Biographie de Dorothy Vaughan, mathématicienne révolutionnaire de la NASA

Dorothy Vaughan (20 septembre 1910 - 10 novembre 2008) était une mathématicienne et informaticienne afro-américaine. En travaillant pour la NASA, elle est devenue la première femme afro-américaine à occuper un poste de supervision et a aidé l'institution à passer à la programmation informatique.

Faits en bref: Dorothy Vaughan

• Nom complet: Dorothy Johnson Vaughan
• Occupation: Mathématicien et programmeur informatique
• Née: 20 septembre 1910 à Kansas City, Missouri
• Décédés: 10 novembre 2008 à Hampton, Virginie
• Parents: Leonard et Annie Johnson
• Époux: Howard Vaughan (né en 1932); ils ont eu six enfants
• Éducation: Université Wilberforce, B.A. en mathématiques

Jeunesse

Dorothy Vaughan est née à Kansas City, Missouri, fille de Leonard et Annie Johnson. La famille Johnson a rapidement déménagé à Morgantown, en Virginie-Occidentale, où ils sont restés tout au long de l'enfance de Dorothy. Elle s'est rapidement révélée être une élève talentueuse, diplômée tôt du secondaire à l'âge de 15 ans en tant que major de promotion de sa promotion..

À l'Université Wilberforce, un collège historiquement noir de l'Ohio, Vaughan a étudié les mathématiques. Ses frais de scolarité ont été couverts par une bourse complète de la West Virginia Conference of the A.M.E. Convention scolaire du dimanche. Elle a obtenu son baccalauréat en 1929, à seulement 19 ans, cum laude. Trois ans plus tard, elle a épousé Howard Vaughan, et le couple a déménagé en Virginie, où ils vivaient initialement avec la famille riche et respectée de Howard.

De l'enseignant à l'ordinateur

Bien que Vaughan ait été encouragée par ses professeurs de Wilberforce à poursuivre des études supérieures à l'Université Howard, elle a refusé, prenant plutôt un emploi au Robert Russa Moton High School à Farmville, en Virginie, afin de pouvoir aider sa famille pendant la Grande Dépression. Pendant ce temps, elle et son mari Howard ont eu six enfants: deux filles et quatre fils. Sa position et son éducation l'ont placée en tant que leader admirée dans sa communauté.

Dorothy Vaughan a enseigné au secondaire pendant 14 ans à l'époque de l'éducation à ségrégation raciale. En 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a pris un poste au sein du National Advisory Committee for Aeronautics (NACA, le prédécesseur de la NASA) en tant qu'ordinateur. Le NACA et le reste des agences fédérales avaient été techniquement déségrégués en 1941 par décret du président Franklin D. Roosevelt. Vaughan a été affecté au groupe West Area Computing du Langley Research Center à Hampton, en Virginie. Bien que les femmes de couleur soient recrutées activement, elles étaient toujours séparées en groupes séparés de leurs homologues blanches.

 Nasa.gov

Le groupe d'informatique était composé de femmes mathématiciens expertes qui s'occupaient de calculs mathématiques complexes, presque tous faits à la main. Pendant la guerre, leur travail était lié à l'effort de guerre, car le gouvernement était fermement convaincu que la guerre serait gagnée grâce à la force des forces aériennes. Le champ d'activité du NACA s'est considérablement élargi après la fin de la Seconde Guerre mondiale et le programme spatial a véritablement commencé.

Pour la plupart, leur travail consistait à lire des données, à les analyser et à les tracer pour les utiliser par les scientifiques et les ingénieurs. Bien que les femmes - blanches et noires - détiennent souvent des diplômes similaires (ou même plus avancés que) aux hommes qui travaillaient à la NASA, elles n'étaient embauchées que pour des postes inférieurs et rémunérés. Les femmes ne pouvaient pas être embauchées comme ingénieurs.

Superviseur et innovateur

En 1949, Dorothy Vaughan a été affectée à la supervision des ordinateurs de la région ouest, mais pas dans un rôle de supervision officiel. Au lieu de cela, elle a reçu le rôle de chef par intérim du groupe (après la mort de leur ancienne superviseure, une femme blanche). Cela signifiait que le travail ne venait pas avec le titre et la rémunération attendus. Il a fallu plusieurs années et plaider pour elle-même avant qu'elle ne reçoive enfin le rôle de superviseur à titre officiel et les avantages qui en découlent..

Vaughan n'a pas seulement plaidé pour elle-même, mais a également travaillé dur pour plaider pour plus d'opportunités pour les femmes. Son intention n'était pas seulement d'aider ses collègues de West Computing, mais les femmes de toute l'organisation, y compris les femmes blanches. Finalement, son expertise est devenue très appréciée par les ingénieurs de la NASA, qui s'appuyaient fortement sur ses recommandations pour faire correspondre les projets avec les ordinateurs dont les compétences s'alignaient le mieux.

En 1958, la NACA est devenue la NASA et les installations séparées ont été complètement et définitivement abolies. Vaughan a travaillé dans la division des techniques numériques et, en 1961, a déplacé son attention vers la nouvelle frontière de l'informatique électronique. Elle a compris, plus tôt que beaucoup d'autres, que les ordinateurs électroniques allaient être l'avenir, alors elle s'est mise à s'assurer qu'elle - et les femmes de son groupe - étaient préparées. Pendant son séjour à la NASA, Vaughan a également contribué directement aux projets du programme spatial avec son travail sur le programme Scout Launch Vehicle, un type particulier de fusée conçu pour lancer de petits satellites en orbite autour de la Terre..

Vaughan a appris elle-même le langage de programmation FORTRAN qui était utilisé pour l'informatique précoce, et à partir de là, elle l'a enseigné à beaucoup de ses collègues afin qu'ils soient préparés à la transition inévitable de l'informatique manuelle vers l'électronique. Finalement, elle et plusieurs de ses collègues de West Area Computing ont rejoint la nouvelle division Analysis and Computation Division, un groupe intégré à la race et au genre qui cherche à élargir les horizons de l'informatique électronique. Même si elle a essayé d'obtenir un autre poste de direction, elle ne l'a plus jamais obtenu.

Photographies de la fête de retraite de Dorothy Vaughan. Vaughan a pris sa retraite de la NASA en 1971.  Avec la permission de la famille Vaughan / Nasa.gov

Vie plus tard et héritage

Dorothy Vaughan a travaillé à Langley pendant 28 ans tout en élevant six enfants (dont l'un a suivi ses traces et a travaillé à l'établissement de Langley de la NASA). En 1971, Vaughan a finalement pris sa retraite à l'âge de 71 ans. Elle a continué d'être active dans sa communauté et son église tout au long de sa retraite, mais a vécu une vie assez calme. Vaughan est décédé le 10 novembre 2008 à l'âge de 98 ans, moins d'une semaine après l'élection du premier président noir des États-Unis, Barack Obama.

L'histoire de Vaughan a été portée à l'attention du public en 2016, lorsque Margot Lee Shetterly a publié son livre de non-fiction "Figures cachées: le rêve américain et l'histoire inédite des femmes noires qui ont aidé à gagner la course à l'espace". Le livre a été transformé en un long métrage populaire, "Hidden Figures", qui a été nominé pour le meilleur film aux Academy Awards 2017 et a remporté le Screen Actors Guild Award 2017 du meilleur ensemble (l'équivalent de la guilde du meilleur film). Vaughan est l'un des trois personnages principaux du film, avec ses collègues Katherine Johnson et Mary Jackson. Elle est représentée par l'actrice oscarisée Octavia Spencer.