Biographie de Harriet Jacobs, écrivain et abolitionniste

Harriet Jacobs (11 février 1813-7 mars 1897), née en esclavage, a subi des abus sexuels pendant des années avant de s'échapper avec succès vers le Nord. Elle a écrit plus tard sur ses expériences dans le livre de 1861 "Incidents dans la vie d'une fille esclave", l'un des rares récits d'esclaves écrits par une femme noire. Jacobs est devenu plus tard un conférencier abolitionniste, un éducateur et un travailleur social.

Faits en bref: Harriet Jacobs

• Connu pour: Échappé à l'esclavage et écrit "Incidents in the Life of a Slave Girl" (1861), le premier récit d'esclaves fugitives aux États-Unis..
• Née: 11 février 1813, à Edenton, Caroline du Nord
• Décédés: 7 mars 1897 à Washington, D.C.
• Parents: Elijah Knox et Delilah Horniblow
• Enfants: Louisa Matilda Jacobs, Joseph Jacobs
• Citation notable: "Je suis bien conscient que beaucoup m'accuseront d'indécorum pour avoir présenté ces pages au public, mais le public doit être mis au courant des caractéristiques monstrueuses [de l'esclavage], et je prends volontiers la responsabilité de les présenter avec le voile retiré."

Les premières années: la vie en esclavage

Harriet Jacobs est née en esclavage à Edenton, en Caroline du Nord, en 1813. Son père, Elijah Knox, était un menuisier de maison biraciale asservi appartenant à Andrew Knox. Sa mère, Delilah Horniblow, était une femme noire esclave appartenant à un propriétaire de taverne local. En raison des lois de l'époque, le statut de mère «libre» ou «asservie» a été transmis à leurs enfants. Par conséquent, Harriet et son frère John ont tous deux été réduits en esclavage à la naissance.

Après la mort de sa mère, Harriet a vécu avec la maîtresse de sa mère, Margaret Horniblow, qui lui a appris à coudre, à lire et à écrire. Harriet espérait être libérée après la mort de Horniblow. Au lieu de cela, elle a été envoyée vivre avec la famille du Dr James Norcom.

Elle était à peine adolescente avant que son nouveau propriétaire, Norcom, ne la harcèle sexuellement et ne menace de faire d'elle sa concubine. Elle a subi des abus psychologiques et sexuels pendant des années. Après que Norcom ait interdit à Jacobs d'épouser un charpentier noir gratuit, elle est entrée en relation consensuelle avec un voisin blanc, Samuel Tredwell Sawyer, avec qui elle a eu deux enfants (Joseph et Louise Matilda).

«Je savais ce que je faisais», a écrit plus tard Jacobs à propos de sa relation avec Sawyer, «et je l'ai fait avec un calcul délibéré… Il y a quelque chose de semblable à la liberté d'avoir un amant qui n'a aucun contrôle sur vous.» Elle avait espéré que sa relation avec Sawyer lui offrirait une certaine protection.

Échapper à l'esclavage

Lorsque Norcom a découvert la relation de Jacobs avec Sawyer, il est devenu violent envers elle. Parce que Norcom possédait toujours Jacobs, ses enfants sont devenus sa propriété. Il a menacé de vendre ses enfants et de les élever comme esclaves de plantation si elle refusait ses avances sexuelles.

Si Jacobs s'enfuyait, les enfants resteraient avec leur grand-mère, vivant dans de meilleures conditions. En partie pour protéger ses enfants de Norcom, Jacobs a comploté son évasion. Elle a écrit plus tard: «Quoi que l'esclavage puisse me faire, il ne pouvait pas enchaîner mes enfants. Si je tombais en sacrifice, mes petits étaient sauvés. »

Pendant près de sept ans, Jacobs s'est cachée dans le grenier sombre de sa grand-mère, une petite pièce qui ne faisait que neuf pieds de long, sept pieds de large et trois pieds de haut. De ce minuscule vide sanitaire, elle regarda secrètement ses enfants grandir à travers une petite fissure dans le mur.

Norcom a publié un avis de fugue pour Jacobs, offrant une récompense de 100 $ pour sa capture. Dans le message, Norcom a ironiquement déclaré que "cette fille s'est enfuie de la plantation de mon fils sans cause connue ni provocation".

En juin 1842, un capitaine de bateau fit entrer clandestinement Jacobs au nord de Philadelphie pour un prix. Elle a ensuite déménagé à New York, où elle a travaillé comme infirmière pour l'écrivain Nathaniel Parker Willis. Plus tard, la deuxième épouse de Willis a payé 300 $ au gendre de Norcom pour la liberté de Jacobs. Sawyer a acheté leurs deux enfants à Norcom, mais a refusé de les libérer. Incapable de retrouver ses enfants, Jacobs a renoué avec son frère John, également esclave fugitif, à New York. Harriet et John Jacobs sont devenus une partie du mouvement abolitionniste de New York. Ils ont rencontré Frederick Douglass.

«Incidents dans la vie d'une esclave»

Une abolitionniste nommée Amy Post a exhorté Jacobs à raconter sa vie pour aider ceux qui sont encore en servitude, en particulier les femmes. Bien que Jacobs ait appris à lire pendant son esclavage, elle n'avait jamais maîtrisé l'écriture. Elle a commencé à apprendre à écrire, en publiant plusieurs lettres anonymes au "New York Tribune", avec l'aide d'Amy Post..

Jacobs a finalement terminé le manuscrit, intitulé "Incidents dans la vie d'une esclave". La publication a fait de Jacobs la première femme à écrire un récit fugitif sur les esclaves aux États-Unis. L'abolitionniste blanche éminente Lydia Maria Child a aidé Jacobs à éditer et à publier son livre en 1861. Cependant, Child a affirmé qu'elle n'avait pas fait grand-chose pour changer le texte, disant: «Je ne le fais pas» Je ne pense pas avoir modifié 50 mots dans tout le volume. "L'autobiographie de Jacobs a été" écrite par elle-même ", comme l'indique le sous-titre de son livre.

Le sujet du texte, y compris les abus sexuels et le harcèlement des femmes réduites en esclavage, était à l'époque controversé et tabou. Certaines de ses lettres publiées dans le "New York Tribune" ont choqué les lecteurs. Jacobs a lutté avec la difficulté d'exposer son passé, décidant plus tard de publier le livre sous un pseudonyme (Linda Brent) et de donner des noms fictifs aux gens dans le récit. Son histoire est devenue l'une des premières discussions ouvertes sur le harcèlement et les abus sexuels subis par les femmes esclaves.

Des années plus tard

Après la guerre civile, Jacobs a retrouvé ses enfants. Plus tard, elle a consacré sa vie à la distribution de secours, à l'enseignement et à la fourniture de soins de santé en tant que travailleuse sociale. Elle est finalement retournée dans sa maison d'enfance à Edenton, en Caroline du Nord, pour aider à soutenir les esclaves récemment libérés de sa ville natale. Elle est décédée en 1897 à Washington, D.C., et a été enterrée à côté de son frère John à Cambridge, Massachusetts.