Biographie d'Elizabeth Barrett Browning, poète et activiste

Elizabeth Barrett Browning peut être l'exemple parfait du pouvoir transitoire de la renommée. Au milieu du 19e siècle, Browning était l'un des écrivains les plus célèbres et les plus influents de son époque; des écrivains comme Emily Dickinson et Edgar Allen Poe ont cité son influence sur leur propre travail. À un moment donné, elle a même été une candidate sérieuse pour le poète lauréat des États-Unis malgré le fait qu'elle ait vécu en Italie pendant les dernières décennies de sa vie. Ses poèmes sont toujours vivants dans l'ère moderne, y compris ses œuvres les plus célèbres, Sonnet 43 (alias Comment je t'aime?) et le long poème narratif luxuriant Aurora Leigh, considéré comme un travail proto-féministe important.

Faits en bref: Elizabeth Barrett Browning

• Nom complet: Elizabeth Barrett Moulton Barrett
• Née: 6 mars 1806 à Durham, Angleterre
• Décédés: 29 juin 1861 à Florence, Italie
• Parents: Edward Barrett Moulton Barrett et Mary Graham Clarke
• Époux: Robert Browning
• Enfants: Robert Wiedeman Barrett Browning
• Mouvement littéraire: le romantisme
• Grands travaux: Les séraphins (1838), Sonnet 43 (1844; 1850 [révisé]), Aurora Leigh (1856)
• Citation célèbre: "J'appartiens à une famille d'esclaves antillais, et si je croyais aux malédictions, je devrais avoir peur."
• Héritage: Browning était une intellectuelle et une militante accomplie à une époque où les femmes étaient toujours découragées de s'engager dans de telles activités. C'était une poète innovante qui choisissait des sujets inhabituels pour l'époque et qui enfreignaient constamment et avec succès les règles de la poésie..

Les premières années

Née à Durham, en Angleterre, en 1806, Browning était de toute évidence une enfant très heureuse, appréciant sa vie à la maison de campagne de la famille dans le Worcestershire. Éduquée à la maison, Browning a commencé à écrire de la poésie à l'âge de quatre ans et à lire des livres bien au-delà de son âge. Alors qu'elle n'avait que 14 ans, son père a publié en privé un recueil de ses poèmes à distribuer au reste de la famille, et sa mère a conservé la quasi-totalité de ses premiers travaux, qui ont été préservés pour l'histoire..

En 1821, lorsque Browning avait 15 ans, elle est tombée malade d'une mystérieuse maladie qui lui a causé une douleur intense à la tête et au dos, des palpitations cardiaques et un épuisement. Les médecins à l'époque étaient mystifiés, mais de nombreux médecins modernes soupçonnent que Browning souffrait de paralysie périodique hypokaliémique (HKPP), une maladie génétique qui fait chuter les taux de potassium dans le sang. Browning a commencé à prendre du laudanum, une teinture d'opium, pour traiter ses symptômes.

Portrait gravé de la jeune Elizabeth Barrett Browning, poète britannique. Collection Kean / Getty Images

Après le décès de deux de ses frères en 1840, Browning est tombée dans une profonde dépression, mais comme sa santé s'est temporairement améliorée, elle a commencé à travailler avec acharnement et le poète John Kenyon (patron de son futur mari Robert Browning) a commencé à l'initier à la société littéraire..

Browning a publié sa première collection de travaux pour adultes en 1838, et a lancé une période prolifique de sa carrière, publiant sa collection Poèmes en 1844 ainsi que plusieurs ouvrages de critique littéraire bien reçus. La collection l'a propulsée vers la gloire littéraire.

Écriture et poésie

Son travail a inspiré l'écrivain Robert Browning, qui avait connu un succès précoce avec sa propre poésie mais dont la carrière s'était estompée, pour écrire à Elizabeth, et leur connaissance mutuelle John Kenyon a organisé une réunion en 1845. Jusqu'à ce point, la productivité d'Elizabeth Browning était en déclin. , mais la romance a ravivé sa créativité et elle a produit plusieurs de ses poèmes les plus célèbres tout en courtisant secrètement Browning. Le secret était nécessaire car elle savait que son père n'approuverait pas un homme de six ans son cadet. En effet, après leur mariage, son père l'a déshéritée.

