Biographie de Ramsès II, pharaon de l'âge d'or de l'Égypte

Ramsès II (environ 1303 avant JC - 1213 avant JC) était l'un des pharaons égyptiens les plus puissants et les plus influents de l'histoire. Il a dirigé des expéditions et s'est concentré sur l'édification du Nouvel Empire, et a probablement régné plus longtemps que tout autre pharaon.

Faits en bref: Ramsès II

• Nom complet: Ramses II (orthographe alternative Ramsès II)
• Aussi connu sous le nom: Usermaatre Setepenre
• Occupation: Pharaon de l'Egypte ancienne
• Née: vers 1303 avant JC
• Décédés: 1213 avant JC
• Connu pour: Le pharaon le plus ancien de l'histoire, le règne de Ramsès II a défini l'ère du Nouvel Empire d'Égypte comme une période de conquête, d'expansion, de construction et de culture.
• Conjoints éminents: Nefertari (mort vers 1255 avant JC), Isetnofret
• Les enfants: Amun-her-khepsef, Ramsès, Meritamen, Bintanath, Pareherwenemef, Merneptah (futur pharaon) et autres

Jeunesse et règne

On sait peu de choses sur la jeunesse de Ramsès. Son année de naissance exacte n'est pas confirmée, mais il est largement admis qu'elle date de 1303 av. Son père était Seti I, le deuxième pharaon du 19^e Dynasty, fondée par Ramsès I, le grand-père de Ramsès II. Très probablement, Ramsès II est arrivé sur le trône en 1279 avant JC, alors qu'il avait environ 24 ans. À un moment donné, il a épousé sa future reine consort, Nefertari. Au cours de leur mariage, ils ont eu au moins quatre fils et deux filles, et peut-être plus, bien que les historiens aient des preuves incertaines d'enfants au-delà de six qui sont clairement mentionnés dans les documents et sur les sculptures..

Une statue de Ramsès II se dresse dans le Temple de Karnak à Louxor, Egypte. David Callan / Getty Images

Au cours des premières années de son règne, Ramsès préfigure son pouvoir ultérieur avec des batailles contre les pirates de la mer et le début de grands projets de construction. Sa première victoire majeure connue est survenue la deuxième année de son règne, probablement en 1277 avant JC, lorsqu'il a vaincu les pirates de Sherden. Les Sherden, qui sont très probablement originaires d'Ionie ou de Sardaigne, étaient une flotte de pirates qui continuaient d'attaquer les cargos en route vers l'Égypte, endommageant ou paralysant carrément le commerce maritime égyptien.

Ramsès a également commencé ses grands projets de construction au cours des trois premières années de son règne. Sur ses ordres, les anciens temples de Thèbes ont été entièrement rénovés, spécialement pour honorer Ramsès et son pouvoir, vénéré comme presque divin. Les méthodes de sculpture sur pierre utilisées par les anciens pharaons ont abouti à des sculptures peu profondes qui pourraient facilement être refaites par leurs successeurs. Au lieu de cela, Ramsès a commandé des sculptures beaucoup plus profondes qui seraient plus difficiles à défaire ou à modifier à l'avenir.

Campagnes militaires

À la quatrième année de son règne, vers 1275 av. J.-C., Ramsès entreprenait d'importantes actions militaires pour regagner et étendre le territoire égyptien. Il a commencé par la guerre contre le Canaan voisin, la région au nord-est de l'Égypte où se trouvent maintenant les pays du Moyen-Orient comme Israël. Une histoire de cette époque implique Ramsès combattant personnellement un prince cananéen blessé et, après sa victoire, emmenant le prince cananéen en Égypte en tant que prisonniers. Ses campagnes militaires se sont étendues dans des zones précédemment détenues par les Hittites et, éventuellement, la Syrie.

Sculptures murales de l'armée de Ramsès battant les Hittites. skaman306 / Getty Images

La campagne syrienne a été l'un des points clés du premier règne de Ramsès. Vers 1274 avant JC, Ramsès a combattu en Syrie contre les Hittites avec deux objectifs en tête: étendre les frontières de l'Égypte et reproduire le triomphe de son père à Kadesh une dizaine d'années plus tôt. Bien que les forces égyptiennes soient en infériorité numérique, il a pu contre-attaquer et forcer les Hittites à rentrer dans la ville. Cependant, Ramsès s'est rendu compte que son armée n'était pas en mesure de soutenir le type de siège requis pour détruire la ville, alors il est retourné en Égypte, où il construisait une nouvelle capitale, Pi-Ramsès. Quelques années plus tard, cependant, Ramsès a pu retourner en Syrie sous contrôle hittite et a finalement poussé plus au nord que n'importe quel pharaon en plus d'un siècle. Malheureusement, ses victoires dans le nord n'ont pas duré longtemps, et un petit bout de terre a continué à faire des allers-retours entre le contrôle égyptien et hittite.

