Biographie de Langston Hughes, poète, personnage clé de Harlem Renaissance

Langston Hughes était une voix singulière dans la poésie américaine, écrivant avec des images vives et des rythmes influencés par le jazz sur l'expérience noire quotidienne aux États-Unis. Bien qu'il soit surtout connu pour sa poésie moderne de forme libre avec une simplicité superficielle masquant un symbolisme plus profond, Hughes a également travaillé dans la fiction, le théâtre et le cinéma.

Hughes a délibérément mélangé ses propres expériences personnelles dans son travail, le distinguant des autres grands poètes noirs de l'époque et le plaçant à la pointe du mouvement littéraire connu sous le nom de Harlem Renaissance. Du début des années 1920 à la fin des années 1930, cette explosion de poésie et d'autres travaux par des Noirs américains a profondément changé le paysage artistique du pays et continue d'influencer les écrivains à ce jour..

Faits en bref: Langston Hughes

• Nom complet: James Mercer Langston Hughes
• Connu pour: Poète, romancier, journaliste, militant
• Née: 1 février 1902 à Joplin, Missouri
• Parents: James et Caroline Hughes (née Langston)
• Décédés: 22 mai 1967 à New York, New York
• Éducation: Université de Lincoln de Pennsylvanie
• Œuvres choisies: Le blues las, Les voies des blancs, Le nègre parle des rivières, Montage d'un rêve différé
• Citation notable: "Mon âme a grandi profondément comme les rivières."

Les premières années

Langston Hughes est né à Joplin, Missouri, en 1902. Son père a divorcé de sa mère peu de temps après et les a laissés voyager. À la suite de la scission, il a été principalement élevé par sa grand-mère, Mary Langston, qui a eu une forte influence sur Hughes, en l'éduquant dans les traditions orales de son peuple et en lui donnant un sentiment de fierté; elle était souvent mentionnée dans ses poèmes. Après la mort de Mary Langston, Hughes a déménagé à Lincoln, dans l'Illinois, pour vivre avec sa mère et son nouveau mari. Il a commencé à écrire de la poésie peu de temps après son inscription au lycée.

Hughes a déménagé au Mexique en 1919 pour vivre avec son père pendant une courte période. En 1920, Hughes a obtenu son diplôme d'études secondaires et est retourné au Mexique. Il souhaitait fréquenter l'Université Columbia à New York et a fait pression sur son père pour obtenir une aide financière; son père ne pensait pas que l'écriture était une bonne carrière et ne proposait de payer ses études que si Hughes étudiait l'ingénierie. Hughes a fréquenté l'Université Columbia en 1921 et s'en est bien sorti, mais a trouvé que le racisme qu'il y rencontrait était corrosif, même si le quartier environnant de Harlem était une source d'inspiration pour lui. Son affection pour Harlem est restée forte pour le reste de sa vie. Il a quitté Columbia après un an, a effectué une série de petits boulots et s'est rendu en Afrique en tant que membre d'équipage sur un bateau, puis à Paris. Là, il fait partie de la communauté noire des expatriés d'artistes.

Langston Hughes travaillant comme busboy dans un restaurant d'hôtel avant que sa carrière d'écrivain ne prenne racine, Washington DC, 1925. Il a laissé trois poèmes à côté de l'assiette du poète Vachel Lindsay et Lindsay les a lus le lendemain soir au début de son récital. Archives Underwood / Getty Images

La crise à Beaux vêtements au juif (1921-1930)

• Le nègre parle de rivières (1921)
• The Weary Blues (1926)
• L'artiste nègre et la montagne raciale (1926)
• Beaux vêtements au juif (1927)
• Pas sans rire (1930)

Hughes a écrit son poème Le nègre parle de rivières alors qu'il était encore au lycée, et l'a publié dans La crise, le magazine officiel de l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur (NAACP). Le poème a attiré beaucoup d'attention sur Hughes; influencé par Walt Whitman et Carl Sandburg, c'est un hommage aux Noirs à travers l'histoire dans un format de vers gratuit:

J'ai connu des rivières:
J'ai connu des rivières anciennes comme le monde et plus anciennes que le flux de sang humain dans les veines humaines.
Mon âme est devenue profonde comme les fleuves.

