Biographie de Manfred von Richthofen, «Le baron rouge»

Le baron Manfred von Richthofen (2 mai 1892-21 avril 1918), également connu sous le nom de baron rouge, n'a été impliqué dans la guerre aérienne de la Première Guerre mondiale que pendant 18 mois, mais assis dans son tri-avion Fokker DR-1 rouge flamboyant, il abattu 80 avions à cette époque, un exploit extraordinaire étant donné que la plupart des pilotes de chasse ont remporté une poignée de victoires avant d'être abattus eux-mêmes.

Quelques faits: Manfred Albrecht von Richthofen (le baron rouge)

• Connu pour: Gagner le Blue Max pour avoir abattu 80 avions ennemis pendant la Première Guerre mondiale
• Née: 2 mai 1892 à Kleinburg, Basse Silésie (Pologne)
• Parents: Major Albrecht Freiherr von Richthofen et Kunigunde von Schickfuss und Neudorff
• Décédés: 21 avril 1918 dans la vallée de la Somme, France
• Éducation: Wahlstatt Cadet School à Berlin, Senior Cadet Academy à Lichterfelde, Berlin War Academy
• Époux: Aucun
• Les enfants: Aucun

Jeunesse

Manfred Albrecht von Richthofen est né le 2 mai 1892 à Kleiburg près de Breslau de Basse-Silésie (aujourd'hui la Pologne), le deuxième enfant et le premier fils d'Albrecht Freiherr von Richthofen et Kunigunde von Schickfuss und Neudorff. (Freiherr est équivalent à Baron en anglais). Manfred avait une sœur (Ilsa) et deux jeunes frères (Lothar et Karl Bolko).

En 1896, la famille a déménagé dans une villa dans la ville voisine de Schweidnitz, où Manfred a appris la passion de la chasse de son oncle chasseur de gros gibier Alexander. Mais Manfred a suivi les traces de son père pour devenir officier de carrière. À 11 ans, Manfred entre à l'école des cadets de Wahlstatt à Berlin. Même s'il n'aimait pas la discipline rigide de l'école et obtenait de mauvaises notes, Manfred excellait en athlétisme et en gymnastique. Après six ans à Wahlstatt, Manfred est diplômé de la Senior Cadet Academy de Lichterfelde, ce qu'il trouve plus à son goût. Après avoir terminé un cours à la Berlin War Academy, Manfred rejoint la cavalerie.

En 1912, Manfred est nommé lieutenant et posté à Militsch (aujourd'hui Milicz, Pologne). À l'été 1914, la Première Guerre mondiale a commencé.

À l'air

Lorsque la guerre a commencé, Manfred von Richthofen, 22 ans, était stationné le long de la frontière orientale de l'Allemagne, mais il a rapidement été transféré à l'ouest. Pendant la charge en Belgique et en France, le régiment de cavalerie de Manfred était attaché à l'infanterie pour laquelle Manfred effectuait des patrouilles de reconnaissance.

Cependant, lorsque l'avance de l'Allemagne a été stoppée en dehors de Paris et que les deux côtés se sont enfoncés, le besoin de cavalerie a été éliminé. Un homme assis à cheval n'avait pas sa place dans les tranchées. Manfred a été transféré au Signal Corps, où il a posé des fils téléphoniques et livré des dépêches.

Frustré par la vie près des tranchées, Richthofen leva les yeux. Bien qu'il ne sache pas quels avions ont combattu pour l'Allemagne et lesquels ont combattu pour leurs ennemis, il savait que les avions - et non la cavalerie - effectuaient désormais les missions de reconnaissance. Pourtant, devenir pilote prenait des mois de formation, probablement plus longtemps que la guerre ne durerait. Ainsi, au lieu de l'école de pilotage, Richthofen a demandé à être transféré au service aérien pour devenir observateur. En mai 1915, Richthofen se rend à Cologne pour le programme de formation des observateurs à la station de remplacement d'air n ° 7.

