Bataille de la Révolution américaine de Chesapeake

La bataille de Chesapeake, également connue sous le nom de bataille des capes de Virginie, a eu lieu le 5 septembre 1781, pendant la révolution américaine (1775-1783).

Flottes et leaders

Marine royale

• Contre-amiral Sir Thomas Graves
• 19 navires de la ligne

Marine française

• Contre-amiral Comte de Grasse
• 24 navires de la ligne

Contexte

Avant 1781, la Virginie avait vu peu de combats car la majorité des opérations avaient eu lieu loin au nord ou plus au sud. Au début de l'année, les forces britanniques, y compris celles dirigées par le général de brigade traître Benedict Arnold, sont arrivées à Chesapeake et ont commencé à attaquer. Ils ont ensuite été rejoints par l'armée du lieutenant-général Lord Charles Cornwallis qui avait marché vers le nord après sa sanglante victoire à la bataille de Guilford Court House. Prenant le commandement de toutes les forces britanniques dans la région, Cornwallis reçut bientôt une série de ordres déroutants de son supérieur à New York, le général Sir Henry Clinton. Au début de sa campagne contre les forces américaines en Virginie, y compris celles dirigées par le marquis de Lafayette, il a ensuite été chargé d'établir une base fortifiée dans un port en eau profonde. Évaluant ses options, Cornwallis a choisi d'utiliser Yorktown à cette fin. En arrivant à Yorktown, en Virginie, Cornwallis a construit des terrassements autour de la ville et construit des fortifications de l'autre côté de la rivière York à Gloucester Point. 

Flottes en mouvement

Au cours de l'été, le général George Washington et le comte de Rochambeau ont demandé au contre-amiral comte de Grasse d'amener sa flotte française au nord des Caraïbes pour une grève potentielle contre New York ou Yorktown. Après un long débat, cette dernière cible a été choisie par le commandement allié franco-américain, étant entendu que les navires de de Grasse étaient nécessaires pour empêcher Cornwallis de s'échapper par voie maritime. Consciente que de Grasse avait l'intention de naviguer vers le nord, une flotte britannique de 14 navires de la ligne, dirigée par le contre-amiral Samuel Hood, a également quitté les Caraïbes. Prenant une route plus directe, ils arrivèrent à l'embouchure du Chesapeake le 25 août. Le même jour, une deuxième flotte française, plus petite, dirigée par le comte de Barras, quitta Newport, RI transportant des canons de siège et de l'équipement. Dans un effort pour éviter les Britanniques, de Barras a pris une route détournée dans le but d'atteindre la Virginie et de s'unir à de Grasse.

Ne voyant pas les Français près de Chesapeake, Hood décida de continuer à New York pour rejoindre le contre-amiral Thomas Graves. En arrivant à New York, Hood a découvert que Graves n'avait que cinq navires de la ligne en état de bataille. Combinant leurs forces, ils mettent le cap vers le sud en direction de la Virginie. Pendant que les Britanniques s'unissaient au nord, de Grasse est arrivé dans le Chesapeake avec 27 navires de ligne. Détachant rapidement trois navires pour bloquer la position de Cornwallis à Yorktown, de Grasse a débarqué 3 200 soldats et a ancré le gros de sa flotte derrière le cap Henry, près de l'embouchure de la baie.

Les Français mis à la mer

Le 5 septembre, la flotte britannique est apparue au large du Chesapeake et a aperçu les navires français vers 9h30. Plutôt que d'attaquer rapidement les Français alors qu'ils étaient vulnérables, les Britanniques ont suivi la doctrine tactique du jour et sont entrés dans une formation en ligne. Le temps nécessaire à cette manœuvre a permis aux Français de se remettre de la surprise de l'arrivée britannique qui avait vu plusieurs de leurs navires de guerre capturés avec une grande partie de leurs équipages à terre. En outre, cela a permis à de Grasse d'éviter d'entrer dans la bataille contre un vent défavorable et des conditions de marée. Coupant leurs lignes d'ancrage, la flotte française émergea de la baie et se forma pour la bataille. Lorsque les Français sont sortis de la baie, les deux flottes se sont inclinées l'une vers l'autre alors qu'elles naviguaient vers l'est.

Un combat de course

Alors que les conditions de vent et de mer continuaient de changer, les Français ont gagné l'avantage de pouvoir ouvrir leurs ports de tir inférieurs tandis que les Britanniques en étaient empêchés sans risquer que l'eau pénètre dans leurs navires. Vers 16h00, les fourgons (sections de plomb) de chaque flotte ont ouvert le feu sur leur nombre opposé alors que la gamme se fermait. Bien que les fourgonnettes aient été engagées, un changement de vent a rendu difficile pour le centre et l'arrière de chaque flotte de se fermer à portée. Du côté britannique, la situation a été encore entravée par des signaux contradictoires de Graves. Au fur et à mesure que les combats progressaient, la tactique française de viser les mâts et le gréement portait ses fruits comme HMS Intrépide (64 canons) et HMS Shrewsbury (74) les deux sont tombés hors ligne. Alors que les fourgons se frappaient mutuellement, de nombreux navires à l'arrière n'ont jamais pu engager l'ennemi. Vers 18 h 30, les tirs cessèrent et les Britanniques se retirèrent au vent. Pendant les quatre jours suivants, les flottes ont manœuvré à vue les unes des autres. Cependant, ni l'un ni l'autre n'a cherché à relancer la bataille.

Dans la soirée du 9 septembre, de Grasse renverse le cap de sa flotte, laissant les Britanniques derrière, et retourne à Chesapeake. À son arrivée, il trouva des renforts sous la forme de 7 navires de ligne sous de Barras. Avec 34 navires de ligne, de Grasse avait le contrôle total du Chesapeake, éliminant les espoirs d'évacuation de Cornwallis. Piégée, l'armée de Cornwallis est assiégée par l'armée combinée de Washington et de Rochambeau. Après plus de deux semaines de combats, Cornwallis s'est rendu le 17 octobre, mettant ainsi fin à la Révolution américaine.

Conséquences et impact

Au cours de la bataille de Chesapeake, les deux flottes ont fait environ 320 victimes. En outre, de nombreux navires dans la camionnette britannique ont été lourdement endommagés et n'ont pas pu continuer les combats. Bien que la bataille elle-même n'ait pas été tactiquement concluante, ce fut une victoire stratégique massive pour les Français. En éloignant les Britanniques du Chesapeake, les Français ont éliminé tout espoir de sauver l'armée de Cornwallis. Cela a permis à son tour le siège réussi de Yorktown, qui a brisé le dos au pouvoir britannique dans les colonies et a conduit à l'indépendance américaine..