Hughes a commencé à publier régulièrement des poèmes et, en 1925, a remporté le prix de poésie de Opportunité Magazine. L'écrivain Carl Van Vechten, que Hughes avait rencontré lors de ses voyages à l'étranger, a envoyé le travail de Hughes à Alfred A. Knopf, qui a publié avec enthousiasme le premier recueil de poésie de Hughes, The Weary Blues en 1926.

Poète et écrivain américain Langston Hughes, vers 1945. Archives Hulton / Getty Images

À la même époque, Hughes a profité de son travail de busboy dans un hôtel de Washington, D.C., pour donner plusieurs poèmes au poète Vachel Lindsay, qui a commencé à défendre Hughes dans les médias grand public de l'époque, affirmant l'avoir découvert. Sur la base de ces succès littéraires, Hughes a reçu une bourse de l'Université Lincoln en Pennsylvanie et a publié L'artiste nègre et la montagne raciale dans La nation. La pièce était un manifeste appelant davantage d'artistes noirs à produire de l'art centré sur le noir sans se demander si le public blanc l'apprécierait ou l'approuverait..

En 1927, Hughes publie son deuxième recueil de poésie, Beaux vêtements au juif. Il a obtenu un baccalauréat en 1929. En 1930, Hughes a publié Pas sans rire, qui est parfois décrit comme un "poème en prose" et parfois comme un roman, signalant son évolution continue et ses expériences imminentes en dehors de la poésie.

À ce stade, Hughes a été fermement établi comme une lumière de premier plan dans ce qui est connu comme la Renaissance de Harlem. Le mouvement littéraire a célébré l'art et la culture noirs alors que l'intérêt public pour le sujet montait en flèche.

Œuvres de fiction, de cinéma et de théâtre (1931-1949)

• Les voies des Blancs (1934)
• Mulâtre (1935)
• Chemin vers le sud (1935)
• La grande mer (1940)

Hughes a voyagé à travers le sud américain en 1931 et son travail est devenu plus énergiquement politique, car il est devenu de plus en plus conscient des injustices raciales de l'époque. Toujours sympathique à la théorie politique communiste, la considérant comme une alternative au racisme implicite du capitalisme, il a également beaucoup voyagé à travers l'Union soviétique dans les années 1930..

Il a publié sa première collection de courts métrages de fiction, Les voies des Blancs, en 1934. Le cycle de l'histoire est marqué par un certain pessimisme à l'égard des relations raciales; Hughes semble suggérer dans ces histoires qu'il n'y aura jamais de temps sans racisme dans ce pays. Sa pièce Mulâtre, mis en scène pour la première fois en 1935, traite de plusieurs des mêmes thèmes que l'histoire la plus célèbre de la collection, Cora Unashamed, qui raconte l'histoire d'une servante noire qui développe un lien affectif étroit avec la jeune fille blanche de ses employeurs.

Une affiche de film d'une feuille annonce «Way Down South», un drame de plantation écrit par Langston Hughes et avec Clarence Muse, Matthew Stymie Beard et Bobby Brean, 1939. John Kisch Archive / Getty Images

Hughes s'intéresse de plus en plus au théâtre et fonde le New York Suitcase Theatre avec Paul Peters en 1931. Après avoir reçu une bourse Guggenheim en 1935, il co-fonde également une troupe de théâtre à Los Angeles tout en co-écrivant le scénario du film. Chemin vers le sud. Hughes imaginait qu'il serait un scénariste recherché à Hollywood; son échec à remporter beaucoup de succès dans l'industrie a été attribué au racisme. Il a écrit et publié son autobiographie La grande mer en 1940 alors qu'il n'avait que 28 ans; le chapitre intitulé Renaissance noire discuté du mouvement littéraire à Harlem et inspiré le nom «Harlem Renaissance».