Richthofen se décolle

Lors de son premier vol en tant qu'observateur, Richthofen a trouvé l'expérience terrifiante et a perdu le sens de sa position et n'a pas été en mesure de donner des instructions au pilote. Mais Richthofen a continué à étudier et à apprendre. On lui a appris à lire une carte, à larguer des bombes, à localiser les troupes ennemies et à dessiner des images tout en étant en l'air.

Richthofen a réussi la formation d'observateur et a ensuite été envoyé sur le front oriental pour signaler les mouvements de troupes ennemies. Après plusieurs mois de vol en tant qu'observateur dans l'Est, Manfred a été invité à signaler au "Mail Pigeon Detachment", le nom de code d'une nouvelle unité secrète qui devait bombarder l'Angleterre..

Richthofen était dans son premier combat aérien le 1er septembre 1915. Il est monté avec le lieutenant-pilote Georg Zeumer, et pour la première fois il a repéré un avion ennemi en l'air. Richthofen n'avait qu'un fusil avec lui et bien qu'il ait essayé plusieurs fois de frapper l'autre avion, il n'a pas réussi à le faire tomber.

Quelques jours plus tard, Richthofen remonte, cette fois avec le lieutenant-pilote Osteroth. Armé d'une mitrailleuse, Richthofen a tiré sur l'avion ennemi. L'arme s'est coincée, mais lorsque Richthofen a dégrafé l'arme, il a tiré à nouveau. L'avion a commencé à tourner en spirale et s'est finalement écrasé. Richthofen était ravi. Cependant, quand il est retourné au quartier général pour annoncer sa victoire, il a été informé que les tueries dans les lignes ennemies ne comptaient pas.

Rencontre avec son héros

Le 1er octobre 1915, Richthofen était à bord d'un train en direction de Metz lorsqu'il a rencontré le célèbre pilote de chasse, le lieutenant Oswald Boelcke (1891-1916). Frustré par ses propres tentatives infructueuses d'abattre un autre avion, Richthofen a demandé à Boelcke: "Dis-moi honnêtement, comment fais-tu vraiment?" Boelcke a ri puis a répondu: "Mon Dieu, c'est en effet assez simple. Je m'approche le plus près possible, visez bien, tirez, puis il tombe."

Bien que Boelcke n'ait pas donné à Richthofen la réponse qu'il avait espérée, une graine d'idée a été plantée. Richthofen s'est rendu compte que le nouveau chasseur Fokker monoplace (Eindecker) - celui que Boelcke avait piloté - était beaucoup plus facile à tirer. Cependant, il aurait besoin d'être pilote pour monter et tirer à partir de l'un d'eux. Richthofen a alors décidé qu'il apprendrait à "travailler le bâton" lui-même.

Premier vol solo de Richthofen

Richthofen a demandé à son ami Georg Zeumer (1890-1917) de lui apprendre à voler. Après de nombreuses leçons, Zeumer a décidé que Richthofen était prêt pour son premier vol en solo le 10 octobre 1915. "Tout d'un coup, ce n'était plus un sentiment d'anxiété", a écrit Richthofen, "mais, plutôt, celui de l'audace ... je n'avais plus peur. "

Après beaucoup de détermination et de persévérance, Richthofen a réussi les trois examens de pilote de chasse, et il a obtenu son brevet de pilote le 25 décembre 1915..

Richthofen a passé les semaines suivantes avec le 2e Escadron de combat près de Verdun. Bien que Richthofen ait vu plusieurs avions ennemis et en ait même abattu un, il n'a été crédité d'aucune mort parce que l'avion est tombé en territoire ennemi sans aucun témoin. Le 2e Escadron de combat est ensuite envoyé à l'Est pour larguer des bombes sur le front russe.

