Autour du globe Le voyage de la grande flotte blanche

La Grande Flotte Blanche fait référence à une grande force de cuirassés américains qui ont fait le tour du globe entre le 16 décembre 1907 et le 22 février 1909. Conçue par le président Theodore Roosevelt, la croisière de la flotte visait à démontrer que les États-Unis pouvaient projeter de la puissance navale n'importe où dans le monde ainsi que de tester les limites opérationnelles des navires de la flotte. Commençant sur la côte Est, la flotte a fait le tour de l'Amérique du Sud et a visité la côte Ouest avant de transiter dans le Pacifique pour des escales en Nouvelle-Zélande, en Australie, au Japon, en Chine et aux Philippines. La flotte est rentrée chez elle via l'océan Indien, le canal de Suez et la Méditerranée.

Une puissance montante

Dans les années qui ont suivi son triomphe dans la guerre hispano-américaine, les États-Unis ont rapidement gagné en puissance et en prestige sur la scène mondiale. Une puissance impériale nouvellement établie avec des possessions qui comprenait Guam, les Philippines et Porto Rico, il a été estimé que les États-Unis devaient augmenter considérablement leur puissance navale pour conserver leur nouveau statut mondial. Menée par l'énergie du président Theodore Roosevelt, l'US Navy a construit onze nouveaux cuirassés entre 1904 et 1907.

Alors que ce programme de construction a considérablement augmenté la flotte, l'efficacité au combat de nombreux navires a été compromise en 1906 avec l'arrivée du tout-gros canon HMS Dreadnought. Malgré ce développement, l'expansion de la force navale a été fortuite car le Japon, récemment triomphant dans la guerre russo-japonaise après les victoires à Tsushima et à Port Arthur, a présenté une menace croissante dans le Pacifique.

Préoccupations avec le Japon

Les relations avec le Japon ont été accentuées en 1906 par une série de lois discriminatoires à l'encontre des immigrants japonais en Californie. Déclenchant des émeutes anti-américaines au Japon, ces lois ont finalement été abrogées sur l'insistance de Roosevelt. Bien que cela ait aidé à calmer la situation, les relations sont restées tendues et Roosevelt s'est inquiété du manque de force de la marine américaine dans le Pacifique..

Pour convaincre les Japonais que les États-Unis pouvaient facilement déplacer leur flotte de bataille principale vers le Pacifique, il a commencé à concevoir une croisière mondiale des cuirassés du pays. Dans le passé, Roosevelt avait utilisé efficacement des manifestations navales à des fins politiques, car plus tôt cette année-là, il avait déployé huit cuirassés en Méditerranée pour faire une déclaration lors de la Conférence franco-allemande d'Algésiras..

Assistance à domicile

En plus d'envoyer un message aux Japonais, Roosevelt souhaitait fournir au public américain une compréhension claire que la nation était prête pour une guerre en mer et cherchait à obtenir un soutien pour la construction de navires de guerre supplémentaires. D'un point de vue opérationnel, Roosevelt et les chefs navals étaient impatients d'en savoir plus sur l'endurance des cuirassés américains et comment ils se lèveraient pendant de longs voyages. Annonçant initialement que la flotte se déplacerait sur la côte ouest pour des exercices d'entraînement, les cuirassés se sont réunis à Hampton Roads à la fin de 1907 pour participer à l'exposition de Jamestown..

Les préparatifs

La planification du voyage proposé nécessitait une évaluation complète des installations de la marine américaine sur la côte ouest ainsi que dans le Pacifique. Les premiers étaient d'une importance particulière car il était prévu que la flotte nécessiterait un réaménagement complet et une révision après avoir fumé autour de l'Amérique du Sud (le canal de Panama n'était pas encore ouvert). Des inquiétudes ont immédiatement surgi que le seul chantier naval capable de desservir la flotte était à Bremerton, WA, car le canal principal dans le chantier naval de Mare Island à San Francisco était trop peu profond pour les cuirassés. Cela a nécessité la réouverture d'une cour civile sur Hunter's Point à San Francisco.

L'US Navy a également constaté que des dispositions étaient nécessaires pour garantir que la flotte puisse être ravitaillée pendant le voyage. En l'absence d'un réseau mondial de stations de charbon, des dispositions ont été prises pour que les colliers rencontrent la flotte à des endroits convenus pour permettre le ravitaillement. Des difficultés sont rapidement apparues pour contracter suffisamment de navires battant pavillon américain et, maladroitement, surtout compte tenu du point de la croisière, la majorité des colliers employés étaient de registre britannique..

Autour du monde

Naviguant sous le commandement du contre-amiral Robley Evans, la flotte se composait des cuirassés USS Kearsarge, USS Alabama, USS Illinois, USS Rhode Island , USS Maine, USS Missouri, USS Ohio, USS Virginie, USS Géorgie, USS New Jersey, USS Louisiane, USS Connecticut, USS Kentucky, USS Vermont, USS Kansas, et USS Minnesota. Ceux-ci étaient soutenus par une flottille de torpilles de sept destroyers et cinq auxiliaires de flotte. Au départ de Chesapeake le 16 décembre 1907, la flotte passa devant le yacht présidentiel Fleur de mai alors qu'ils quittaient Hampton Roads.

Battant son drapeau de Connecticut, Evans a annoncé que la flotte rentrerait chez elle via le Pacifique et ferait le tour du monde. Bien qu'il ne soit pas clair si ces informations ont été divulguées de la flotte ou sont devenues publiques après l'arrivée des navires sur la côte ouest, elles n'ont pas été approuvées par tous. Alors que certains craignaient que les défenses navales de la nation atlantique soient affaiblies par l'absence prolongée de la flotte, d'autres s'inquiétaient du coût. Le sénateur Eugene Hale, président du Comité sénatorial de l'appropriation navale, a menacé de couper le financement de la flotte.

USS Wisconsin (BB-9) en cours par gros temps, au cours de 1908-1909. US Naval History and Heritage Command

Vers le Pacifique

Répondant de façon typique, Roosevelt a répondu qu'il avait déjà l'argent et a osé les dirigeants du Congrès "essayer de le récupérer". Alors que les dirigeants se disputaient à Washington, Evans et sa flotte ont poursuivi leur voyage. Le 23 décembre 1907, ils ont fait leur premier escale à Trinidad avant de se rendre à Rio de Janeiro. En route, les hommes ont organisé les cérémonies habituelles de «franchissement de la ligne» pour initier les marins qui n'avaient jamais franchi l'équateur..

En arrivant à Rio le 12 janvier 1908, l'escale portuaire s'est avérée mouvementée car Evans a subi une attaque de goutte et plusieurs marins se sont impliqués dans une bagarre au bar. Au départ de Rio, Evans se dirigea vers le détroit de Magellan et le Pacifique. Entrant dans le détroit, les navires ont fait un bref appel à Punta Arenas avant de traverser le passage dangereux sans incident.

Atteignant Callao, au Pérou, le 20 février, les hommes ont profité d'une célébration de neuf jours en l'honneur de l'anniversaire de George Washington. En route, la flotte s'est arrêtée pendant un mois à Magdalena Bay, en Basse-Californie, pour s'entraîner à l'artillerie. Une fois cette opération terminée, Evans a remonté la côte ouest en faisant des arrêts à San Diego, Los Angeles, Santa Cruz, Santa Barbara, Monterey et San Francisco.