300 Spartiates détenaient-ils des thermopyles?

L'une des grandes histoires de l'histoire ancienne a impliqué la défense des Thermopyles, lorsqu'un col étroit a été détenu pendant trois jours contre une vaste armée perse par seulement 300 Spartiates, dont 299 ont péri. Le seul survivant a rapporté l'histoire à son peuple. Cette légende s'est épanouie au XXIe siècle lorsqu'un film a diffusé l'image emblématique d'hommes portant six paquets portant des manteaux rouges combattant une force fantastique. Il y a juste un petit problème - c'est faux. Il n'y avait pas que trois cents hommes, et ils n'étaient pas tous des Spartiates.

La vérité

Bien qu'il y ait eu 300 Spartiates présents à la défense des Thermopyles, il y avait au moins 4 000 alliés impliqués au cours des deux premiers jours et 1 500 hommes impliqués dans le dernier combat fatal. Encore un chiffre minuscule par rapport aux forces contre eux - il existe des preuves que la vaste armée perse a été largement exagérée - mais plus que la légende, qui oublie certains contributeurs. Les militaires modernes ont fétichisé les Spartiates assassins et ont utilisé le mythe du 300 comme accessoire central.

Contexte

Ayant levé une vaste armée opérant dans les limites de l'offre et du commandement - peut-être 100 000 hommes, bien que probablement plus petits -, le roi perse Xerxès a envahi la Grèce en 480 avant notre ère, avec l'intention d'ajouter les cités-États à un empire qui s'étendait déjà sur trois continents. Les Grecs ont répondu en mettant de côté l'inimitié traditionnelle, en s'alliant et en identifiant un endroit pour vérifier l'avance perse: le col terrestre des Thermopyles, déjà fortifié, était à seulement soixante kilomètres d'un étroit détroit de mer entre l'Eubée et le continent. Ici, de plus petites forces grecques pourraient bloquer les armées et la flotte des Perses en même temps et, espérons-le, protéger la Grèce elle-même.

Les Spartiates, un peuple brutal avec sans doute la culture la plus militariste de l'histoire (les Spartiates ne pouvaient atteindre l'âge adulte qu'une fois qu'ils avaient tué un esclave), ont accepté de défendre les Thermopyles. Cependant, cet accord a été donné dans la première moitié de 480 et, au fur et à mesure que l'avancée perse progressait inexorablement mais tranquillement, des mois se sont écoulés. Au moment où Xerxès avait atteint le mont Olympe, c'était en août.

Le mois d'août était un mauvais moment pour les Spartiates de se battre, car ils devaient obligatoirement tenir leurs Jeux olympiques et Carneia ce mois-là. Manquer l'un ou l'autre revenait à offenser les Dieux, quelque chose dont les Spartiates se passionnaient. Un compromis était nécessaire entre l'envoi d'une armée complète et le maintien de leur faveur divine: une avant-garde de 300 Spartiates, dirigée par le roi Léonidas (environ 560-480 avant notre ère), irait. Au lieu de prendre les Hippeis (ses 300 gardes du corps forts des meilleurs jeunes hommes), Leonidas est parti avec 300 vétérans.

Le (4) 300

Il y avait un peu plus au compromis. Le Spartan 300 n'était pas censé détenir le laissez-passer seul; au lieu de cela, leur armée absente serait remplacée par des troupes d'autres États. 700 venaient de Thespiae, 400 de Thèbes. Les Spartiates eux-mêmes ont apporté 300 Helots, essentiellement des esclaves, pour les aider. Au moins 4 300 hommes ont occupé le col des Thermopyles pour combattre.

Thermopyles

L'armée perse est effectivement arrivée aux Thermopyles et, après que leur offre de libre passage aux défenseurs grecs a été refusée, ils ont attaqué le cinquième jour. Pendant quarante-huit heures, les défenseurs des Thermopyles ont tenu bon, battant non seulement les prélèvements mal entraînés envoyés pour les émousser, mais les Immortels, l'élite perse. Malheureusement pour les Grecs, les Thermopyles gardaient un secret: une petite passe par laquelle les principales défenses pouvaient être débordées. La sixième nuit, la seconde de la bataille, les Immortels ont suivi ce chemin, écarté la petite garde et se sont préparés à attraper les Grecs en tenaille.

Le 1500

Le roi Léonidas, chef incontesté des défenseurs grecs, a été mis au courant de cette tenaille par un coureur. Ne voulant pas sacrifier toute l'armée, mais déterminé à tenir la promesse spartiate de défendre les Thermopyles, ou peut-être simplement d'agir comme arrière-garde, il ordonna à tout le monde sauf à ses Spartiates et à leurs Helots de battre en retraite. Beaucoup l'ont fait, mais les Thébains et les Thespiens sont restés (les premiers peut-être parce que Leonidas a insisté pour qu'ils restent en otages). Lorsque la bataille a commencé le lendemain, il restait 1500 Grecs, dont 298 Spartiates (deux ayant été envoyés en mission). Pris entre l'armée principale perse et 10 000 hommes à l'arrière, tous ont été impliqués dans des combats et anéantis. Seuls les Thébains qui se sont rendus sont restés.

Légendes

Il est tout à fait possible que le récit ci-dessus contienne d'autres mythes. Les historiens ont suggéré que la pleine force des Grecs pourrait avoir été aussi élevée que 8 000 au départ ou que les 1 500 ne sont restés que le troisième jour après avoir été piégés par les Immortels. Les Spartiates n'en ont peut-être envoyé que 300, non pas à cause des Jeux olympiques ou de Carneia, mais parce qu'ils ne souhaitaient pas défendre si loin au nord, bien qu'il semble inhabituel qu'ils auraient envoyé un roi dans ce cas. La vérité de la défense des Thermopyles n'est pas moins fascinante que le mythe et devrait saper la transformation des Spartiates en surhommes idéalisés.

Ressources et lectures complémentaires

• Bradford, Ernle. "Thermopyles: la bataille pour l'Occident." New York: Open Road Media, 2014
• Vert, Peter. "Les guerres gréco-perses." Berkeley: University of California Press, 1998.
• Lazenby, J. F. "le La défense de la Grèce. " Aris et Phillips, 1993.
• Matthews, Robert Oliver. "La bataille des Thermopyles: une campagne en contexte. " Spellmount, 2006.
• Hollande, Tom. "Feu persan." New York: Little Brown, 2005.