Bataille de la Révolution américaine de Yorktown

La bataille de Yorktown a été le dernier engagement majeur de la Révolution américaine (1775-1783) et s'est déroulée du 28 septembre au 19 octobre 1781. En se déplaçant au sud de New York, une armée franco-américaine combinée a piégé l'armée du lieutenant-général Lord Charles Cornwallis contre la rivière York dans le sud de la Virginie. Après un bref siège, les Britanniques sont obligés de se rendre. La bataille a effectivement mis fin aux combats à grande échelle en Amérique du Nord et, finalement, au traité de Paris qui a mis fin au conflit. 

Armées et commandants

Américain et français

• Général George Washington
• Lieutenant-général Jean-Baptiste Donatien de Vimeur, comte de Rochambeau
• 8800 Américains, 7800 Français

Britanique

• Lieutenant-général Lord Charles Cornwallis
• 7500 hommes

Les alliés s'unissent

Au cours de l'été 1781, l'armée du général George Washington est campée dans les Hudson Highlands où elle peut surveiller les activités de l'armée britannique du lieutenant-général Henry Clinton à New York. Le 6 juillet, les hommes de Washington sont rejoints par des troupes françaises dirigées par le lieutenant-général Jean-Baptiste Donatien de Vimeur, comte de Rochambeau. Ces hommes avaient atterri à Newport, RI avant de se rendre par voie terrestre à New York.

Washington avait initialement l'intention d'utiliser les forces françaises pour tenter de libérer New York, mais a rencontré la résistance de ses officiers et de Rochambeau. Au lieu de cela, le commandant français a commencé à plaider pour une frappe contre les forces britanniques exposées au sud. Il a soutenu cet argument en déclarant que le contre-amiral Comte de Grasse avait l'intention d'amener sa flotte au nord des Caraïbes et qu'il y avait des cibles plus faciles le long de la côte..

Se battre en Virginie

Pendant la première moitié de 1781, les Britanniques ont étendu leurs opérations en Virginie. Cela a commencé avec l'arrivée d'une petite force dirigée par le général de brigade Benedict Arnold qui a atterri à Portsmouth et a ensuite attaqué Richmond. En mars, le commandement d'Arnold fait partie d'une force plus grande supervisée par le major-général William Phillips. À l'intérieur des terres, Phillips a vaincu une milice à Blandford avant de brûler des entrepôts à Pétersbourg. Pour freiner ces activités, Washington a envoyé le Marquis de Lafayette au sud pour superviser la résistance aux Britanniques.

Le 20 mai, l'armée du lieutenant-général Lord Charles Cornwallis est arrivée à Pétersbourg. Ayant remporté une sanglante victoire à Guilford Court House, NC ce printemps, il s'était déplacé vers le nord en Virginie, croyant que la région serait facile à capturer et réceptive à la domination britannique. Après s'être uni aux hommes de Phillips et avoir reçu des renforts de New York, Cornwallis a commencé à attaquer l'intérieur. Au cours de l'été, Clinton a ordonné à Cornwallis de se diriger vers la côte et de fortifier un port en eau profonde. Marchant vers Yorktown, les hommes de Cornwallis ont commencé à construire des défenses tandis que le commandement de Lafayette a observé à une distance sécuritaire. 

Marching South

En août, la Virginie a appris que l'armée de Cornwallis était campée près de Yorktown, en Virginie. Reconnaissant que l'armée de Cornwallis était isolée, Washington et Rochambeau ont commencé à discuter des options pour se déplacer vers le sud. La décision de tenter une grève contre Yorktown a été rendue possible par le fait que de Grasse amènerait sa flotte française vers le nord pour soutenir l'opération et empêcher Cornwallis de s'échapper par la mer. Laissant une force pour contenir Clinton à New York, Washington et Rochambeau, le 19 août, a déplacé 4 000 soldats français et 3 000 américains vers le sud (carte). Désireux de garder le secret, Washington a ordonné une série de feintes et envoyé de fausses dépêches suggérant qu'une attaque contre New York était imminente..

Atteignant Philadelphie au début du mois de septembre, Washington a subi une brève crise lorsque certains de ses hommes ont refusé de poursuivre la marche à moins qu'ils ne reçoivent un mois de retard sur leur salaire. Cette situation a été corrigée lorsque Rochambeau a prêté au commandant américain les pièces d'or nécessaires. Pressant vers le sud, Washington et Rochambeau apprirent que de Grasse était arrivé dans le Chesapeake et avait débarqué des troupes pour renforcer Lafayette. Cela fait, les transports français ont été envoyés vers le nord pour transporter l'armée combinée franco-américaine dans la baie. 

