Une introduction à l'éthique de la vertu

«L'éthique de la vertu» décrit une certaine approche philosophique des questions de moralité. C'est une façon de penser l'éthique qui est caractéristique des philosophes grecs et romains antiques, en particulier Socrate, Platon et Aristote. Mais il est redevenu populaire depuis la fin du XXe siècle grâce au travail de penseurs comme Elizabeth Anscombe, Philippa Foot et Alasdair MacIntyre..

La question centrale de l'éthique de la vertu

Comment devrais-je vivre? Cela peut être la question la plus fondamentale que vous puissiez vous poser. Mais philosophiquement parlant, il y a une autre question à laquelle il faut peut-être répondre en premier: à savoir, comment dois-je décider comment vivre?

Il existe plusieurs réponses disponibles dans la tradition philosophique occidentale: 

• La réponse religieuse: Dieu nous a donné un ensemble de règles à suivre. Ceux-ci sont présentés dans les écritures (par exemple, la Bible hébraïque, le Nouveau Testament, le Coran). La bonne façon de vivre est de suivre ces règles. C'est la belle vie d'un être humain.
• Utilitarisme: C'est l'opinion que ce qui compte le plus dans le monde pour promouvoir le bonheur et éviter la souffrance. Donc, la bonne façon de vivre est, d'une manière générale, d'essayer de promouvoir le plus de bonheur possible, le vôtre et celui des autres - en particulier ceux qui vous entourent - tout en essayant d'éviter de causer de la douleur ou du malheur.
• L'éthique kantienne: Le grand philosophe allemand Immanuel Kant soutient que la règle de base que nous devons suivre n'est ni "Obéir aux lois de Dieu", ni "Promouvoir le bonheur". Au lieu de cela, il a affirmé que le principe fondamental de la morale est quelque chose comme: Agissez toujours de la manière que vous pourriez veulent honnêtement que chacun agisse s'il était dans une situation similaire. Quiconque respecte cette règle, affirme-t-il, se comportera avec une cohérence et une rationalité complètes, et fera immanquablement la bonne chose.

Ce que les trois approches ont en commun, c'est qu'elles considèrent la morale comme une question de respect de certaines règles. Il existe des règles fondamentales très générales, telles que «Traitez les autres comme vous aimeriez être traité» ou «Favorisez le bonheur». Et il y a beaucoup de règles plus spécifiques qui peuvent être déduites de ces principes généraux: par ex. «Ne portez pas de faux témoignage» ou «Aidez les nécessiteux». La vie moralement bonne est une vie vécue selon ces principes; un acte répréhensible se produit lorsque les règles sont enfreintes. L'accent est mis sur le devoir, l'obligation et le bien ou le mal des actions.

La façon dont Platon et Aristote envisageaient la morale avait un accent différent. Ils ont également demandé: "Comment vivre?" Mais a pris cette question pour être équivalente à "Quel genre de personne veut-on être?" C'est-à-dire quel genre de qualités et de traits de caractère sont admirables et souhaitables. Lequel devrait être cultivé en nous-mêmes et chez les autres? Et quels traits devons-nous chercher à éliminer?

Le compte de la vertu d'Aristote

Dans son grand travail, le Éthique à Nicomaque, Aristote offre une analyse détaillée des vertus qui a eu énormément d'influence et est le point de départ de la plupart des discussions sur l'éthique des vertus.

Le terme grec qui est généralement traduit par «vertu» est arête. Parlant généralement, arête est une sorte d'excellence. C'est une qualité qui permet à une chose d'accomplir son but ou sa fonction. Le type d'excellence en question peut être spécifique à des types particuliers de choses. Par exemple, la principale vertu d'un cheval de course est d'être rapide; la principale vertu d'un couteau est d'être tranchant. Les personnes exerçant des fonctions spécifiques ont également besoin de vertus spécifiques: par ex. un comptable compétent doit être bon avec les chiffres; un soldat doit être physiquement courageux. Mais il y a aussi des vertus pour lesquelles c'est bon tout être humain à posséder, les qualités qui lui permettent de vivre une bonne vie et de s'épanouir en tant qu'être humain. Comme Aristote pense que ce qui distingue les êtres humains de tous les autres animaux, c'est notre rationalité, la bonne vie pour un être humain est une vie dans laquelle les facultés rationnelles sont pleinement exercées. Il s'agit notamment de capacités d'amitié, de participation civique, de plaisir esthétique et d'enquête intellectuelle. Ainsi pour Aristote, la vie d'une patate de canapé à la recherche de plaisir n'est pas un exemple de la belle vie.

