Biographie de Ralph Waldo Emerson, essayiste américain

Ralph Waldo Emerson (25 mai 1803-27 avril 1882) était un essayiste, poète et philosophe américain. Emerson est connu comme l'un des chefs de file du mouvement transcendantaliste, qui a atteint son apogée au milieu du XIXe siècle en Nouvelle-Angleterre. Avec son accent sur la dignité de l'individu, l'égalité, le travail acharné et le respect de la nature, le travail d'Emerson reste influent et pertinent à ce jour..

Faits en bref: Ralph Waldo Emerson

• Connu pour: Fondateur et leader du mouvement transcendantaliste
• Née: 25 mai 1803 à Boston, Massachusetts
• Parents: Ruth Haskins et le révérend William Emerson
• Décédés: 27 avril 1882 à Concord, Massachusetts
• Éducation: École latine de Boston, Harvard College
• Oeuvres publiées sélectionnées: La nature (1832), "The American Scholar" (1837), "Discours de l'école de la divinité" (1838), Essais: Première série, dont "Self-Reliance" et "The Over-Soul" (1841), Essais: Deuxième série (1844)
• Conjoint (s): Ellen Louisa Tucker (m. 1829-sa mort en 1831), Lidian Jackson (m. 1835-sa mort en 1882)
• Enfants: Waldo, Ellen, Edith, Edward Waldo
• Citation notable: "Permettez-moi de vous exhorter, tout d'abord, à partir seul: refuser les bons modèles, même ceux qui sont sacrés dans l'imagination des hommes, et oser aimer Dieu sans médiateur ni voile."

Jeunesse et éducation (1803-1821)

Emerson est né le 25 mai 1803 à Boston, Massachusetts, fils de Ruth Haskins, fille d'un distillateur prospère de Boston, et du révérend William Emerson, pasteur de la First Church de Boston et fils du «ministre patriote de la révolution» William Emerson Sr. Bien que la famille ait eu huit enfants, seuls cinq fils ont vécu jusqu'à l'âge adulte, et Emerson était le deuxième d'entre eux. Il a été nommé d'après le frère de sa mère Ralph et l'arrière-grand-mère de son père Rebecca Waldo.

Ralph Waldo n'avait que 8 ans à la mort de son père. La famille d'Emerson n'était pas riche; ses frères ont été raillés pour n'avoir qu'un seul manteau à partager entre les cinq d'entre eux, et la famille a déménagé plusieurs fois pour rester avec les membres de la famille et les amis qui pouvaient les accueillir. L'éducation d'Emerson a été pavée dans différentes écoles de la région; il a principalement fréquenté la Boston Latin School pour apprendre le latin et le grec, mais il a également fréquenté un lycée local pour étudier les mathématiques et l'écriture, et a appris le français dans une école privée. Déjà à l'âge de 9 ans, il écrivait de la poésie pendant son temps libre. En 1814, sa tante Mary Moody Emerson est retournée à Boston pour aider avec les enfants et gérer le ménage, et ses perspectives calvinistes, son individualisme précoce - avec sa conviction que l'individu a à la fois le pouvoir et la responsabilité - et la nature travailleuse a clairement inspiré Emerson tout au long de sa vie.

À l'âge de 14 ans, en 1817, Emerson entra au Harvard College, le plus jeune membre de la classe de 1821. Ses frais de scolarité étaient payés en partie par le «Penn legacy» de la First Church of Boston dont son père avait été pasteur. Emerson a également travaillé en tant qu'assistant du président de Harvard, John Kirkland, et a gagné de l'argent supplémentaire en faisant du tutorat sur le côté. Il était un étudiant banal, bien qu'il ait remporté quelques prix pour des essais et a été élu poète de classe. À cette époque, il a commencé à écrire son journal, qu'il a appelé "The Wide World", une habitude qui devait durer presque toute sa vie. Il est diplômé au milieu de sa classe de 59.

Ralph Waldo Emerson avec ses enfants, vers 1840. Fotosearch / Getty Images

Enseignement et ministère (1821-1832)

Après avoir obtenu son diplôme, Emerson a enseigné pendant un certain temps dans une école pour jeunes femmes à Boston créée par son frère William et qu'il a finalement dirigée. En cette période de transition, il a noté dans son journal que ses rêves d'enfance «s'effaçaient tous et cédaient la place à des vues très sobres et très dégoûtantes d'une médiocrité tranquille de talents et de condition». Il décida peu de temps après de se consacrer à Dieu, dans la longue tradition de sa famille très religieuse, est entré à la Harvard Divinity School en 1825.

