Biographie de Nikola Tesla, inventeur américano-serbe

Nikola Tesla (10 juillet 1856 - 7 janvier 1943) était un inventeur serbo-américain, ingénieur électricien et futuriste. En tant que titulaire de près de 300 brevets, Tesla est surtout connu pour son rôle dans le développement du système d'alimentation électrique à courant alternatif (AC) triphasé moderne et pour son invention de la bobine Tesla, une avancée précoce dans le domaine de la transmission radio.

Au cours des années 1880, Tesla et Thomas Edison, inventeur et champion du courant électrique continu (DC), se retrouveraient dans la «guerre des courants» pour savoir si le courant alternatif de Tesla ou le courant continu d'Edison deviendrait le courant standard utilisé dans la transmission à longue distance de Puissance électrique.

Faits en bref: Nikola Tesla

• Connu pour: Développement de l'énergie électrique à courant alternatif (AC)
• Née: 10 juillet 1856 à Smiljan, Empire autrichien (Croatie moderne)
• Parents: Milutin Tesla et Đuka Tesla
• Décédés: 7 janvier 1943 à New York, New York
• Éducation: Institut polytechnique autrichien de Graz, Autriche (1875)
• Brevets: US381968A-Moteur électromagnétique, bobine US512,340A pour électro-aimants
• Récompenses et honneurs: Médaille Edison (1917), Panthéon de l'inventeur (1975)
• Citation notable: "Si vous voulez découvrir les secrets de l'univers, pensez en termes d'énergie, de fréquence et de vibration."

Jeunesse et éducation

Nikola Tesla est né le 10 juillet 1856, dans le village de Smiljan dans l'empire autrichien (aujourd'hui la Croatie) de son père serbe Milutin Tesla, un prêtre orthodoxe oriental, et de sa mère Đuka Tesla, qui a inventé de petits appareils électroménagers et avait la capacité pour mémoriser de longs poèmes épiques serbes. Tesla a crédité sa mère de son intérêt pour l'invention et la mémoire photographique. Il avait quatre frères et sœurs, un frère Danois et des sœurs Angelina, Milka et Marica. 

En 1870, Tesla a commencé ses études secondaires au Higher Real Gymnasium de Karlovac, en Autriche. Il a rappelé que les démonstrations d'électricité de son professeur de physique lui donnaient envie «d'en savoir plus sur cette merveilleuse force». Capable de calculer intégralement dans sa tête, Tesla a terminé ses études secondaires en seulement trois ans, obtenant son diplôme en 1873.

Déterminée à poursuivre une carrière d'ingénieur, Tesla s'est inscrite à l'Institut polytechnique autrichien de Graz, en Autriche, en 1875. C'est là que Tesla a étudié une dynamo Gramme, un générateur électrique qui produit du courant continu. Observant que la dynamo fonctionnait comme un moteur électrique lorsque la direction de son courant était inversée, Tesla a commencé à réfléchir à des façons d'utiliser ce courant alternatif dans des applications industrielles. Bien qu'il n'ait jamais obtenu son diplôme - ce qui n'était pas rare à l'époque - Tesla a affiché d'excellentes notes et a même reçu une lettre du doyen de la faculté technique adressée à son père déclarant: "Votre fils est une star de premier rang."

Sentant que la chasteté l'aiderait à se concentrer sur sa carrière, Tesla ne s'est jamais mariée ou n'a eu aucune relation amoureuse connue. Dans son livre de 2001, «Tesla: l'homme hors du temps», la biographe Margaret Cheney écrit que Tesla se sentait indigne des femmes, les considérant comme supérieures à lui à tous égards. Plus tard dans la vie, cependant, il a exprimé publiquement une forte aversion pour ce qu'il a appelé la «nouvelle femme», les femmes qui, selon lui, abandonnaient leur féminité pour tenter de dominer les hommes..