Collecter des trophées d'argent de deux pouces

Lors d'un voyage de retour de Turquie en août 1916, Oswald Boelcke s'est arrêté pour rendre visite à son frère Wilhelm, commandant de Richthofen, et à la recherche de pilotes talentueux. Après avoir discuté de la recherche avec son frère, Boelcke a invité Richthofen et un autre pilote à rejoindre son nouveau groupe appelé "Jagdstaffel 2" ("escadron de chasse" et souvent abrégé Jasta) à Lagnicourt, France.

En patrouille de combat 

Le 17 septembre, c'était la première chance de Richthofen de piloter une patrouille de combat dans un escadron dirigé par Boelcke. Richthofen s'est battu avec un avion anglais qu'il a décrit comme une "grande péniche de couleur sombre" et a finalement abattu l'avion. L'avion ennemi a atterri sur le territoire allemand et Richthofen, extrêmement excité par sa première mort, a posé son avion à côté de l'épave. L'observateur, le lieutenant T. Rees, était déjà mort et le pilote, L. B. F. Morris, est décédé sur le chemin de l'hôpital..

C'était la première victoire créditée de Richthofen. Il était devenu habituel de présenter des chopes à bière gravées aux pilotes après leur première mise à mort. Cela a donné une idée à Richthofen. Pour célébrer chacune de ses victoires, il se commanderait un trophée en argent de deux pouces de haut chez un bijoutier à Berlin. Sur sa première coupe était gravé: "1 VICKERS 2 17.9.16." Le premier nombre reflétait le nombre qui tuait; le mot représentait quel type d'avion; le troisième élément représentait le nombre de membres d'équipage à bord; et le quatrième était la date de la victoire (jour, mois, année).

Collecte de trophées

Plus tard, Richthofen a décidé de faire chaque dixième coupe de la victoire deux fois plus grande que les autres. Comme de nombreux pilotes, pour se souvenir de ses exploits, Richthofen est devenu un collectionneur de souvenirs passionné. Après avoir abattu un avion ennemi, Richthofen atterrirait près de lui ou conduirait pour trouver l'épave après la bataille et prendre quelque chose de l'avion. Ses souvenirs comprenaient une mitrailleuse, des bouts d'hélice, même un moteur. Mais le plus souvent, Richthofen a retiré les numéros de série des tissus de l'avion, les a soigneusement emballés et renvoyés chez eux.

Au début, chaque nouveau meurtre a eu un frisson. Plus tard dans la guerre, cependant, le nombre de meurtres de Richthofen a eu un effet de dégrisement sur lui. De plus, lorsqu'il est allé commander son 61e trophée d'argent, le bijoutier de Berlin l'a informé qu'en raison de la rareté du métal, il devrait le fabriquer en ersatz (substitut) métallique. Richthofen a décidé de mettre fin à sa collecte de trophées. Son dernier trophée était pour sa 60e victoire.

La mort d'un mentor

Le 28 octobre 1916, Boelcke, le mentor de Richthofen, a été endommagé lors d'un combat aérien lorsque lui et l'avion du lieutenant Erwin Böhme se sont broutés accidentellement. Bien que ce ne soit qu'une touche, l'avion de Boelcke a été endommagé. Pendant que son avion se précipitait vers le sol, Boelcke a essayé de garder le contrôle. Puis une de ses ailes s'est détachée. Boelcke a été tué à l'impact.

Boelcke avait été le héros de l'Allemagne et sa perte les avait attristés: un nouveau héros était nécessaire. Richthofen n'était pas encore là, mais il a continué à tuer, faisant ses septième et huitième victoires début novembre. Après sa neuvième mise à mort, Richthofen s'attendait à recevoir le plus haut prix de bravoure d'Allemagne, le Pour le Mérite (également connu sous le nom de Blue Max). Malheureusement, les critères avaient récemment changé, et au lieu de neuf avions ennemis abattus, un pilote de chasse recevrait l'honneur après 16 victoires.

