Biographie d'Eli Whitney, inventeur du Cotton Gin

Eli Whitney (8 décembre 1765-8 janvier 1825) était un inventeur, fabricant et ingénieur mécanicien américain qui a inventé le coton égreneur. L'une des inventions les plus importantes de la révolution industrielle américaine, l'égreneuse de coton a transformé le coton en une culture très rentable. L'invention a relancé l'économie de l'Antebellum South et maintenu l'esclavage en tant qu'institution économique et sociale clé dans les États du Sud, tous deux ayant contribué à créer les conditions qui ont conduit à la guerre civile américaine..

Faits en bref: Eli Whitney

• Connu pour: Invention de l'égrenage de coton et vulgarisation du concept de production de masse de pièces interchangeables
• Née: 8 décembre 1765 à Westborough, MA
• Parents: Eli Whitney, Sr. et Elizabeth Fay Whitney
• Décédés: 8 janvier 1825 à New Haven, CT
• Éducation: Yale College
• Brevets: Brevet américain n ° 72-X: Cotton Gin (1794)
• Époux: Henrietta Edwards
• Enfants: Elizabeth Fay, Frances, Susan et Eli, Jr.
• Citation notable: "Une invention peut être si précieuse qu'elle ne vaut rien pour l'inventeur."

Jeunesse et éducation

Eli Whitney est née le 8 décembre 1765 à Westborough, Massachusetts. Son père, Eli Whitney Sr., était un fermier respecté qui a également été juge de paix. Sa mère, Elizabeth Fay, est décédée en 1777. Le jeune Whitney était considéré comme un mécanicien né. Il pouvait démonter et remonter la montre de son père, et il a conçu et construit un violon. À l'âge de 14 ans, pendant la guerre révolutionnaire, Whitney dirigeait une forge à ongles rentable hors de l'atelier de son père.

Avant d'entrer à l'université, Whitney a travaillé comme ouvrière agricole et enseignante pendant ses études à la Leicester Academy de Worcester, Massachusetts. Il entra au Yale College à l'automne 1789 et obtint son diplôme Phi Beta Kappa en 1792, après avoir appris bon nombre des derniers concepts en science et technologie industrielle..

Chemin vers le Cotton Gin

Après avoir obtenu son diplôme de Yale, Whitney espérait pratiquer le droit et enseigner, mais il n'a pas pu décrocher un emploi. Il a quitté le Massachusetts pour occuper un poste de tuteur privé à Mulberry Grove, une plantation de Géorgie appartenant à Catherine Littlefield Greene. Whitney est rapidement devenue une amie proche de Greene et de son directeur de plantation, Phineas Miller. Un collègue diplômé de Yale, Miller deviendra éventuellement le partenaire commercial de Whitney.

À Mulberry Grove, Whitney a appris que les producteurs du sud des terres avaient désespérément besoin d'un moyen de faire du coton une culture rentable. Le coton à longues fibres était facile à séparer de ses graines, mais ne pouvait être cultivé que le long de la côte atlantique. Le coton à fibres courtes, la seule variété qui poussait à l'intérieur des terres, avait de nombreuses petites graines vertes collantes qui prenaient du temps et du travail pour cueillir les capsules de coton. Les bénéfices du tabac diminuaient en raison de l'offre excédentaire et de l'épuisement des sols, de sorte que le succès de la culture du coton était vital pour la survie économique du Sud.

Whitney s'est rendu compte que des machines capables d'enlever efficacement les graines du coton à fibres courtes pouvaient rendre le Sud prospère et son inventeur riche. Avec le soutien moral et financier de Catherine Greene, Whitney est allé travailler sur son invention la plus connue: le coton gin.

Le Cotton Gin

En quelques semaines, Whitney a construit un modèle de travail du gin de coton. Un égrenage de coton est une machine qui retire les graines de la fibre de coton brute, un processus auparavant exigeant en main-d'œuvre. En une journée, un seul égreneur de coton Whitney pouvait produire près de 60 livres de coton propre et prêt à tisser. En revanche, le nettoyage des mains ne pouvait produire que quelques kilos de coton en une journée.

ThoughtCo / Hilary Allison

Similaire dans son concept aux usines de transformation de coton massives d'aujourd'hui, l'égreneur de coton de Whitney utilisait un tambour en bois rotatif parsemé de crochets qui saisissait les fibres de coton brutes et les tirait à travers un tamis à mailles. Trop gros pour passer à travers la maille, les graines de coton sont tombées à l'extérieur du gin. Whitney aimait dire qu'il avait été inspiré en regardant un chat essayer de tirer un poulet à travers une clôture et en voyant que seules les plumes étaient passées.

Le 14 mars 1794, le gouvernement américain a accordé à Whitney un brevet-brevet n ° 72-X-pour son égrenage de coton. Plutôt que de vendre les égrenages, Whitney et son partenaire commercial Phineas Miller prévoyaient d'en tirer profit en chargeant les producteurs de nettoyer leur coton avec eux. Cependant, la simplicité mécanique de l'égrenage de coton, l'état primitif de la loi américaine sur les brevets à l'époque et les objections des producteurs au plan de Whitney ont rendu inévitables les tentatives de contrefaçon de son brevet..

Brevet original d'Eli Whitney pour l'égrenage de coton, daté du 14 mars 1794. Documents de l'Office des brevets et des marques, Record Group 241, National Archives / Public Domain

Incapables de construire suffisamment d'égrenages pour répondre à la demande de leurs services de nettoyage du coton, Whitney et Miller ont regardé d'autres fabricants produire des égrenages similaires prêts à être vendus. Finalement, les coûts juridiques de la protection de leurs droits de brevet ont consommé leurs bénéfices et ont conduit leur entreprise d'égrenage de coton à la faillite en 1797. Lorsque le gouvernement a refusé de renouveler son brevet d'égrenage de coton, Whitney a fait remarquer qu '«une invention peut être si précieuse qu'elle est sans valeur à l'inventeur. »Aigri par l'expérience, il ne tentera jamais de breveter aucune de ses inventions ultérieures.

Bien qu'il n'en ait jamais profité, le gin de coton de Whitney a transformé l'agriculture du Sud et soutenu l'économie américaine. Les usines de textile en croissance en Nouvelle-Angleterre et en Europe sont devenues des acheteurs avides de coton du Sud. Après l'introduction du gin, les exportations de coton des États-Unis sont passées de moins de 500 000 livres en 1793 à 93 millions de livres en 1810. Le coton est rapidement devenu la principale exportation américaine, représentant plus de la moitié de la valeur des exportations américaines totales de 1820 à 1860..

L'égrenage de coton a considérablement renforcé la traite négrière africaine. En fait, le gin a rendu la culture du coton si rentable que les producteurs ont acheté plus d'esclaves. Selon de nombreux historiens, l'invention du gin a fait de la culture du coton avec le travail des esclaves une entreprise très rentable qui est devenue la principale source de richesse dans le sud des États-Unis et a contribué à l'expansion vers l'ouest de la Géorgie au Texas. Paradoxalement, si le gin a fait du «King Cotton» une force économique américaine dominante, il a également soutenu l'esclavage en tant qu'institution économique et sociale dans les États du Sud, une cause clé de la guerre civile américaine.. 

Pièces interchangeables 

À la fin des années 1790, les frais juridiques liés aux combats de brevets et à un incendie qui a détruit sa fabrique de coton égrené avaient laissé Whitney au bord de la faillite. Cependant, l'invention du gin de coton lui avait valu une réputation d'ingéniosité et d'expertise mécanique qu'il allait bientôt appliquer à un grand projet gouvernemental..