En plus de ses campagnes en Syrie contre les Hittites, Ramsès a mené des tentatives militaires dans d'autres régions. Il a passé quelque temps, aux côtés de ses fils, sur une action militaire en Nubie, qui avait été conquise et colonisée par l'Égypte quelques siècles auparavant mais qui restait une épine à ses côtés. Dans une tournure surprenante des événements, l'Égypte est en fait devenue un lieu de refuge pour un roi hittite déchu, Mursili III. Lorsque son oncle, le nouveau roi Ḫattušili III a demandé l'extradition de Mursili, Ramsès a nié toute connaissance de la présence de Mursili en Égypte. En conséquence, les deux pays sont restés au bord de la guerre pendant plusieurs années. En 1258 avant JC, cependant, ils ont choisi de mettre officiellement fin au conflit, ce qui a abouti à l'un des premiers traités de paix connus de l'histoire de l'humanité (et le plus ancien avec des documents survivants). De plus, Nefertari a entretenu une correspondance avec la reine Puduhepa, l'épouse de Ḫattušili.

Bâtiments et monuments

Plus encore que ses expéditions militaires, le règne de Ramsès a été défini par son obsession de la construction. Sa nouvelle capitale, Pi-Ramsès, comportait plusieurs énormes temples et un complexe palatial tentaculaire. Au cours de son règne, il a fait plus de construction que n'importe lequel de ses prédécesseurs.

Mis à part la nouvelle capitale, l'héritage le plus durable de Ramsès était un énorme complexe de temples, surnommé le Ramesseum par l'égyptologue Jean-François Champollion en 1829. Il comprenait de grandes cours, d'énormes statues de Ramsès et des scènes représentant les plus grandes victoires de son armée et Ramsès. lui-même en compagnie de plusieurs divinités. Aujourd'hui, 39 des 48 colonnes originales sont toujours debout, mais une grande partie du reste du temple et de ses statues ont depuis longtemps disparu.

Le Grand Temple d'Abou Simbel est généralement considéré comme le plus grand des temples construits sous le règne de Ramsès II. Tom Schwabel / Getty Images

À la mort de Néfertari, environ 24 ans après le règne de Ramsès, elle a été enterrée dans une tombe digne d'une reine. Les peintures murales à l'intérieur de la structure, représentant les cieux, les divinités et la présentation de Néfertari aux dieux, sont considérées comme certaines des réalisations les plus exquises de l'art dans l'Égypte ancienne. Nefertari n'était pas la seule épouse de Ramsès, mais elle a été honorée comme la plus importante. Son fils, le prince héritier Amon-son-khepeshef, décède un an plus tard.

Règne postérieur et héritage populaire

Après avoir régné pendant 30 ans, Ramsès II a célébré le jubilé traditionnel organisé pour les pharaons les plus anciens, appelé festival Sed. À ce stade de son règne, Ramsès avait déjà accompli la plupart des réalisations pour lesquelles il serait connu: étendre et entretenir le territoire du royaume, améliorer les infrastructures et construire de nouveaux monuments. Les festivals Sed ont eu lieu tous les trois (ou, parfois, deux) ans après le premier; Ramsès a fini par en célébrer 13 ou 14, plus que tout autre pharaon avant lui.

Après avoir régné pendant 66 ans, la santé de Ramsès s'est détériorée, car il souffrait d'arthrite et de problèmes aux artères et aux dents. Il est décédé à l'âge de 90 ans et a été succédé par son fils (le fils aîné à survivre à Ramsès), Merneptah. Il a d'abord été enterré dans la Vallée des Rois, mais son corps a été déplacé pour dissuader les pillards. Dans le 20^e siècle, sa momie a été emmenée en France pour examen (qui a révélé que le pharaon était très probablement une rousse à la peau claire) et conservation. Aujourd'hui, il réside au Musée du Caire.

L'une des statues de Ramsès II au temple de Louxor en Egypte. inigoarza / Getty Images

Ramsès II a été appelé le «Grand Ancêtre» par sa propre civilisation, et plusieurs pharaons ultérieurs ont pris le nom de Ramsès en son honneur. Il est souvent représenté dans la culture populaire et est l'un des candidats au pharaon décrit dans le Livre de l'Exode, bien que les historiens n'aient jamais pu déterminer de manière concluante qui était ce pharaon. Ramsès reste l'un des pharaons les plus connus et celui qui illustre ce que nous savons des anciens dirigeants égyptiens.

Sources

• Clayton, Peter. Chronologie des pharaons. Londres: Thames & Hudson, 1994.
• Cuisine, Kenneth. Pharaon triomphant: la vie et l'époque de Ramsès II, roi d'Égypte. Londres: Aris & Phillips, 1983.
• Rattini, Kristin Baird. "Qui était Ramsès II?" National Geographic, 13 mai 2019, https://www.nationalgeographic.com/culture/people/reference/ramses-ii/.