Biographie de Joel Roberts Poinsett

Joel Roberts Poinsett était un universitaire et un voyageur dont les compétences de diplomate étaient utilisées par cinq présidents américains consécutifs au début des années 1800.

Aujourd'hui, nous nous souvenons de lui non pas parce qu'il a été pris au sérieux par les présidents de James Madison à Martin Van Buren, ou parce qu'il a été membre du Congrès, ambassadeur et au sein du cabinet comme secrétaire à la Guerre. Nous oublions également qu'il a aidé à empêcher son lieu de naissance, la Caroline du Sud, de quitter l'Union 30 ans avant la guerre civile, pendant la politique houleuse de la crise de nullité.

Poinsett est surtout connu aujourd'hui parce qu'il était un jardinier dévoué, et quand il a vu une plante au Mexique qui est devenue rouge avant Noël, il a naturellement ramené des échantillons pour les élever dans sa serre de Charleston. Cette plante a été nommée plus tard pour lui, et, bien sûr, le poinsettia est devenu une décoration de Noël standard.

Un article sur les noms de plantes dans le New York Times en 1938 a déclaré que Poinsett "serait probablement dégoûté de la renommée qui lui est venue". Cela peut exagérer le cas. L'usine a été nommée pour lui de son vivant et sans doute, Poinsett n'a pas d'objection.

Après sa mort le 12 décembre 1851, les journaux publièrent des hommages qui ne mentionnaient pas la plante dont il se souvenait maintenant. Le 23 décembre 1851, le New York Times a commencé sa nécrologie en appelant Poinsett un "homme politique, homme d'État et diplomate", et l'a plus tard qualifié de "puissance intellectuelle substantielle".

Ce n'est que des décennies plus tard que le poinsettia a été largement cultivé et a commencé à gagner en popularité à Noël. Et c'est au début du XXe siècle que des millions de personnes ont commencé à parler de Poinsett sans le savoir tout en ignorant ses aventures diplomatiques 100 ans plus tôt..

La diplomatie précoce de Poinsett

Joel Roberts Poinsett est né à Charleston, en Caroline du Sud, le 2 mars 1779. Son père était un éminent médecin et, garçon, Poinsett a été formé par son père et des tuteurs privés. Adolescent, il a été envoyé dans une académie du Connecticut administrée par Timothy Dwight, un éducateur réputé. En 1796, il entreprend des études à l'étranger, fréquentant successivement un collège en Angleterre, une faculté de médecine en Écosse et une académie militaire en Angleterre.. 

Poinsett avait l'intention de poursuivre une carrière militaire, mais son père l'a encouragé à retourner en Amérique et à étudier le droit. Après avoir entrepris des études juridiques en Amérique, il est retourné en Europe en 1801 et a passé la plupart des sept années suivantes à voyager à travers l'Europe et l'Asie. Lorsque les tensions entre la Grande-Bretagne et les États-Unis s'intensifièrent en 1808 et qu'il semblait que la guerre pouvait éclater, il rentra chez lui..

Bien qu'apparemment toujours déterminé à rejoindre l'armée, il a plutôt été nommé diplomate au gouvernement. En 1810, l'administration Madison l'envoya comme envoyé spécial en Amérique du Sud. En 1812, il se fait passer pour un marchand britannique pour recueillir des renseignements sur les événements au Chili, où une révolution cherche à obtenir l'indépendance de l'Espagne.

La situation au Chili est devenue instable et la position de Poinsett est devenue précaire. Il quitte le Chili pour l'Argentine, où il reste jusqu'à son retour à Charleston au printemps 1815. 

Ambassadeur au Mexique

Poinsett s'est intéressé à la politique en Caroline du Sud et a été élu à un poste à l'échelle de l'État en 1816. En 1817, le président James Monroe a demandé à Poinsett de retourner en Amérique du Sud comme envoyé spécial, mais il a refusé. 

En 1821, il a été élu à la Chambre des représentants des États-Unis. Il a servi au Congrès pendant quatre ans. Son séjour à Capitol Hill a été interrompu, d'août 1822 à janvier 1823, lorsqu'il s'est rendu au Mexique en mission diplomatique spéciale pour le président Monroe. En 1824, il publie un livre sur son voyage, Notes sur le Mexique, qui est plein de détails gracieusement écrits sur la culture, les paysages et les plantes mexicains.

En 1825, John Quincy Adams, lui-même érudit et diplomate, devint président. Sans aucun doute impressionné par la connaissance de Poinsett du pays, Adams l'a nommé ambassadeur des États-Unis au Mexique..

Poinsett a passé quatre ans au Mexique et son séjour là-bas était souvent assez troublé. La situation politique dans le pays était instable et Poinsett était souvent accusé, assez ou non, d'intrigue. À un moment donné, il a été qualifié de "fléau" pour le Mexique pour son ingérence présumée dans la politique locale.

Poinsett et Nullification

Il est retourné en Amérique en 1830, et le président Andrew Jackson, avec qui Poinsett s'était lié d'amitié des années plus tôt, lui a donné ce qui équivalait à une mission diplomatique sur le sol américain. De retour à Charleston, Poinsett est devenu le président du Parti unioniste en Caroline du Sud, une faction déterminée à empêcher l'État de se séparer de l'Union pendant la crise de nullification.