Général de la révolution américaine, Sir William Howe

Le général Sir William Howe était une figure centrale au cours des premières années de la Révolution américaine (1775-1783) lorsqu'il a été commandant des forces britanniques en Amérique du Nord. Un vétéran distingué de la guerre française et indienne, il a participé à de nombreuses campagnes du conflit au Canada. Dans les années qui ont suivi la guerre, Howe et son frère, l'amiral Richard Howe, étaient sensibles aux préoccupations des colons. Malgré cela, il accepta un poste pour combattre les Américains en 1775. Assumant le commandement en Amérique du Nord l'année suivante, Howe mena des campagnes réussies qui le virent capturer à la fois New York et Philadelphie. Bien que victorieux sur le champ de bataille, il échoua constamment à détruire l'armée du général George Washington et partit pour la Grande-Bretagne en 1778.

Jeunesse

William Howe est né le 10 août 1729 et était le troisième fils d'Emanuel Howe, du 2e vicomte Howe et de son épouse Charlotte. Sa grand-mère avait été la maîtresse du roi George I et, par conséquent, Howe et ses trois frères étaient les oncles illégitimes du roi George III. Influent dans les couloirs du pouvoir, Emanuel Howe a été gouverneur de la Barbade tandis que sa femme assistait régulièrement aux cours du roi George II et du roi George III..

Assister à Eton, le plus jeune Howe a suivi ses deux frères aînés dans l'armée le 18 septembre 1746 quand il a acheté une commission en tant que couronne dans les Light Dragoons de Cumberland. Une étude rapide, il a été promu lieutenant l'année suivante et a vu le service en Flandre pendant la guerre de succession d'Autriche. Elevé au grade de capitaine le 2 janvier 1750, Howe est muté au 20e Régiment de fantassins. Au sein de l'unité, il se lia d'amitié avec le major James Wolfe sous lequel il servirait en Amérique du Nord pendant la guerre française et indienne.

Se battre en Amérique du Nord

Le 4 janvier 1756, Howe est nommé major du 60e régiment nouvellement formé (redésigné 58e en 1757) et voyage avec l'unité en Amérique du Nord pour des opérations contre les Français. Promu lieutenant-colonel en décembre 1757, il sert dans l'armée du major-général Jeffery Amherst lors de sa campagne de capture de l'île du Cap-Breton. Dans ce rôle, il a participé au siège réussi d'Amherst de Louisbourg cet été où il a commandé le régiment.

Pendant la campagne, Howe a mérité une mention élogieuse pour avoir fait un atterrissage amphibie audacieux sous le feu. À la mort de son frère, le brigadier-général George Howe, à la bataille de Carillon en juillet, William accède à un siège au Parlement représentant Nottingham. Cela a été aidé par sa mère qui a fait campagne en son nom alors qu'il était à l'étranger car elle pensait qu'un siège au Parlement aiderait à faire avancer la carrière militaire de son fils.

Bataille de Québec

Resté en Amérique du Nord, Howe a servi dans la campagne de Wolfe contre le Québec en 1759. Cela a commencé par un effort raté à Beauport le 31 juillet qui a vu les Britanniques subir une défaite sanglante. Ne voulant pas appuyer l'attaque de Beauport, Wolfe décida de traverser le fleuve Saint-Laurent et d'atterrir à Anse-au-Foulon au sud-ouest.

Ce plan a été exécuté et le 13 septembre, Howe a mené l'assaut initial de l'infanterie légère qui a sécurisé la route vers les plaines d'Abraham. Apparaissant à l'extérieur de la ville, les Britanniques ont ouvert la bataille de Québec plus tard dans la journée et ont remporté une victoire décisive. Restant dans la région, il a aidé à défendre le Québec durant l'hiver, notamment en participant à la bataille de Sainte-Foy, avant de participer à la capture d'Amherst de Montréal l'année suivante.

Tensions coloniales

De retour en Europe, Howe prend part au siège de Belle Île en 1762 et se voit offrir le poste de gouverneur militaire de l'île. Préférant rester en service militaire actif, il déclina ce poste et servit plutôt comme adjudant général de la force qui attaqua La Havane, Cuba en 1763. Avec la fin du conflit, Howe retourna en Angleterre. Nommé colonel du 46th Regiment of Foot en Irlande en 1764, il est élevé au rang de gouverneur de l'île de Wight quatre ans plus tard.

Reconnu comme un commandant doué, Howe a été promu major général en 1772 et peu de temps après, il a repris la formation des unités d'infanterie légère de l'armée. Représentant une circonscription largement whig au Parlement, Howe s'opposa aux actes intolérables et prêcha la réconciliation avec les colons américains alors que les tensions augmentaient en 1774 et au début de 1775. Ses sentiments étaient partagés par son frère, l'amiral Richard Howe. Bien qu'il ait déclaré publiquement qu'il résisterait au service contre les Américains, il a accepté le poste de commandant en second des forces britanniques en Amérique..

La révolution américaine commence

Affirmant qu '"il a reçu l'ordre de ne pas pouvoir refuser", Howe a navigué pour Boston avec les généraux de division Henry Clinton et John Burgoyne. Arrivé le 15 mai, Howe apporta des renforts au général Thomas Gage. Assiégée dans la ville après les victoires américaines à Lexington et Concord, les Britanniques ont été forcés d'agir le 17 juin lorsque les forces américaines ont fortifié Breed's Hill sur la péninsule de Charlestown surplombant la ville.

Faute d'un sentiment d'urgence, les commandants britanniques ont passé une grande partie de la matinée à discuter des plans et à faire des préparatifs pendant que les Américains travaillaient pour renforcer leur position. Alors que Clinton favorisait une attaque amphibie pour couper la ligne de retraite américaine, Howe préconisait une attaque frontale plus conventionnelle. Prenant la voie conservatrice, Gage a ordonné à Howe d'aller de l'avant avec un assaut direct.

Bunker Hill

Lors de la bataille de Bunker Hill qui en a résulté, les hommes de Howe ont réussi à chasser les Américains, mais ont fait plus de 1 000 victimes lors de la capture de leurs œuvres. Bien que victorieuse, la bataille a profondément influencé Howe et a écrasé sa croyance initiale que les rebelles ne représentaient qu'une petite partie du peuple américain. Commandant audacieux et audacieux plus tôt dans sa carrière, les pertes élevées à Bunker Hill ont rendu Howe plus conservateur et moins enclin à attaquer de fortes positions ennemies.

Bataille de Bunker Hill. Source de la photographie: domaine public

Chevalier cette année-là, Howe est nommé temporairement commandant en chef le 10 octobre (il devient permanent en avril 1776) lorsque Gage revient en Angleterre. Évaluant la situation stratégique, Howe et ses supérieurs à Londres envisagèrent d'établir des bases à New York et au Rhode Island en 1776 dans le but d'isoler la rébellion et de la contenir en Nouvelle-Angleterre. Forcé de quitter Boston le 17 mars 1776, après que le général George Washington eut mis des canons sur Dorchester Heights, Howe se retira avec l'armée à Halifax, en Nouvelle-Écosse..