Poursuivant son intérêt pour le théâtre, Hughes a fondé les Skyloft Players à Chicago en 1941 et a commencé à écrire une chronique régulière pour le Défenseur de Chicago, qu'il continuera à écrire pendant deux décennies. Après la Seconde Guerre mondiale et la montée et les succès du Mouvement des droits civiques, Hughes a découvert que la jeune génération d'artistes noirs, entrant dans un monde où la ségrégation était en train de disparaître et où de réels progrès semblaient possibles en termes de relations raciales et d'expérience des Noirs, le considérait comme un relique du passé. Son style d'écriture et son sujet centré sur le noir semblaient passé.

Livres pour enfants et travaux ultérieurs (1950-1967)

• Montage d'un rêve différé (1951)
• Le premier livre des nègres (1952)
• Je me demande en me promenant (1956)
• Une histoire picturale du nègre en Amérique (1956)
• Le livre du folklore noir (1958)

Hughes a tenté d'interagir avec la nouvelle génération d'artistes noirs en s'adressant directement à eux, mais en rejetant ce qu'il considérait comme leur vulgarité et leur approche trop intellectuelle. Son poème épique "suite" Montage d'un rêve différé (1951) s'est inspiré de la musique jazz, rassemblant une série de poèmes connexes partageant le thème général d'un "rêve différé" en quelque chose qui ressemble à un montage de film - une série d'images et de courts poèmes se succédant rapidement afin de positionner les références et le symbolisme ensemble. La section la plus célèbre du plus grand poème est l'énoncé le plus direct et le plus puissant du thème, connu sous le nom de Harlem:

Qu'arrive-t-il à un rêve différé?
Sèche-t-il
comme un raisin sec au soleil?
Ou s'envenimer comme une plaie-
Et puis exécutez?
Ça pue comme la viande pourrie?
Ou croûte et sucre sur-
comme un sirop sucré?
Peut-être que ça s'affaisse
comme une lourde charge.
Ou ça explose?

En 1956, Hughes publie sa deuxième autobiographie, Je me demande en me promenant. Il s'intéressa davantage à la documentation de l'histoire culturelle de l'Amérique noire, produisant Une histoire picturale du nègre en Amérique en 1956, et montage Le livre du folklore noir en 1958.

Hughes a continué à travailler tout au long des années 1960 et était considéré par beaucoup comme le principal écrivain de l'Amérique noire à l'époque, bien qu'aucune de ses œuvres après Montage d'un rêve différé approché la puissance et la clarté de son travail au cours de son premier.

Le poète Langston Hughes debout dans la rue à Harlem, 1958. La collection d'images LIFE via Getty Images / Getty Images

Bien que Hughes ait déjà publié un livre pour enfants en 1932 (Popo et Fifina), dans les années 1950, il a commencé à publier régulièrement des livres spécialement pour les enfants, Premier livre série, qui a été conçue pour inculquer un sentiment de fierté et de respect pour les réalisations culturelles des Afro-Américains dans sa jeunesse. La série inclus Le premier livre des nègres (1952), Le premier livre de jazz (1954), Le premier livre des rythmes (1954), Le premier livre des Antilles (1956), et Le premier livre d'Afrique (1964).

Le ton de ces livres pour enfants était perçu comme très patriotique et axé sur l'appréciation de la culture et de l'histoire noires. Beaucoup de gens, conscients du flirt de Hughes avec le communisme et de sa rencontre avec le sénateur McCarthy, soupçonnaient qu'il avait tenté de rendre les livres de ses enfants patriotes consciemment afin de lutter contre toute perception qu'il pourrait ne pas être un citoyen loyal.

