Biographie de Samuel Johnson, écrivain et lexicographe du XVIIIe siècle

Samuel Johnson (18 septembre 1709-13 décembre 1784) était un écrivain, critique et célébrité littéraire anglaise du XVIIIe siècle. Bien que sa poésie et ses œuvres de fiction - bien que certainement accomplies et bien reçues - ne soient généralement pas considérées parmi les grandes œuvres de son temps, ses contributions à la langue anglaise et au domaine de la critique littéraire sont extrêmement remarquables..

La célébrité de Johnson est également remarquable; il est l'un des premiers exemples d'un écrivain moderne atteignant une grande renommée, en grande partie pour sa personnalité et son style personnel, ainsi que la biographie posthume massive publiée par son ami et acolyte James Boswell, La vie de Samuel Johnson.

Faits en bref: Samuel Johnson

• Connu pour: Écrivain anglais, poète, lexicographe, critique littéraire
• Aussi connu sous le nom: Dr Johnson (nom de plume)
• Née: 18 septembre 1709 à Staffordshire, Angleterre
• Parents: Michael et Sarah Johnson
• Décédés: 13 décembre 1784 à Londres, Angleterre
• Éducation: Pembroke College, Oxford (n'a pas obtenu de diplôme). Oxford lui a conféré une maîtrise après la publication de A Dictionary of the English Language.
• Œuvres choisies: "Irene" (1749), "La vanité des souhaits humains" (1749), "Un dictionnaire de la langue anglaise" (1755), Les pièces annotées de William Shakespeare"(1765), Un voyage vers les îles occidentales de l'Écosse" (1775)
• Époux: Elizabeth Porter
• Citation notable: "La vraie mesure d'un homme est de savoir comment il traite quelqu'un qui ne peut lui faire absolument aucun bien."

Les premières années

Johnson est né en 1704 à Lichfield, Staffordshire, Angleterre. Son père possédait une librairie et les Johnson avaient initialement un style de vie confortable pour la classe moyenne. La mère de Johnson avait 40 ans à sa naissance, considérée à l'époque comme un âge incroyablement avancé pour la grossesse. Johnson est né avec une insuffisance pondérale et semblait assez faible, et la famille ne pensait pas qu'il survivrait.

Gravure ancienne du lieu de naissance du Dr Johnson à Litchfield, Staffordshire, Angleterre. Gravure victorienne, 1840. bauhaus1000 / Getty Images

Ses premières années ont été marquées par la maladie. Il souffrait de lymphadénite cervicale mycobactérienne. Lorsque les traitements ont été inefficaces, Johnson a subi une opération et a été laissé définitivement marqué. Néanmoins, il est devenu un garçon très intelligent; ses parents l'ont souvent incité à faire des exploits de mémoire pour amuser et étonner leurs amis.

La situation financière de la famille s'est détériorée et Johnson a commencé à écrire de la poésie et à traduire des œuvres en anglais tout en travaillant comme tuteur. La mort d'un cousin et un héritage subséquent lui ont permis de fréquenter le Pembroke College à Oxford, bien qu'il n'ait pas obtenu son diplôme en raison du manque chronique d'argent de sa famille..

Dès son jeune âge, Johnson a été tourmenté par une variété de tics, de gestes et d'exclamations - apparemment hors de son contrôle direct - qui ont dérangé et alarmé les gens autour de lui. Bien que non diagnostiqués à l'époque, les descriptions de ces tics ont conduit beaucoup à croire que Johnson souffrait du syndrome de Tourette. Cependant, son esprit vif et sa personnalité charmante lui ont permis de ne jamais être mis à l'écart pour son comportement; en fait, ces tics sont devenus une partie de la légende grandissante de Johnson lorsque sa renommée littéraire a été établie.

Début de carrière en rédaction (1726-1744)

• Un voyage en Abyssinie (1735)
• Londres (1738)
• La vie de M. Richard Savage (1744)

Johnson a commencé à travailler sur sa seule pièce, Irene, en 1726. Il travailla sur la pièce pendant les deux décennies suivantes, la voyant finalement jouée en 1749. Johnson décrivit la pièce comme son "plus grand échec" malgré le fait que la production fut rentable. Une évaluation critique ultérieure a confirmé l'avis de Johnson selon lequel Irene est compétent mais pas particulièrement brillant.