Les meurtres continuels de Richthofen attiraient l'attention, mais il était encore parmi plusieurs qui avaient des records de tueries comparables. Pour se distinguer, il décide de peindre son avion en rouge vif. Depuis que Boelcke avait peint le nez de son avion en rouge, la couleur était associée à son escadron. Cependant, personne n'avait encore été aussi ostentatoire au point de peindre tout son avion d'une telle couleur vive.

La couleur rouge

"Un jour, sans raison particulière, j'ai eu l'idée de peindre ma caisse en rouge éclatant. Après cela, tout le monde connaissait absolument mon oiseau rouge. En fait, même mes adversaires n'étaient pas complètement au courant."

Richthofen a sous-estimé l'effet de la couleur sur ses ennemis. Pour de nombreux pilotes anglais et français, l'avion rouge vif semblait faire une bonne cible. La rumeur disait que les Britanniques avaient mis un prix sur la tête du pilote de l'avion rouge. Pourtant, lorsque l'avion et le pilote ont continué à abattre des avions et se sont maintenus en l'air, l'avion rouge vif a causé le respect et la peur.

L'ennemi a créé des surnoms pour Richthofen: Le Petit Rouge, «le diable rouge», «le faucon rouge» Le Diable Rouge, «le Jolly Red Baron», «le Bloody Baron» et «le Red Baron». Les Allemands l'ont simplement appelé der röte Kampfflieger ("Le dépliant de bataille rouge").

Après avoir remporté 16 victoires, Richthofen reçut le très convoité Blue Max le 12 janvier 1917. Deux jours plus tard, Richthofen reçut le commandement de Jagdstaffel 11. Maintenant, il ne devait pas seulement voler et se battre, mais former les autres à le faire.

Jagdstaffel 11

Avril 1917 était «Bloody April». Après plusieurs mois de pluie et de froid, le temps a changé et les pilotes des deux côtés se sont de nouveau envolés. Les Allemands avaient l'avantage à la fois sur l'emplacement et sur les avions; les Britanniques ont été désavantagés et ont perdu quatre fois plus d'hommes et d'avions-245 par rapport aux 66 allemands. Richthofen lui-même a abattu 21 avions ennemis, portant son total à 52. Il a finalement battu le record de Boelcke (40 victoires), faisant de Richthofen le nouvel as des as.

Richthofen était maintenant un héros. Des cartes postales ont été imprimées avec son image et les histoires de ses prouesses abondaient. Pour protéger le héros allemand, Richthofen a été condamné à quelques semaines de repos. Laissant son frère Lothar en charge de Jasta 11 (Lothar avait également fait ses preuves en tant que grand pilote de chasse), Richthofen quitta le 1er mai 1917 pour visiter le Kaiser Wilhelm II. Il a parlé à de nombreux généraux de haut niveau, a parlé à des groupes de jeunes et a socialisé avec d'autres. Bien qu'il soit un héros et qu'il reçoive l'accueil d'un héros, Richthofen voulait juste passer du temps à la maison. Le 19 mai 1917, il était de nouveau chez lui.

Pendant ce temps libre, les planificateurs de guerre et les propagandistes avaient demandé à Richthofen d'écrire ses mémoires, publiés plus tard sous le titre Der rote Kampfflieger ("Le Red Battle-Flyer"). À la mi-juin, Richthofen était de retour avec Jasta 11.

La structure des escadrons aériens a rapidement changé. Le 24 juin 1917, il a été annoncé que les Jastas 4, 6, 10 et 11 devaient se regrouper en une grande formation appelée Jagdgeschwader I ("Fighter Wing 1") et Richthofen devait être le commandant. J.G. 1 est devenu connu sous le nom de "The Flying Circus".

Richthofen est abattu

Les choses se passaient magnifiquement pour Richthofen jusqu'à un grave accident début juillet. Alors qu'il attaquait plusieurs avions pousseurs, Richthofen a été abattu.