Vie privée

Alors que Hughes aurait eu plusieurs affaires avec des femmes au cours de sa vie, il ne s'est jamais marié ou n'a eu d'enfants. Les théories concernant son orientation sexuelle abondent; beaucoup croient que Hughes, connu pour ses fortes affections pour les hommes noirs dans sa vie, a semé des indices sur son homosexualité dans ses poèmes (quelque chose que Walt Whitman, l'une de ses influences clés, était connu pour faire dans son propre travail). Cependant, il n'y a aucune preuve évidente à l'appui de cela, et certains soutiennent que Hughes était, le cas échéant, asexué et ne s'intéressait pas au sexe.

Malgré son intérêt précoce et à long terme pour le socialisme et sa visite en Union soviétique, Hughes a nié être communiste lorsqu'il a été appelé à témoigner par le sénateur Joseph McCarthy. Il prend alors ses distances avec le communisme et le socialisme et est ainsi éloigné de la gauche politique qui l'a souvent soutenu. Son travail traite de moins en moins de considérations politiques après le milieu des années 1950 et, quand il compile les poèmes de son recueil de 1959 Poèmes choisis, il a exclu la plupart de son travail plus politique de sa jeunesse.

Décès

Plancher au Centre Schomburg où les cendres de Langston Hughes sont enterrées. Wikimedia Commons / hitormiss / CC 2.0

Hughes a reçu un diagnostic de cancer de la prostate et est entré à la polyclinique Stuyvesant de New York le 22 mai 1967 pour subir une intervention chirurgicale afin de traiter la maladie. Des complications sont survenues au cours de la procédure et Hughes est décédé à l'âge de 65 ans. Il a été incinéré et ses cendres ont été enterrées au Centre de recherche sur la culture noire de Schomburg à Harlem, où le sol porte un dessin basé sur son poème. Le nègre parle de rivières, y compris une ligne du poème inscrit sur le sol.

Héritage

Hughes a tourné sa poésie vers l'extérieur à une époque du début du XXe siècle où les artistes noirs se tournaient de plus en plus vers l'intérieur, écrivant pour un public insulaire. Hughes a écrit sur l'histoire des Noirs et l'expérience des Noirs, mais il a écrit pour un public général, cherchant à transmettre ses idées dans des motifs et des phrases émotionnels faciles à comprendre qui avaient néanmoins du pouvoir et de la subtilité derrière eux..

Hughes a incorporé les rythmes de la parole moderne dans les quartiers noirs et de la musique jazz et blues, et il a inclus des personnages de moralité "basse" dans ses poèmes, y compris les alcooliques, les joueurs et les prostituées, tandis que la plupart de la littérature noire a cherché à désavouer ces personnages en raison d'une la peur de prouver certaines des pires hypothèses racistes. Hughes était fermement convaincu que montrer tous les aspects de la culture noire faisait partie du reflet de la vie et refusait de s'excuser pour ce qu'il appelait la nature "indélicate" de son écriture.

Sources

• Als, Hilton. «The Elusive Langston Hughes». The New Yorker, The New Yorker, 9 juillet 2019, https://www.newyorker.com/magazine/2015/02/23/sojourner.
• Ward, David C. «Pourquoi Langston Hughes règne toujours en tant que poète pour les nonchampionnés». Smithsonian.com, Smithsonian Institution, 22 mai 2017, https://www.smithsonianmag.com/smithsonian-institution/why-langston-hughes- règne-encore-poète-sans chagrin-180963405 /.
• Johnson, Marisa et al. «Les femmes dans la vie de Langston Hughes». Scène de l'histoire américaine, http://ushistoryscene.com/article/women-and-hughes/.
• McKinney, Kelsey. «Langston Hughes a écrit un livre pour enfants en 1955». Vox, Vox, 2 avril 2015, https://www.vox.com/2015/4/2/8335251/langston-hughes-jazz-book.
• Poets.org, Academy of American Poets, https://poets.org/poet/langston-hughes.