Biographie de Thomas Hart Benton, peintre de la vie américaine

Thomas Hart Benton était un artiste américain du XXe siècle qui a dirigé le mouvement connu sous le nom de régionalisme. Il méprisait l'avant-garde et se concentrait plutôt sur son Midwest natal et le Sud profond comme sujet le plus important. Son style a effectivement influencé des éléments de l'art moderniste, mais son travail était unique et immédiatement reconnaissable..

Faits en bref: Thomas Hart Benton

• Occupation: Peintre et muraliste
• Née: 15 avril 1889 à Neosho, Missouri
• Parents: Elizabeth Wise Benton et le colonel Maecenas Benton
• Décédés: 19 janvier 1975 à Kansas City, Missouri
• Éducation: École de l'Art Institute of Chicago, Academie Julian
• Mouvement: Régionalisme
• Époux: Rita Piacenza
• Enfants: Thomas et Jessie
• Œuvres choisies: "America Today", (1931), "A Social History of Missouri" (1935), "The Sowers" (1942), "The Sources of Country Music" (1975)
• Citation notable: "La seule façon dont un artiste peut personnellement échouer est d'arrêter de travailler."

Jeunesse et éducation

Né dans le sud-est du Missouri, Thomas Hart Benton faisait partie d'une famille de politiciens réputés. Son père a servi quatre mandats à la Chambre des représentants des États-Unis, et il a partagé son nom avec un arrière-arrière-grand-oncle qui était l'un des deux premiers sénateurs américains élus du Missouri. Le plus jeune Thomas a fréquenté l'Académie militaire de l'Ouest avec l'espoir qu'il suivrait les traces politiques de la famille.

Benton s'est rebellé contre son père et, avec les encouragements de sa mère, il s'est inscrit à l'École de l'Art Institute de Chicago en 1907. Deux ans plus tard, il a déménagé à Paris, en France, pour étudier à l'Académie Julian. Pendant ses études, Benton a rencontré l'artiste mexicain Diego Rivera et le peintre synchromiste Stanton Macdonald-Wright. Leur approche a vu la couleur comme analogue à la musique, et elle a fortement influencé le style de peinture en développement de Thomas Hart Benton.

En 1912, Benton revient aux États-Unis et s'installe à New York. Il a servi dans la marine américaine pendant la Première Guerre mondiale, et pendant son affectation à Norfolk, en Virginie, il a travaillé comme "camoufleur" pour aider à appliquer des schémas de peinture de camouflage aux navires, et il a dessiné et peint la vie quotidienne des chantiers navals. Le tableau de 1921 "Les falaises" montre à la fois l'influence du travail naval précis de Benton et le mouvement de balayage montré dans les peintures du mouvement synchromiste.

"Les falaises" (1921). Wikimedia Commons / Domaine public

Ennemi du modernisme

À son retour à New York après la guerre, Thomas Hart Benton a déclaré qu'il était «un ennemi du modernisme». Il a commencé à peindre dans un style naturaliste et réaliste qui est rapidement devenu le régionalisme. À la fin des années 1920, vers l'âge de 40 ans, il a reçu sa première grande commande pour peindre la série de peintures murales "America Today" pour la New School for Social Research à New York. Parmi ses dix panneaux sont ceux consacrés explicitement au Grand Sud et au Midwest. Les critiques d'art ont vu l'influence du maître grec El Greco dans les figures humaines allongées sur les images. Benton incluait lui-même, son patron, Alvin Johnson, et sa femme, Rita, parmi les sujets de la série.

Après l'achèvement de sa commission New School, Benton a obtenu l'occasion de peindre des peintures murales de la vie de l'Indiana pour l'exposition Century of Progress de 1933 à Chicago. Il était un parent inconnu au niveau national jusqu'à ce que sa décision d'essayer de dépeindre toute la vie de l'Indiana ait suscité la controverse. Les peintures murales incluaient des membres du Ku Klux Klan en robes et cagoules. Dans les années 1920, environ 30% des hommes adultes de l'Indiana étaient membres du Klan. Les peintures murales terminées sont maintenant accrochées dans trois bâtiments différents sur le campus principal de l'Université de l'Indiana.

En décembre 1934, Temps le magazine présentait Thomas Hart Benton en couleur sur sa couverture. La question a discuté de Benton et de ses collègues peintres Grant Wood et John Steuart Curry. Le magazine a identifié les trois artistes américains de premier plan et déclaré que le régionalisme était un mouvement artistique important..

À la fin de 1935, au sommet de sa gloire, Benton a écrit un article dans lequel il a attaqué les critiques d'art de New York qui se plaignaient de son travail. Par la suite, il a quitté New York et est retourné dans son Missouri natal pour occuper un poste d'enseignant au Kansas City Art Institute. Le retour a conduit à une commande pour ce que beaucoup considèrent comme le plus beau travail de Thomas Hart Benton, un ensemble de peintures murales représentant une "histoire sociale du Missouri" pour décorer le Missouri State Capitol à Jefferson City.

