La vache de Mme O'Leary a-t-elle déclenché le grand incendie de Chicago?

La légende populaire a longtemps soutenu qu'une vache traire par Mme Catherine O'Leary a donné un coup de pied au-dessus d'une lanterne de kérosène, allumant un feu de grange qui s'est propagé dans le grand incendie de Chicago.

La célèbre histoire de la vache de Mme O'Leary est apparue peu après un incendie colossal qui a dévoré une grande partie de Chicago. Et l'histoire s'est propagée depuis. Mais la vache était-elle vraiment le coupable?

Non. Le véritable blâme pour l'énorme incendie qui a commencé le 8 octobre 1871 réside dans une combinaison de conditions périlleuses: une longue sécheresse pendant un été très chaud, des codes de prévention des incendies mal appliqués et une ville tentaculaire construite presque entièrement en bois.

Pourtant, Mme O'Leary et sa vache ont pris le blâme dans l'esprit du public. Et la légende selon laquelle ils sont la cause de l'incendie perdure jusqu'à nos jours.

La famille O'Leary

La famille O'Leary, immigrée d'Irlande, vivait au 137 De Koven Street à Chicago. Mme O'Leary avait une petite entreprise laitière et elle traitait régulièrement des vaches dans une étable derrière le chalet de la famille.

Un incendie s'est déclaré dans la grange d'O'Leary vers 21 h le dimanche 8 octobre 1871..

Catherine O'Leary et son mari Patrick, un vétéran de la guerre civile, ont juré plus tard qu'ils avaient déjà pris leur retraite pour la nuit et étaient au lit quand ils ont entendu des voisins crier au sujet de l'incendie dans la grange. Selon certains témoignages, une rumeur selon laquelle une vache aurait renversé une lanterne a commencé à se répandre presque dès que la première compagnie d'incendie a répondu à l'incendie..

Une autre rumeur dans le quartier était qu'un pensionnaire de la maison O'Leary, Dennis "Peg Leg" Sullivan, s'était glissé dans la grange pour prendre quelques verres avec certains de ses amis. Pendant leurs réjouissances, ils ont allumé un feu dans le foin de la grange en fumant des pipes.

Il est également possible que le feu se soit allumé à partir d'une braise qui a soufflé d'une cheminée à proximité. De nombreux incendies ont commencé dans les années 1800, bien qu'ils n'aient pas eu les conditions pour se propager aussi rapidement et aussi largement que l'incendie de Chicago ce soir-là..

Personne ne saura jamais ce qui s'est réellement passé cette nuit-là dans la grange O'Leary. Ce qui n'est pas contesté, c'est que l'incendie s'est propagé. Et, aidé par des vents forts, l'incendie de la grange s'est transformé en le grand incendie de Chicago.

En quelques jours, un journaliste, Michael Ahern, a écrit un article qui a imprimé la rumeur du quartier selon laquelle la vache de Mme O'Leary aurait frappé une lanterne de kérosène. L'histoire a pris racine et a été largement diffusée.

Le rapport officiel

Une commission officielle enquêtant sur l'incendie a entendu des témoignages sur Mme O'Leary et sa vache en novembre 1871. Un article du New York Times du 29 novembre 1871 était intitulé «La vache de Mme O'Leary». 

L'article décrit le témoignage donné par Catherine O'Leary devant le Chicago Board of Police and Fire Commissioners. Selon son récit, elle et son mari s'étaient endormis lorsque deux hommes sont venus chez eux pour les avertir que leur grange était en feu.

Le mari de Mme O'Leary, Patrick, a également été interrogé. Il a témoigné qu'il ne savait pas comment le feu avait commencé, car il dormait également jusqu'à ce qu'il entende les voisins.

La commission a conclu dans son rapport officiel que Mme O'Leary n'était pas dans la grange lorsque l'incendie a commencé. Le rapport n'indique pas de cause précise de l'incendie, mais mentionne qu'une étincelle soufflée par la cheminée d'une maison voisine cette nuit venteuse aurait pu déclencher l'incendie dans la grange.

Les O'Learys après l'incendie

Malgré son effacement dans le rapport officiel, la famille O'Leary est devenue notoire. Dans un caprice du destin, leur maison a en fait survécu à l'incendie, car les flammes se sont propagées à l'extérieur de la propriété. Pourtant, face à la stigmatisation des rumeurs constantes, qui s'étaient répandues dans tout le pays, ils ont finalement quitté la rue De Koven.

Mme O'Leary a vécu le reste de sa vie comme une recluse virtuelle, ne quittant sa résidence que pour assister à la messe quotidienne. Quand elle est morte en 1895, elle a été décrite comme "le cœur brisé" qu'on lui a toujours reproché d'avoir causé tant de destructions..

Des années après la mort de Mme O'Leary, Michael Ahern, le journaliste qui avait publié la rumeur pour la première fois, a admis que lui et d'autres journalistes avaient inventé l'histoire. Ils croyaient que cela ferait hype l'histoire, comme si un incendie qui avait détruit une grande ville américaine avait besoin d'un sensationnalisme supplémentaire.

À la mort d'Ahern en 1927, un petit article de l'Associated Press datelined Chicago a offert son compte corrigé:

"Michael Ahern, dernier journaliste survivant du célèbre incendie de Chicago de 1871, et qui a nié l'authenticité de l'histoire de la célèbre vache de Mme O'Leary, qui a été créditée d'avoir donné des coups de pied dans une grange dans une grange et d'avoir allumé l'incendie, est décédé ici ce soir.
"En 1921, Ahern, en écrivant une histoire anniversaire de l'incendie, a déclaré que lui et deux autres reporters, John English et Jim Haynie, ont concocté l'explication de la vache qui a mis le feu et a admis qu'il a appris par la suite que la combustion spontanée de foin dans la grange O'Leary en était probablement la cause. Au moment de l'incendie, Ahern était reporter à la police du Chicago Republican. "

La légende a survécu

Et bien que l'histoire de Mme O'Leary et de sa vache ne soit pas vraie, le conte légendaire a survécu. Des lithographies de la scène ont été produites à la fin des années 1800. La légende de la vache et de la lanterne a été la base de chansons populaires au fil des ans, et l'histoire a même été racontée dans un grand film hollywoodien produit en 1937, "In Old Chicago".

Le film MGM, qui a été produit par Daryl F. Zanuck, a fourni un compte rendu complètement fictif de la famille O'Leary et dépeint l'histoire de la vache donnant un coup de pied sur la lanterne comme la vérité. Et tandis que "In Old Chicago" peut avoir été complètement faux sur les faits, la popularité du film et le fait qu'il a été nominé pour un Academy Award du meilleur film ont contribué à perpétuer la légende de la vache de Mme O'Leary.

Le grand incendie de Chicago est connu comme l'une des catastrophes majeures du 19e siècle, avec l'éruption de Krakatoa ou l'inondation de Johnstown. Et on se souvient aussi, bien sûr, car il semblait avoir un caractère distinctif, la vache de Mme O'Leary, au centre.