Leur parade nuptiale a inspiré de nombreux sonnets qui finiraient par apparaître dans Sonnets du portugais, considérée comme l'une des collections de sonnets les plus abouties de l'histoire. La collection comprenait son œuvre la plus célèbre, Sonnet 43, qui commence par la fameuse phrase "Comment je t'aime? Laisse-moi compter les chemins." Elle a inclus ses poèmes romantiques à la demande de son mari, et leur popularité a assuré sa position de poète importante.

Les Brownings ont déménagé en Italie, où Elizabeth est restée presque sans interruption pour le reste de sa vie. Le climat de l'Italie et les attentions de Robert ont amélioré sa santé et, en 1849, elle a donné naissance à leur fils Robert, surnommé Pen, à l'âge de 43 ans..

'Les Brownings dans la ville de gondole', c1925. Robert Browning et Elizabeth Barrett Browning. Tiré de Cassell's Romance of Famous Lives, Volume 3 par Harold Wheeler. Collectionneur d'impression / Getty Images

En 1856, Browning a publié le long poème narratif Aurora Leigh, qu'elle a décrit comme un roman en vers racontant l'histoire de la vie de la femme titulaire de son propre point de vue. Le long travail de vers blancs a été très réussi et reflète une grande partie de la propre expérience de Browning en tant que femme à une époque où les premières idées du féminisme commençaient à peine à entrer dans la conscience publique..

Browning était un écrivain agité, innovant constamment et rompant avec les conventions. Ses sujets allaient bien au-delà des sujets romantiques et historiques typiques alors considérés comme appropriés, plongeant dans des sujets philosophiques, personnels et politiques. Elle a également joué avec le style et le format; dans son poème Les séraphins, deux anges s'engagent dans un dialogue complexe lorsqu'ils quittent le ciel pour assister à la crucifixion du Christ, à la fois un sujet et un format inhabituels et innovants pour l'époque.

Activisme

Browning pensait que la poésie ne devait pas être simplement un art ornemental, mais devait à la fois être un enregistrement de l'époque et une enquête sur elle. Ses premiers travaux, en particulier le 1826 Un essai sur l'esprit, a soutenu que la poésie devrait être utilisée pour effectuer un changement politique. La poésie de Browning traitait de questions telles que les maux du travail des enfants et les mauvaises conditions des travailleurs en général (Le cri des enfants) et les horreurs de l'esclavage (L'esclave fugitif à Pilgrim's Point). Dans ce dernier poème, Browning condamne à la fois la religion et le gouvernement pour leur rôle de soutien à l'esclavage, une position radicale à prendre au moment de la publication du poème en 1850.

Browning a imprégné son travail de débats philosophiques et religieux, et a été un ardent défenseur de l'égalité des droits pour les femmes, un thème exploré en détail dans Aurora Leigh. Une grande partie de son travail a porté sur des questions spécifiques de l'époque, et le thème unificateur de son activisme est la lutte pour une plus grande représentation, des droits et des protections pour les pauvres et les impuissants, y compris les femmes, qui avaient des droits légaux limités, aucun pouvoir politique direct, et qui se voyaient souvent refuser une éducation en raison de la conviction que leur rôle était dans l'éducation d'une famille et le maintien d'un foyer. En conséquence, la réputation de Browning a été ravivée longtemps après sa mort, car elle est devenue une féministe révolutionnaire dont le travail a été cité par des militantes comme Susan B. Anthony comme influente..

Mort et héritage

La santé de Browning a recommencé à décliner en 1860 alors que le couple vivait à Rome. Ils revinrent à Florence en 1861 dans l'espoir qu'elle y devienne plus forte, mais elle devint de plus en plus faible et dans une douleur terrible. Elle est décédée le 29 juin dans les bras de son mari. Robert Browning a indiqué que son dernier mot était «beau».