Capitole de l'État du Missouri - Salle Thomas Hart Benton. Bill Badzo / Creative Commons 2.0

Pendant le reste des années 1930, Benton a continué à créer des œuvres notables, y compris des nus controversés de la déesse grecque mythologique "Perséphone" et une interprétation de l'histoire biblique "Susanna et les anciens". Il a publié l'autobiographie "An Artist in America" ​​en 1937. Il a documenté ses voyages aux États-Unis et a obtenu de fortes critiques positives de la part des critiques.

Éducateur d'art

En plus de son travail remarquable en tant que peintre, Thomas Hart Benton a eu une longue carrière en tant que professeur d'art. Il a enseigné à l'Art Students League de New York de 1926 à 1935. Là, l'un de ses étudiants les plus notables était Jackson Pollock, plus tard un chef du mouvement expressionniste abstrait. Pollock a prétendu plus tard qu'il avait appris contre quoi se rebeller de l'enseignement de Benton. Malgré sa déclaration, l'enseignant et l'élève étaient proches au moins pendant un certain temps. Pollock apparaît comme le modèle d'un joueur d'harmonica dans la peinture de Benton de 1934 "La ballade de l'amant jaloux de Lone Green Valley."

Thomas Hart Benton avec étudiant. Alfred Eisenstaedt / Getty Images

Après son retour au Missouri, Thomas Hart Benton a enseigné au Kansas City Art Institute de 1935 à 1941. L'école l'a démis de ses fonctions après que le magazine Time l'ait cité disant que le musée moyen était "un cimetière tenu par un joli garçon aux poignets délicats". et une balançoire dans sa démarche. " C'était l'une des multiples références désobligeantes à l'influence de l'homosexualité dans le monde de l'art.

Carrière plus tard

En 1942, Benton a créé des peintures pour aider à stimuler la cause américaine dans la Seconde Guerre mondiale. Sa série intitulée "L'année du péril" dépeint les menaces du fascisme et du nazisme. Il comprenait la pièce "The Sowers", qui fait référence, de façon cauchemardesque, à la célèbre "The Sower" de Millet. Un géant en casquette militaire ensemence un champ de crânes de mort jeté dans le paysage.

"Les semeurs" (1942). Archives Hulton / Getty Images

À la fin de la guerre, le régionalisme n'était plus célébré comme l'avant-garde de l'art américain. L'expressionnisme abstrait a attiré l'attention du monde de l'art de New York. Malgré la décoloration de sa célébrité, Thomas Hart Benton a activement peint pendant 30 ans.

Parmi les peintures murales de fin de carrière peintes par Benton figurent «Lincoln» pour l'Université Lincoln à Jefferson City, Missouri; «Joplin au tournant du siècle» pour la ville de Joplin, Missouri; et "L'indépendance et l'ouverture de l'Occident" pour la Bibliothèque présidentielle Harry S. Truman à Independence, Missouri. Le Temple de la renommée de la musique country de Nashville a commandé la dernière fresque murale de Benton, «Les sources de la musique country». Il terminait le travail au moment de sa mort au milieu des années 80 en 1975. Il montre une vénération pour les danses de grange, les ballades des Appalaches et l'influence afro-américaine sur la musique country. Le style de peinture est inchangé par rapport à la période de pointe de Thomas Hart Benton 40 ans plus tôt.

Héritage

Thomas Hart Benton a été l'un des premiers artistes américains à combiner efficacement les idées esthétiques de la peinture moderniste avec la révérence pour un sujet réaliste régional. Il a embrassé son Midwest natal et a élevé son histoire et ses habitants à travers sa création de peintures murales monumentales célébrant leur vie quotidienne. Avant le New Deal Arts Program, le travail mural de Benton a fortement influencé les efforts de la WPA pour créer des peintures murales honorant l'histoire et la vie américaines..

"Berceau de blé" (1938). Galerie de Gandalf / Creative Commons 2.0

Alors que certains rejettent le rôle de Benton en tant qu'éducateur artistique dans le développement de la peinture américaine, des échos de son approche musclée et musclée de la création artistique peuvent être vus dans le travail de son étudiant le plus célèbre, Jackson Pollock.

En 1956, la National Academy of Design, une organisation honorifique pour les artistes, a élu Thomas Hart Benton comme membre à part entière. Il a fait l'objet d'un célèbre documentaire de Ken Burns de 1988 intitulé «Thomas Hart Benton». Sa maison et son studio sont un site historique d'État du Missouri.

Sources

• Adams, Henry. Thomas Hart Benton: un original américain. Knopf, 1989.
• Baigell, Matthew. Thomas Hart Benton. Harry N. Abrams, 1975.