Après avoir quitté l'école, la situation financière de la famille s'est détériorée jusqu'à la mort du père de Johnson en 1731. Johnson a cherché du travail comme enseignant, mais son manque de diplôme l'a retenu. En même temps, il a commencé à travailler sur une traduction du récit des Abyssins de Jerónimo Lobo, qu'il a dicté à son ami Edmund Hector. L'ouvrage a été publié par son ami Thomas Warren dans le Birmingham Journalcomme Un voyage en Abyssinie en 1735. Après plusieurs années à travailler sur quelques travaux de traduction qui ont rencontré peu de succès, Johnson a obtenu un poste à Londres en écrivant pour The Gentleman's Magazineen 1737.

C'est son travail pour The Gentleman's Magazine qui a d'abord fait la renommée de Johnson, et peu de temps après, il a publié son premier grand ouvrage de poésie, "Londres". Comme pour de nombreuses œuvres de Johnson, "London" était basé sur une œuvre plus ancienne, Juvenal's. Satire III, et décrit un homme du nom de Thales fuyant les nombreux problèmes de Londres pour une vie meilleure dans le Pays de Galles rural. Johnson n'a pas beaucoup pensé à son propre travail et l'a publié de manière anonyme, ce qui a suscité la curiosité et l'intérêt de l'ensemble littéraire de l'époque, bien qu'il ait fallu 15 ans pour découvrir l'identité de l'auteur.

Johnson a continué à chercher du travail en tant que professeur et beaucoup de ses amis dans l'établissement littéraire, y compris Alexander Pope, ont tenté d'utiliser leur influence pour obtenir un diplôme décerné à Johnson, en vain. Sans le sou, Johnson a commencé à passer la plupart de son temps avec le poète Richard Savage, qui a été emprisonné pour ses dettes en 1743. Johnson a écrit La vie de M. Richard Savage et l'a publié en 1744 avec beaucoup d'éloge.

Innovations en biographie

À une époque où la biographie traitait principalement de personnages célèbres d'un passé lointain, observés avec un sérieux et une distance poétique appropriés, Johnson pensait que les biographies devraient être écrites par des personnes qui connaissaient leurs sujets, qui avaient en fait partagé des repas et d'autres activités avec eux. La vie de M. Richard Savage était en ce sens la première vraie biographie, car Johnson faisait peu d'efforts pour se distancier de Savage, et en fait, sa proximité avec son sujet était très importante. Cette approche novatrice de la forme, dépeignant un contemporain en termes intimes, a connu un grand succès et a changé la façon dont les biographies étaient abordées. Cela a déclenché une évolution menant à notre concept moderne de la biographie comme intime, personnelle et contemporaine.

Le dictionnaire du Dr Samuel Johnson, qui a été publié pour la première fois en 1755, exposé à Londres, vers 1990. Epics / Getty Images

Un dictionnaire de la langue anglaise (1746-1755)

• Irene (1749)
• La vanité des souhaits humains (1749)
• Le promeneur (1750)
• Un dictionnaire de la langue anglaise (1755)
• The Idler (1758)

À ce stade de l'histoire, il n'existait pas de dictionnaire codifié de la langue anglaise considéré comme satisfaisant, et Johnson fut approché en 1746 et proposa un contrat pour créer une telle référence. Il a passé les huit prochaines années à travailler sur ce qui allait devenir le dictionnaire le plus utilisé pour le siècle et demi suivant, éventuellement remplacé par l'Oxford English Dictionary. Le dictionnaire de Johnson est imparfait et loin d'être complet, mais il a été très influent sur la façon dont Johnson et ses assistants ont ajouté des commentaires sur les mots individuels et leur utilisation. De cette façon, le dictionnaire de Johnson donne un aperçu de la pensée et de l'utilisation du langage au XVIIIe siècle d'une manière que les autres textes ne.