Le chemin vers le courant alternatif

En 1881, Tesla a déménagé à Budapest, en Hongrie, où il a acquis une expérience pratique en tant qu'électricien en chef au Central Telephone Exchange. En 1882, Tesla a été embauché par la Continental Edison Company à Paris où il a travaillé dans l'industrie émergente de l'installation du système d'éclairage intérieur à incandescence alimenté en courant continu breveté par Thomas Edison en 1879. Impressionné par la maîtrise de Tesla en ingénierie et en physique, la direction de l'entreprise l'a rapidement conçu des versions améliorées de génération de dynamos et de moteurs et résolu des problèmes dans d'autres installations d'Edison en France et en Allemagne.

Lorsque le directeur de l'usine Continental Edison à Paris a été transféré aux États-Unis en 1884, il a demandé que Tesla soit également amené aux États-Unis. En juin 1884, Tesla a émigré aux États-Unis et est allé travailler à l'Edison Machine Works à New York, où le système d'éclairage électrique basé sur DC d'Edison est rapidement devenu la norme. À peine six mois plus tard, Tesla a quitté Edison après un conflit houleux sur les salaires et les primes impayés. Dans son journal intime, Notebook from the Edison Machine Works: 1884-1885, Tesla a marqué la fin de la relation amicale entre les deux grands inventeurs. Sur deux pages, Tesla a écrit en grosses lettres: «Au revoir à Edison Machine Works».

En mars 1885, Tesla, avec le soutien financier des hommes d'affaires Robert Lane et Benjamin Vail, a lancé sa propre entreprise de services d'éclairage, Tesla Electric Light & Manufacturing. Au lieu des ampoules à incandescence d'Edison, la société de Tesla a installé un système d'éclairage à arc alimenté en courant continu qu'il avait conçu tout en travaillant à Edison Machine Works. Alors que le système d'éclairage à arc de Tesla était loué pour ses fonctionnalités avancées, ses investisseurs, Lane et Vail, s'intéressaient peu à ses idées pour perfectionner et exploiter le courant alternatif. En 1886, ils ont abandonné l'entreprise de Tesla pour créer leur propre entreprise. Cette décision a laissé Tesla sans le sou, l'obligeant à survivre en prenant des travaux de réparation électrique et en creusant des fossés pour 2,00 $ par jour. De cette période de difficultés, Tesla se rappellerait plus tard: «Mon diplôme d'études supérieures dans diverses branches des sciences, de la mécanique et de la littérature me semblait être une moquerie.»

Pendant son temps de quasi-dénuement, la résolution de Tesla de prouver la supériorité du courant alternatif sur le courant continu d'Edison est devenue encore plus forte.

Courant alternatif et moteur à induction

En avril 1887, Tesla, avec ses investisseurs, le directeur du télégraphe de Western Union Alfred S. Brown et l'avocat Charles F. Peck, ont fondé la Tesla Electric Company à New York dans le but de développer de nouveaux types de moteurs et générateurs électriques.

Tesla a rapidement développé un nouveau type de moteur à induction électromagnétique fonctionnant sur courant alternatif. Breveté en mai 1888, le moteur de Tesla s'est avéré être simple, fiable et non soumis au besoin constant de réparations qui affligeait les moteurs à courant continu à l'époque.

Dessin de brevet du moteur électrique à courant alternatif de Nikola Tesla. Moteur CA Tesla / Wikimedia Commons / Domaine public

En juillet 1888, Tesla vendit son brevet pour les moteurs à courant alternatif à Westinghouse Electric Corporation, propriété du pionnier de l'industrie électrique George Westinghouse. Dans le cadre de l'accord, qui s'est révélé financièrement lucratif pour Tesla, Westinghouse Electric a obtenu les droits de commercialisation du moteur à courant alternatif de Tesla et a accepté d'engager Tesla en tant que consultant..

Avec Westinghouse soutenant maintenant AC et Edison soutenant DC, la scène était prête pour ce qui allait devenir la «guerre des courants».