Bataille de Chesapeake

Arrivés dans le Chesapeake, les navires de Grasse prennent une position de blocus. Le 5 septembre, une flotte britannique dirigée par le contre-amiral Sir Thomas Graves est arrivée et a engagé les Français. Dans la bataille de Chesapeake qui en résulte, de Grasse réussit à éloigner les Britanniques de l'embouchure de la baie. Alors que la bataille en cours qui s'ensuivit ne fut pas tactiquement concluante, de Grasse continua à éloigner l'ennemi de Yorktown. 

Se désengageant le 13 septembre, les Français retournèrent à Chesapeake et reprirent le blocus de l'armée de Cornwallis. Graves a ramené sa flotte à New York pour le réaménager et préparer une plus grande expédition de secours. En arrivant à Williamsburg, Washington a rencontré de Grasse à bord de son navire amiral Ville de Paris le 17 septembre. Après avoir obtenu la promesse de l'amiral de rester dans la baie, Washington s'est concentré sur la concentration de ses forces.

S'unir à Lafayette

Alors que les troupes de New York atteignaient Williamsburg, en Virginie, elles se joignirent aux forces de la Lafayette qui avaient continué à assombrir les mouvements de Cornwallis. Avec l'armée réunie, Washington et Rochambeau ont commencé la marche vers Yorktown le 28 septembre. Arrivés à l'extérieur de la ville plus tard dans la journée, les deux commandants ont déployé leurs forces avec les Américains à droite et les Français à gauche. Une force mixte franco-américaine, dirigée par le comte de Choissey, a été envoyée sur la rivière York pour s'opposer à la position britannique sur Gloucester Point.

Vers la victoire

À Yorktown, Cornwallis espérait qu'une force de secours promise de 5 000 hommes arriverait de New York. Surpassé en nombre de plus de 2 contre 1, il a ordonné à ses hommes d'abandonner les travaux extérieurs autour de la ville et de se replier sur la ligne principale de fortifications. Cela a ensuite été critiqué car il aurait fallu plusieurs semaines aux alliés pour réduire ces positions par des méthodes de siège régulières. Dans la nuit du 5 au 6 octobre, les Français et les Américains ont commencé la construction de la première ligne de siège. À l'aube, une longue tranchée de 2 000 verges s'opposait au côté sud-est des travaux britanniques. Deux jours plus tard, Washington a personnellement tiré le premier pistolet.

Pendant les trois jours suivants, des canons français et américains ont pilonné les lignes britanniques 24h / 24. Sentant sa position s'effondrer, Cornwallis écrivit à Clinton le 10 octobre pour lui demander de l'aide. La situation britannique a été aggravée par une épidémie de variole dans la ville. Dans la nuit du 11 octobre, les hommes de Washington ont commencé à travailler sur un deuxième parallèle, à seulement 250 mètres des lignes britanniques. L'avancement de ces travaux a été entravé par deux fortifications britanniques, les redoutes # 9 et # 10, qui ont empêché la ligne d'atteindre la rivière.

Attaque dans la nuit

La prise de ces positions a été confiée au général comte William Deux-Ponts et Lafayette. Planifiant largement l'opération, Washington ordonna aux Français de lancer une frappe de diversion contre la redoute des fusiliers à l'extrémité opposée des travaux britanniques. Cela sera suivi des assauts de Deux-Ponts et de Lafayette trente minutes plus tard. Pour aider à augmenter les chances de succès, Washington a choisi une nuit sans lune et a ordonné que l'effort soit fait en utilisant uniquement des baïonnettes. Aucun soldat n'a été autorisé à charger son fusil avant le début des attaques. Chargeant 400 habitués français de prendre la Redoute # 9, Deux-Ponts a donné le commandement de l'assaut au lieutenant-colonel Wilhelm von Zweibrücken. Lafayette a donné le commandement de la force de 400 hommes pour la redoute # 10 au lieutenant-colonel Alexander Hamilton.