Ses études ont été interrompues par la maladie et Emerson s'est déplacé vers le sud pendant un certain temps pour récupérer, travaillant sur la poésie et les sermons. En 1827, il revient à Boston et prêche dans plusieurs églises de la Nouvelle-Angleterre. Lors d'une visite à Concord, New Hampshire, il a rencontré Ellen Louisa Tucker, 16 ans, qu'il aimait profondément et s'est mariée en 1829, malgré le fait qu'elle souffrait de tuberculose. La même année, il devint ministre unitarien de la deuxième église de Boston.

Juste deux ans après leur mariage, en 1831, Ellen est décédée à l'âge de 19 ans. Emerson était profondément bouleversée par sa mort, visitant sa tombe chaque matin et ouvrant même son cercueil une fois. Il est devenu désenchanté par l'église, la trouvant aveuglément obéissante à la tradition, répétitive des paroles d'hommes morts depuis longtemps et dédaigneuse de l'individu. Après avoir découvert qu'il ne pouvait pas en toute bonne conscience offrir la communion, il a démissionné de son pastorat en septembre 1832.

Transcendantalisme et «Le sage de la concorde» (1832-1837)

• La nature (1832)
• «Le boursier américain» (1837)

L'année suivante, Emerson a navigué en Europe, où il a rencontré William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge, John Stuart Mill et Thomas Carlyle, avec qui il a noué une amitié à vie et dont l'individualisme romantique peut être considéré comme une influence dans les travaux ultérieurs d'Emerson. De retour aux États-Unis, il a rencontré Lydia Jackson et l'a épousée en 1835, l'appelant «Lidian». Le couple s'est installé à Concord, Massachusetts, et ils ont commencé un mariage pratique et content. Bien que le mariage ait été quelque peu marqué par la frustration d'Emerson envers le conservatisme de Lidian, et sa frustration face à son manque de passion et à ses opinions controversées - et parfois presque hérétiques -, il devait durer 47 ans solides et stables. Le couple a eu quatre enfants: Waldo, Ellen (du nom de la première femme de Ralph Waldo, à la suggestion de Lidian), Edith et Edward Waldo. À cette époque, Emerson recevait de l'argent de la succession d'Ellen et a pu subvenir aux besoins de sa famille en tant qu'écrivain et conférencier grâce à cela.

Ralph Waldo Emerson s'adresse à un large public dans une chapelle de Concord, Massachusetts, lors d'une réunion de la Summer School of Philosophy.  

De Concord, Emerson a prêché dans toute la Nouvelle-Angleterre et a rejoint une société littéraire appelée le Symposium, ou Hedge's Club, et qui s'est plus tard transformé en Transcendental Club, qui a discuté de la philosophie de Kant, des écrits de Goethe et Carlyle et de la réforme du christianisme. La prédication et l'écriture d'Emerson l'ont amené à se faire connaître dans les cercles littéraires locaux sous le nom de «The Sage of Concord». Dans le même temps, Emerson s'est forgé une réputation de challenger de la pensée traditionnelle, dégoûté de la politique américaine et en particulier d'Andrew Jackson, également. frustré par le refus de l'Église d'innover. Il a écrit dans son journal qu'il ne "prononcera jamais de discours, de poème ou de livre qui ne soit pas entièrement et particulièrement mon travail".

Pendant ce temps, il travaille constamment à développer ses idées philosophiques et à les exprimer par écrit. En 1836, il publie La nature, qui a exprimé sa philosophie du transcendantalisme et son affirmation que la nature est imprégnée de Dieu. Emerson a maintenu l'élan avancé de sa carrière; en 1837, il prononça un discours devant la Harvard Phi Beta Kappa Society, dont il avait été élu membre honoraire. Intitulé «The American Scholar», le discours exigeait que les Américains établissent un style d'écriture libéré des conventions européennes, et a été salué par Oliver Wendell Holmes Sr. comme «la déclaration intellectuelle d'indépendance». Le succès de La nature et "The American Scholar" ont jeté les bases de la carrière littéraire et intellectuelle d'Emerson.

Le transcendantalisme s'est poursuivi: Le cadran et Essais (1837-1844)

• «Discours de l'école de la Divinité» (1838)
• Essais (1841)
• Essais: Deuxième série (1844)

Emerson a été invité en 1838 à la Harvard Divinity School pour prononcer le discours de remise des diplômes, qui est devenu son «Discours de l'école de la divinité». Dans ce discours, Emerson a affirmé que même si Jésus était une grande figure, il n'était pas plus divin que tout autre l'autre est. Il a suggéré, dans un véritable style transcendantaliste, que la foi de l'église mourait sous son propre traditionalisme, sa croyance aux miracles et ses louanges obséquieuses des personnages historiques, perdant de vue la divinité de l'individu. Cette affirmation était scandaleuse pour la population protestante en général à l'époque, et Emerson n'a pas été invité à revenir à Harvard avant 30 ans.

