August Belmont

Le banquier et sportif August Belmont était une figure politique et sociale importante à New York au 19e siècle. Immigrant venu en Amérique pour travailler pour une importante famille bancaire européenne à la fin des années 1830, il a atteint la richesse et l'influence et son style de vie était emblématique de l'âge d'or.

Belmont est arrivé à New York alors que la ville se remettait encore de deux événements désastreux, le grand incendie de 1835 qui a détruit le quartier financier et la panique de 1837, une dépression qui avait secoué l'ensemble de l'économie américaine..

S'établissant comme banquier spécialisé dans le commerce international, Belmont est devenu prospère en quelques années. Il s'est également fortement impliqué dans les affaires civiques à New York et, après être devenu citoyen américain, s'est beaucoup intéressé à la politique au niveau national..

Après avoir épousé la fille d'un officier éminent de la marine américaine, Belmont est devenu connu pour divertir dans son manoir sur la Cinquième Avenue inférieure.

En 1853, il fut nommé à un poste diplomatique aux Pays-Bas par le président Franklin Pierce. Après son retour en Amérique, il est devenu une figure puissante du Parti démocrate à la veille de la guerre civile.

Bien que Belmont ne soit jamais élu lui-même à une charge publique et que son parti politique reste généralement hors du pouvoir au niveau national, il exerce toujours une influence considérable.

Belmont était également connu comme un mécène des arts, et son intérêt intense pour les courses de chevaux a conduit à l'une des courses les plus célèbres d'Amérique, les Belmont Stakes, qui a été nommée en son honneur.

Jeunesse

August Belmont est né en Allemagne le 8 décembre 1816. Sa famille était juive et son père était propriétaire terrien. À l'âge de 14 ans, August a pris un emploi en tant qu'assistante de bureau à la Maison Rothschild, la banque la plus puissante d'Europe.

Accomplissant des tâches subalternes au début, Belmont a appris les rudiments de la banque. Désireux d'apprendre, il a été promu et envoyé en Italie pour travailler dans une branche de l'empire Rothschild. Pendant son séjour à Naples, il a passé du temps dans des musées et des galeries et a développé un amour durable de l'art.

En 1837, à l'âge de 20 ans, Belmont est envoyé par la firme Rothschild à Cuba. Quand on a appris que les États-Unis étaient entrés dans une grave crise financière, Belmont s'est rendu à New York. Une banque qui s'occupait des affaires Rothschild à New York avait échoué dans la panique de 1837, et Belmont s'est rapidement mis en place pour combler ce vide.

Sa nouvelle entreprise, August Belmont and Company, a été établie sans pratiquement aucun capital au-delà de son association avec la Maison Rothschild. Mais c'était suffisant. En quelques années, il était prospère dans sa ville natale d'adoption. Et il était déterminé à faire sa marque en Amérique.

Figure de la société

Pour ses premières années à New York, Belmont était un voyou. Il aimait tard le soir au théâtre. Et en 1841, il aurait combattu en duel et aurait été blessé.

À la fin des années 1840, l'image publique de Belmont avait changé. Il est considéré comme un banquier respecté de Wall Street et, le 7 novembre 1849, il épouse Caroline Perry, la fille du commodore Matthew Perry, un officier de marine de premier plan. Le mariage, célébré dans une église à la mode de Manhattan, semblait faire de Belmont une figure de la société new-yorkaise..

Belmont et sa femme vivaient dans un manoir sur la Cinquième Avenue inférieure où ils se divertissaient somptueusement. Pendant les quatre années où Belmont a été envoyé aux Pays-Bas en tant que diplomate américain, il a collectionné des tableaux qu'il a ramenés à New York. Son manoir est devenu connu comme quelque chose d'un musée d'art.

À la fin des années 1850, Belmont exerçait une influence considérable sur le Parti démocrate. Comme la question de l'esclavage menaçait de diviser la nation, il a recommandé un compromis. Bien qu'il soit opposé à l'esclavage en principe, il a également été offensé par le mouvement d'abolition. 

Influence politique

Belmont a présidé la Convention nationale démocratique tenue à Charleston, en Caroline du Sud, en 1860. Le Parti démocrate s'est divisé par la suite, et Abraham Lincoln, le candidat du Parti républicain, a remporté l'élection de 1860. Belmont, dans diverses lettres écrites en 1860, a plaidé avec des amis dans le Sud pour bloquer le mouvement vers la sécession.

Dans une lettre de la fin de 1860 citée par le New York Times dans sa nécrologie, Belmont avait écrit à un ami à Charleston, en Caroline du Sud, "L'idée de confédérations distinctes vivant en paix et en prospérité sur ce continent après la dissolution de l'Union est trop absurde pour être diverti par tout homme sensé et ayant la moindre connaissance de l'histoire. La sécession signifie la guerre civile suivie d'une désintégration totale de tout le tissu, après des sacrifices sans fin de sang et de trésors. "

Lorsque la guerre a éclaté, Belmont a soutenu vigoureusement l'Union. Et même s'il n'était pas partisan de l'administration Lincoln, Lincoln et lui ont échangé des lettres pendant la guerre civile. On pense que Belmont a utilisé son influence auprès des banques européennes pour empêcher les investissements dans la Confédération pendant la guerre.

Belmont a continué à avoir une certaine implication politique dans les années qui ont suivi la guerre civile, mais avec le Parti démocrate généralement hors du pouvoir, son influence politique a diminué. Pourtant, il est resté très actif sur la scène sociale de New York et est devenu un mécène respecté des arts ainsi qu'un partisan de son sport préféré, les courses de chevaux..

Le Belmont Stakes, l'une des étapes de la Triple Crown annuelle des courses de pur-sang, porte le nom de Belmont. Il a financé la course à partir de 1867.

Caractère d'âge doré

Dans les dernières décennies du 19e siècle, Belmont est devenu l'un des personnages qui ont défini l'âge d'or à New York. L'opulence de sa maison et le coût de ses divertissements ont souvent fait l'objet de commérages et de mentions dans les journaux..

Belmont aurait conservé l'une des plus belles caves à vin d'Amérique, et sa collection d'art était considérée comme remarquable. Dans le roman d'Edith Wharton L'ère de l'innocence, qui a ensuite été transformé en un film de Martin Scorsese, le personnage de Julius Beaufort était basé sur Belmont.

Alors qu'il assistait à un spectacle hippique au Madison Square Garden en novembre 1890, Belmont attrapa un rhume qui se transforma en pneumonie. Il est décédé dans son manoir de la Cinquième Avenue le 24 novembre 1890. Le lendemain, le New York Times, le New York Tribune et le New York World ont tous rapporté sa mort à la première page..

Sources:

"August Belmont." Encyclopédie de la biographie mondiale, 2e éd., Vol. 22, Gale, 2004, p. 56-57. 

"August Belmont est mort." New York Times, 25 novembre 1890, p. 1.