Le 14 octobre, Washington a ordonné à toute l'artillerie de la région de concentrer ses tirs sur les deux redoutes. Vers 18h30, les Français ont commencé l'effort de diversion contre la Redoute des Fusiliers. Avançant comme prévu, les hommes de Zweibrücken ont eu du mal à nettoyer les abatis de la Redoute # 9. Finalement, en les piratant, ils atteignirent le parapet et repoussèrent les défenseurs de Hesse avec une volée de tirs de mousquet. Alors que les Français s'engouffraient dans la redoute, les défenseurs se rendirent après un bref combat. 

En approchant de la redoute n ° 10, Hamilton a ordonné à une force dirigée par le lieutenant-colonel John Laurens de faire un cercle à l'arrière de l'ennemi pour couper la ligne de retraite à Yorktown. Coupant à travers les abatis, les hommes de Hamilton ont grimpé à travers un fossé devant la redoute et se sont frayés un chemin à travers le mur. Rencontrant une forte résistance, ils ont finalement submergé et capturé la garnison. Immédiatement après la capture des redoutes, les sapeurs américains ont commencé à étendre les lignes de siège.

Le nœud se resserre:

L'ennemi se rapprochant, Cornwallis écrivit à nouveau à Clinton pour lui demander de l'aide et décrivit sa situation comme «très critique». Alors que le bombardement se poursuivait, désormais de trois côtés, Cornwallis a été contraint de lancer une attaque contre les lignes alliées le 15 octobre. Menée par le lieutenant-colonel Robert Abercrombie, l'attaque a réussi à faire des prisonniers et à frapper six canons, mais n'a pas pu percer. Contraints par les troupes françaises, les Britanniques se retirent. Bien que le raid ait été modérément réussi, les dégâts infligés ont été rapidement réparés et le bombardement de Yorktown s'est poursuivi.

Le 16 octobre, Cornwallis a déplacé 1 000 hommes et ses blessés à Gloucester Point dans le but de transférer son armée de l'autre côté de la rivière et d'éclater vers le nord. Lorsque les bateaux sont retournés à Yorktown, ils ont été dispersés par une tempête. À court de munitions pour ses armes et incapable de déplacer son armée, Cornwallis a décidé d'ouvrir des négociations avec Washington. À 9h00 le 17 octobre, un seul batteur a monté les travaux britanniques alors qu'un lieutenant brandissait un drapeau blanc. À ce signal, les canons français et américains ont stoppé le bombardement et l'officier britannique a eu les yeux bandés et a été emmené dans les lignes alliées pour commencer les négociations de reddition.

Conséquences

Les pourparlers ont commencé à la maison Moore voisine, Laurens représentant les Américains, le marquis de Noailles les Français et le lieutenant-colonel Thomas Dundas et le major Alexander Ross représentant Cornwallis. Au cours des négociations, Cornwallis a tenté d'obtenir les mêmes conditions de cession favorables que le major-général John Burgoyne avait reçues à Saratoga. Cela a été refusé par Washington qui a imposé les mêmes conditions dures que les Britanniques avaient exigées du major général Benjamin Lincoln l'année précédente à Charleston..

Sans autre choix, Cornwallis obéit et les documents de reddition finale furent signés le 19 octobre. A midi, les armées françaises et américaines se rangèrent pour attendre la reddition britannique. Deux heures plus tard, les Britanniques ont défilé avec des drapeaux enroulés et leurs groupes jouant "The World Turned Upside Down". Prétendant qu'il était malade, Cornwallis a envoyé le général de brigade Charles O'Hara à sa place. Près de la direction alliée, O'Hara a tenté de se rendre à Rochambeau mais a été chargé par le Français d'approcher les Américains. Comme Cornwallis n'était pas présent, Washington a ordonné à O'Hara de se rendre à Lincoln, qui lui servait maintenant de commandant en second..

Une fois la reddition terminée, l'armée de Cornwallis a été placée en détention plutôt que mise en liberté conditionnelle. Peu de temps après, Cornwallis a été échangé contre Henry Laurens, l'ancien président du Congrès continental. Les combats à Yorktown ont coûté aux alliés 88 morts et 301 blessés. Les pertes britanniques étaient plus élevées et incluaient 156 morts et 326 blessés. De plus, les 7 018 hommes restants de Cornwallis ont été faits prisonniers. La victoire à Yorktown a été le dernier engagement majeur de la Révolution américaine et a effectivement mis fin au conflit en faveur des Américains..