Aristote fait la distinction entre les vertus intellectuelles, qui s'exercent dans le processus de la pensée, et les vertus morales, qui s'exercent par l'action. Il conçoit une vertu morale comme un trait de caractère qu'il est bon de posséder et qu'une personne affiche habituellement. Ce dernier point sur le comportement habituel est important. Une personne généreuse est celle qui est généreusement routinière, et pas seulement généreuse à l'occasion. Une personne qui ne tient que certaines de ses promesses n'a pas la vertu de la fiabilité. Pour vraiment avoir la vertu est qu'elle est profondément ancrée dans votre personnalité. Une façon d'y parvenir est de continuer à pratiquer la vertu pour qu'elle devienne habituelle. Ainsi, pour devenir une personne vraiment généreuse, vous devez continuer à effectuer des actions généreuses jusqu'à ce que la générosité vous vienne naturellement et facilement; elle devient, comme on dit, «seconde nature».

Aristote soutient que chaque vertu morale est une sorte de moyenne située entre deux extrêmes. Un extrême implique une déficience de la vertu en question, l'autre extrême implique de la posséder à l'excès. Par exemple, «Trop peu de courage = lâcheté; trop de courage = imprudence. Trop peu de générosité = avarice; trop de générosité = extravagance». Telle est la fameuse doctrine du «moyen d'or». La «moyenne», comme le comprend Aristote, n'est pas une sorte de point mathématique à mi-chemin entre les deux extrêmes; c'est plutôt ce qui est approprié dans les circonstances. Vraiment, le résultat de l'argument d'Aristote semble être que tout trait que nous considérons comme une vertu doit être exercé avec sagesse.

Sagesse pratique (le mot grec est phronesis), bien qu'à proprement parler une vertu intellectuelle, s'avère absolument indispensable pour être une bonne personne et vivre une bonne vie. Avoir une sagesse pratique signifie pouvoir évaluer ce qui est requis dans n'importe quelle situation. Cela inclut de savoir quand on doit suivre une règle et quand on doit la violer. Et cela met en jeu la connaissance, l'expérience, la sensibilité émotionnelle, la perception et la raison.

Les avantages de l'éthique de la vertu

L'éthique de la vertu n'a certainement pas disparu après Aristote. Les stoïciens romains comme Sénèque et Marc-Aurèle se sont également concentrés sur le caractère plutôt que sur les principes abstraits. Et eux aussi considéraient la vertu morale comme constitutif de la bonne vie, c'est-à-dire qu'être une personne moralement bonne est un ingrédient clé pour bien vivre et être heureux. Personne qui n'a pas de vertu ne peut bien vivre, même s'il a de la richesse, du pouvoir et beaucoup de plaisir. Des penseurs ultérieurs comme Thomas d'Aquin (1225-1274) et David Hume (1711-1776) ont également proposé des philosophies morales dans lesquelles les vertus jouaient un rôle central. Mais il est juste de dire que l'éthique de la vertu a pris du retard aux 19e et 20e siècles.

Le renouveau de l'éthique de la vertu au milieu de la fin du 20e siècle a été alimenté par le mécontentement de l'éthique orientée vers les règles et une appréciation croissante de certains des avantages d'une approche aristotélicienne. Ces avantages comprenaient les suivants:.