"Soudain, il y a eu un coup à la tête! J'ai été frappé! Pendant un moment, j'ai été complètement paralysé ... Mes mains sont tombées sur le côté, mes jambes se balancent à l'intérieur du fuselage. Le pire, c'est que le coup sur la tête a affecté mon optique nerf et j'étais complètement aveuglé. La machine a plongé. "

Richthofen a retrouvé une partie de sa vue à environ 2 600 pieds (800 mètres). Bien qu'il ait pu faire atterrir son avion, Richthofen a été blessé par balle à la tête. La blessure a éloigné Richthofen du front jusqu'à la mi-août et lui a laissé des maux de tête fréquents et graves..

Dernier vol

À mesure que la guerre progressait, le sort de l'Allemagne semblait plus sombre. Richthofen, qui avait été un pilote de chasse énergique au début de la guerre, est devenu de plus en plus affligé par la mort et la bataille. En avril 1918 et près de sa 80e victoire, il avait encore des maux de tête de sa blessure qui le dérangeaient énormément. Devenu maussade et légèrement déprimé, Richthofen a toujours refusé les demandes de retraite de ses supérieurs.

Le 21 avril 1918, au lendemain de l'abattage de son 80e avion ennemi, Richthofen monta dans son avion rouge vif. Vers 10 h 30, il a été signalé par téléphone que plusieurs avions britanniques se trouvaient près du front et que Richthofen prenait un groupe pour les affronter.

Les Allemands ont repéré les avions britanniques et une bataille s'en est suivie. Richthofen a remarqué un seul boulon d'avion sorti de la mêlée. Richthofen le suivit. À l'intérieur de l'avion britannique, le sous-lieutenant canadien Wilfred ("Wop") May (1896-1952). Il s'agissait du premier vol de combat de mai et son supérieur et vieil ami, le capitaine canadien Arthur Roy Brown (1893-1944) lui a ordonné de regarder mais de ne pas participer au combat. May avait suivi les ordres pendant un petit moment mais avait ensuite rejoint le chahut. Après que ses armes se soient coincées, May a tenté de rentrer chez lui.

Pour Richthofen, May ressemblait à une mise à mort facile, alors il le suivit. Le capitaine Brown a remarqué qu'un avion rouge vif suivait son ami May; Brown a décidé de rompre avec la bataille et d'essayer d'aider. May avait maintenant remarqué qu'il était suivi et devenait effrayé. Il survolait son propre territoire mais ne pouvait pas secouer le chasseur allemand. May vola près du sol, survolant les arbres, puis la crête de Morlancourt. Richthofen a anticipé le mouvement et s'est retourné pour couper mai.

Mort du baron rouge

Brown avait maintenant rattrapé et commencé à tirer sur Richthofen. Et alors qu'ils traversaient la crête, de nombreuses troupes terrestres australiennes ont tiré sur l'avion allemand. Richthofen a été touché. Tout le monde a regardé l'avion rouge vif s'écraser.

Une fois que les soldats qui ont atteint pour la première fois l'avion abattu ont réalisé qui était son pilote, ils ont ravagé l'avion, en prenant des morceaux comme souvenirs. Il ne restait pas grand-chose quand d'autres sont venus déterminer exactement ce qui est arrivé à l'avion et à son célèbre pilote. Il a été déterminé qu'une seule balle était entrée par le côté droit du dos de Richthofen et était sortie environ deux pouces plus haut de sa poitrine gauche. La balle l'a tué instantanément. Il avait 25 ans.

Il y a toujours une controverse sur qui était responsable de faire tomber le grand baron rouge. Était-ce le capitaine Brown ou faisait-il partie des troupes terrestres australiennes? La question peut ne jamais recevoir de réponse complète.

Sources

• Burrows, William E. Richthofen: une véritable histoire du baron rouge. New York: Harcourt, Brace & World, Inc., 1969.
• Kilduff, Peter. Richthofen: Au-delà de la légende du baron rouge. New York: John Wiley & Sons, Inc., 1993.
• Richthofen, Manfred Freiherr von. Le baron rouge. Trans. Peter Kilduff. New York: Doubleday & Company, 1969.