Biographie de Joseph McCarthy, sénateur et leader de Red Scare Crusade

Joseph McCarthy était un sénateur américain du Wisconsin dont la croisade contre les présumés communistes a créé une frénésie politique au début des années 1950. Les actions de McCarthy ont dominé l'actualité à un point tel que le mot McCarthyism est entré dans le langage pour décrire le lancement d'accusations non fondées.

L'ère McCarthy, comme elle est devenue connue, n'a duré que quelques années, car McCarthy a finalement été discrédité et largement dénoncé. Mais les dégâts causés par McCarthy étaient réels. Les carrières ont été ruinées et la politique du pays a été changée par les tactiques téméraires et intimidantes du sénateur.

Faits en bref: Joseph McCarthy

• Connu pour: Sénateur américain dont la croisade contre les communistes présumés s'est transformée en panique nationale au début des années 50
• Née: 14 novembre 1908 à Grand Chute, Wisconsin
• Parents: Timothy et Bridget McCarthy
• Décédés: 2 mai 1957, Bethesda, Maryland
• Éducation: Université Marquette
• Époux: Jean Kerr (marié en 1953)

Jeunesse

Joseph McCarthy est né le 14 novembre 1908 à Grand Chute, Wisconsin. Sa famille était fermière et Joseph était le cinquième de neuf enfants. Après avoir terminé l'école primaire, à l'âge de 14 ans, McCarthy a commencé à travailler comme éleveur de poulets. Il a réussi, mais à l'âge de 20 ans, il a repris ses études, commençant et achevant ses études secondaires en un an..

Il a fréquenté l'Université Marquette pendant deux ans, étudiant l'ingénierie, avant de fréquenter la faculté de droit. Il est devenu avocat en 1935.

Entrer dans la politique

Tout en pratiquant le droit dans le Wisconsin au milieu des années 1930, McCarthy a commencé à s'impliquer dans la politique. Il a couru en tant que démocrate pour un poste de procureur de district en 1936, mais a perdu. Passant au Parti républicain, il a couru pour le poste de juge de la cour de circuit. Il a gagné, et à l'âge de 29 ans, il est devenu le plus jeune juge du Wisconsin.

Ses premières campagnes politiques ont montré des indices de ses futures tactiques. Il a menti sur ses adversaires et a gonflé ses propres pouvoirs. Il semblait disposé à faire tout ce qu'il pensait l'aiderait à gagner.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a servi dans le Corps des Marines des États-Unis dans le Pacifique. Il a servi comme officier du renseignement dans une unité de l'aviation, et parfois il s'est porté volontaire pour voler en tant qu'observateur sur des avions de combat. Il a par la suite gonflé cette expérience, affirmant avoir été un mitrailleur de queue. Il utiliserait même le surnom de "Tail-Gunner Joe" dans le cadre de ses campagnes politiques.

Le nom de McCarthy a été inscrit sur le bulletin de vote dans une course au Wisconsin pour le Sénat américain en 1944, alors qu'il servait encore à l'étranger. Il a perdu cette élection, mais cela semblait montrer qu'il avait eu la possibilité de se porter candidat à un poste supérieur. Après avoir quitté le service en 1945, il a de nouveau été élu juge dans le Wisconsin.

En 1946, McCarthy se présente avec succès au Sénat américain. Il n'a pas fait grande impression à Capitol Hill pendant les trois premières années de son mandat, mais au début des années 1950, cela a soudainement changé..

Le sénateur Joseph McCarthy dans une pose typique, brandissant un document. Bettmann / Getty Images

Accusations et renommée

McCarthy devait prononcer un discours lors d'un événement du Parti républicain à Wheeling, Virginie-Occidentale, le 9 février 1950. Au lieu d'offrir un discours politique banal, McCarthy a affirmé qu'il possédait une liste de 205 employés du Département d'État qui étaient membres du Parti communiste.

La stupéfiante accusation de McCarthy a été rapportée par les services de presse et est rapidement devenue une sensation nationale. En quelques jours, il a suivi son discours en écrivant une lettre au président Harry S. Truman, exigeant que Truman licencie des dizaines d'employés du Département d'État. L'administration Truman a exprimé son scepticisme à l'égard de la prétendue liste de communistes de McCarthy, qu'il n'a pas voulu divulguer..

Le sénateur Joseph McCarthy et l'avocat Roy Cohn. Getty Images 

Une figure dominante en Amérique

Les accusations contre les communistes n'étaient pas nouvelles. Le House Un-American Activities Committee avait tenu des audiences et accusé les Américains de sympathies communistes pendant plusieurs années au moment où McCarthy a commencé sa croisade anti-communiste..

Les Américains avaient des raisons de craindre le communisme. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'Union soviétique a fini par dominer l'Europe de l'Est. Les Soviétiques avaient fait exploser leur propre bombe atomique en 1949. Et les troupes américaines ont commencé à se battre contre les forces communistes en Corée en 1950.