• L'éthique de la vertu offre une conception plus large de l'éthique en général. Il ne voit pas la philosophie morale comme limitée à déterminer quelles actions sont bonnes et quelles actions sont mauvaises. Il demande également ce qui constitue le bien-être ou l'épanouissement humain. Nous n'avons peut-être pas le devoir de prospérer comme nous avons le devoir de ne pas commettre de meurtre; mais les questions sur le bien-être sont encore des questions légitimes pour les philosophes moraux.
• Il évite les inflexibilités d'une éthique orientée vers les règles. Selon Kant, par exemple, nous devons toujours et en chaque circonstance obéit à son principe fondamental de moralité, à son «impératif catégorique». Cela l’amena à conclure qu’il fallait jamais dire un mensonge ou rompre une promesse. Mais la personne moralement sage est précisément celle qui reconnaît quand le meilleur plan d'action est d'enfreindre les règles normales. L'éthique de la vertu offre des règles de base, pas des rigidités de fer.
• Parce qu'elle concerne le caractère, le type de personne, l'éthique de la vertu accorde plus d'attention à nos états et sentiments intérieurs plutôt que de se concentrer exclusivement sur les actions.. Pour un utilitaire, ce qui compte, c'est que vous fassiez ce qu'il faut, c'est-à-dire que vous favorisiez le plus grand bonheur du plus grand nombre (ou que vous suiviez une règle justifiée par cet objectif). Mais en fait, ce n'est pas tout ce qui nous importe. Il importe que quelqu'un soit généreux, serviable ou honnête. La personne qui est honnête simplement parce qu'elle pense que l'honnêteté est bonne pour son entreprise est moins admirable que la personne qui est honnête de bout en bout et qui ne tromperait pas un client même si elle pouvait être sûre que personne ne le découvrirait jamais..
• L'éthique de la vertu a également ouvert la porte à de nouvelles approches et idées novatrices lancées par des penseurs féministes qui soutiennent que la philosophie morale traditionnelle a mis l'accent sur les principes abstraits au-dessus des relations interpersonnelles concrètes. Le lien précoce entre la mère et l'enfant, par exemple, pourrait être l'un des éléments constitutifs essentiels de la vie morale, offrant à la fois une expérience et un exemple de soins affectueux à une autre personne..

Objections à l'éthique de la vertu

Inutile de dire que l'éthique de la vertu a ses détracteurs. Voici quelques-unes des critiques les plus courantes à son encontre.

• "Comment puis-je m'épanouir?" Est vraiment juste une façon élégante de demander "Qu'est-ce qui me rendra heureux?" Cela peut être une question parfaitement sensée à poser, mais ce n'est vraiment pas une question morale. C'est une question sur son propre intérêt. La morale, cependant, est tout au sujet de la façon dont nous traitons les autres. Donc, cette expansion de l'éthique pour inclure des questions sur l'épanouissement éloigne la théorie morale de ses préoccupations.
• L'éthique de la vertu en soi ne peut pas vraiment répondre à un dilemme moral particulier. Il n'a pas les outils pour le faire. Supposons que vous deviez décider de mentir ou non pour éviter que votre ami ne soit embarrassé. Certaines théories éthiques vous fournissent de véritables conseils. Mais l'éthique de la vertu ne le fait pas. Il dit simplement: "Faites ce qu'une personne vertueuse ferait", ce qui n'est pas très utile.
• La moralité vise, entre autres, à louer et à blâmer les gens pour leur comportement. Mais quel type de caractère une personne est dans une large mesure une question de chance. Les gens ont un tempérament naturel: courageux ou timide, passionné ou réservé, confiant ou prudent. Il est difficile de modifier ces traits innés. De plus, les circonstances dans lesquelles une personne est élevée sont un autre facteur qui façonne sa personnalité morale mais qui échappe à son contrôle. L'éthique de la vertu a donc tendance à faire l'éloge et à blâmer les gens pour leur chance.

Naturellement, les éthiciens de la vertu croient pouvoir répondre à ces objections. Mais même les critiques qui les ont avancés conviendraient probablement que le renouveau de l'éthique de la vertu ces derniers temps a enrichi la philosophie morale et élargi sa portée d'une manière saine..