Citation de Compensation, un essai de Ralph Waldo Emerson (1803-1882). Il est apparu dans le livre "Essays", publié pour la première fois en 1841. Print Collector / Getty Images 

Cependant, cette controverse n'a rien découragé Emerson et son point de vue en développement. Lui et son amie l'écrivain Margaret Fuller ont sorti le premier numéro de Le cadran en 1840, le magazine des transcendantalistes. Sa publication a donné une plate-forme à des écrivains aussi notables que Henry David Thoreau, Bronson Alcott, W.E. Channing, Emerson et Fuller eux-mêmes. Ensuite, en mars 1841, Emerson a publié son livre, Essais, qui a eu un accueil extrêmement populaire, y compris de l'ami d'Emerson, Thomas Carlyle en Écosse (bien qu'il ait été reçu, malheureusement, avec ambivalence par sa tante bien-aimée Mary Moody). Essais contient certaines des œuvres les plus influentes et durables d'Emerson, «Self-Reliance», ainsi que «The Over-Soul» et d'autres classiques.

Le fils d'Emerson, Waldo, est décédé en janvier 1842, à la suite de la dévastation de ses parents. Dans le même temps, Emerson a dû prendre la direction éditoriale de la difficulté financière Cadran, Margaret Fuller a démissionné en raison de son manque de salaire. En 1844, Emerson ferma le journal en raison de problèmes financiers persistants; en dépit de l'importance croissante d'Emerson, le journal n'était tout simplement pas acheté par le grand public. Emerson, cependant, a connu une productivité implacable malgré ces revers, la publication Essais: Deuxième série en octobre 1844, y compris «Experience», qui s'appuie sur sa tristesse à la mort de son fils, «The Poet», et encore un autre essai intitulé «Nature». Emerson a également commencé à explorer d'autres traditions philosophiques à cette époque, en lisant une traduction anglaise de la Bhagavad-Gita et l'enregistrement de notes dans son journal.

Emerson était devenu un ami proche de Thoreau, qu'il avait rencontré en 1837. Dans son éloge funèbre, qu'Emerson a donné après sa mort en 1862, il a appelé Thoreau son meilleur ami. En effet, c'est Emerson qui a acheté le terrain de Walden Pond sur lequel Thoreau a mené sa célèbre expérience.

Après le transcendantalisme: poésie, écrits et voyages (1846-1856)

• Poèmes (1847)
• Réimpression de Essais: Première série (1847)
• Nature, adresses et conférences (1849)
• Hommes représentatifs (1849)
• Margaret Fuller Ossoli (1852)
• Traits anglais (1856)

À ce moment-là, l'unité entre les transcendantalistes s'estompait, alors qu'ils commençaient à différer dans leurs croyances quant à la manière de réaliser la réforme qu'ils souhaitaient tant. Emerson décida de partir pour l'Europe en 1846-1848, naviguant vers la Grande-Bretagne pour donner une série de conférences, qui furent reçues avec grand succès. À son retour, il a publié Hommes représentatifs, une analyse de six grandes figures et de leurs rôles: Platon le philosophe, Swedenborg le mystique, Montaigne le sceptique, Shakespeare le poète, Napoléon l'homme du monde et Goethe l'écrivain. Il a suggéré que chaque homme était représentatif de son temps et du potentiel de tous les peuples.

La gravure représente un portrait de groupe d'auteurs et d'intellectuels de Boston; (gauche - droite, debout): auteur Oliver Wendell Holmes, diplomate James Russell Lowell, naturaliste Louis Agassiz (gauche - droite, assis): poète et essayiste John Greenleaf Whittier, poète et essayiste Ralph Waldo Emerson, historien John Lothrop Motley, auteur Nathaniel Hawthorne et le poète Henry Wadsworth Longfellow. Musée de la ville de New York / Getty Images

Emerson a également co-édité une compilation des écrits de son amie Margaret Fuller, décédée en 1850. Bien que ce travail, Mémoires de Margaret Fuller Ossoli (1852), mettait en vedette les écrits de Fuller, ils étaient pour la plupart réécrits et le livre a été publié à la hâte, car on pensait que l'intérêt pour sa vie et son travail ne durerait pas.

Lorsque Walt Whitman lui a envoyé un projet de son 1855 Des brins d'herbe, Emerson a renvoyé une lettre louant le travail, bien qu'il retirerait son soutien à Whitman plus tard. Emerson a également publié Traits anglais (1856), dans lequel il discute de ses observations des Anglais lors de son voyage là-bas, un livre qui rencontre un accueil mitigé.

