagé son temps entre New York et une cabane près d'Utica, NY qu'il a construite sur un terrain qui lui avait été donné pour son service en temps de guerre. En 1794, il s'installe définitivement dans la cabane et y décède le 28 novembre. Inhumé localement, sa tombe est aujourd'hui le site du site historique d'État Steuben Memorial.

Sources

• Service des parcs nationaux: Baron von Steuben
• Friedrich Wilhelm Von Steuben