Abolitionnisme et guerre civile (1860-1865)

• La conduite de la vie (1860)

Au début des années 1860, Emerson publie La conduite de la vie (1860), où il commence à explorer le concept du destin, un parcours notablement différent de son insistance précédente sur la liberté totale de l'individu.

Emerson n'a pas été épargné par les désaccords croissants dans la politique nationale au cours de cette décennie. Les années 1860 l'ont vu renforcer un soutien déjà puissant et vocal à l'abolitionnisme, une idée qui cadrait clairement avec son accent sur la dignité de l'égalité individuelle et humaine. Même en 1845, il avait déjà refusé de donner une conférence à New Bedford parce que la congrégation refusait l'adhésion aux Noirs et, dans les années 1860, avec la guerre civile imminente, Emerson prit une position ferme. Dénonçant la position syndicale de Daniel Webster et s'opposant farouchement au Fugitive Slave Act, Emerson a appelé à l'émancipation immédiate des esclaves. Lorsque John Brown a dirigé le raid sur Harper's Ferry, Emerson l'a accueilli chez lui; quand Brown a été pendu pour trahison, Emerson a aidé à amasser des fonds pour sa famille.

Les dernières années et la mort (1867-1882)

• 1er mai et autres pièces (1867)
• Société et solitude (1870)
• Parnasse (éditeur, 1875)
• Lettres et objectifs sociaux (1876)

En 1867, la santé d'Emerson a commencé à décliner. Bien qu'il n'ait pas cessé de donner des conférences pendant encore 12 ans et qu'il vivrait encore 15 ans, il a commencé à souffrir de problèmes de mémoire, incapable de se rappeler des noms ou des mots pour des objets même communs.. Société et solitude (1870) est le dernier livre qu'il a publié seul; le reste comptait sur l'aide de ses enfants et amis, y compris Parnasse, une anthologie de poésie d'écrivains aussi variés qu'Anna Laetitia Barbauld, Julia Caroline Dorr, Henry David Thoreau et Jones Very, entre autres. En 1879, Emerson a cessé d'apparaître publiquement, trop gêné et frustré par ses problèmes de mémoire.

Le 21 avril 1882, Emerson a reçu un diagnostic de pneumonie. Il mourut six jours plus tard à Concord le 27 avril 1882 à l'âge de 78 ans. Il fut enterré au cimetière Sleepy Hollow, près des tombes de ses chers amis et de nombreuses grandes figures de la littérature américaine..

La tombe d'Emerson au cimetière Sleepy Hollow, Concord, MA, début du 20e siècle. Archives provisoires / Getty Images

Héritage

Emerson est l'une des plus grandes figures de la littérature américaine; son travail a influencé à un degré incroyable la culture américaine et l'identité américaine. Considéré comme radical à son époque, Emerson était souvent qualifié d'athée ou d'hérétique dont les vues dangereuses tentaient de supprimer la figure de Dieu en tant que «père» de l'univers et de le supplanter d'humanité. Même encore, Emerson jouissait d'une renommée littéraire et d'un grand respect, et surtout dans la seconde moitié de sa vie, il était accepté et célébré dans les cercles radicaux et de l'establishment. Il était ami avec des personnalités importantes comme Nathaniel Hawthorne (même s'il était lui-même contre le transcendantalisme), Henry David Thoreau et Bronson Alcott (éminent éducateur et père de Louisa May), Henry James Sr. (père du romancier Henry et philosophe William James) , Thomas Carlyle et Margaret Fuller, parmi tant d'autres.

Il a également eu une influence marquée sur les générations futures d'écrivains. Tel que mentionné, le jeune Walt Whitman a reçu sa bénédiction et Thoreau était un grand ami et mentoré. Alors qu'au cours du 19e siècle, Emerson était considéré comme un canon et que la puissance radicale de ses opinions était moins appréciée, l'intérêt en particulier pour le style d'écriture particulier d'Emerson a repris dans les cercles universitaires. De plus, ses thèmes de travail acharné, la dignité de l'individu et la foi forment sans doute certains des fondements de la compréhension culturelle du rêve américain, et sont probablement encore une énorme influence sur la culture américaine à ce jour. Emerson et sa vision de l'égalité, de la divinité humaine et de la justice sont célébrés dans le monde entier.

Sources

• Emerson, Ralph Waldo. Emerson, Essays and Poems. New York, Bibliothèque d'Amérique, 1996.
• Porte, Joel; Morris, Saundra, éd.. Le compagnon de Cambridge à Ralph Waldo Emerson. Cambridge: Cambridge University Press, 1999.
• Emerson, Ralph Waldo (1803-1882), conférencier et auteur | Biographie nationale américaine. https://www.anb.org/view/10.1093/anb/9780198606697.001.0001/anb-9780198606697-e-1600508. Consulté le 12 octobre 2019..