La cabane de l'oncle Tom a-t-elle aidé à déclencher la guerre civile?

Quand l'auteur du roman La Case de l'oncle Tom, Harriet Beecher Stowe, a rendu visite à Abraham Lincoln à la Maison Blanche en décembre 1862, Lincoln l'aurait saluée en disant: "Est-ce la petite femme qui a fait cette grande guerre?"

Il est possible que Lincoln n'ait jamais prononcé cette phrase. Pourtant, il a souvent été cité pour démontrer l'importance du roman extrêmement populaire de Stowe en tant que cause de la guerre civile.

Un roman aux connotations politiques et morales était-il réellement responsable du déclenchement de la guerre?

La publication du roman a bien sûr été l'un des nombreux événements de la décennie 1850 qui a mis le pays sur la voie de la guerre civile. Et la publication du roman en 1852 ne pouvait pas être un direct cause de la guerre. Pourtant, le célèbre travail de fiction a certainement changé les attitudes de la société à l'égard de l'institution de l'esclavage, et il ne fait aucun doute que les opinions à travers le public américain ont été façonnées dans une certaine mesure par le roman.

Ces changements d'opinion populaire qui ont commencé à se répandre au début des années 1850 ont contribué à introduire les idées abolitionnistes dans le courant dominant de la vie américaine. Le nouveau Parti républicain a été formé au milieu des années 1850 pour s'opposer à la propagation de l'esclavage dans de nouveaux États et territoires. Et il a rapidement gagné de nombreux supporters.

Après l'élection de Lincoln en 1860 sur le ticket républicain, un certain nombre d'États esclavagistes ont fait sécession de l'Union et la crise de sécession croissante a déclenché la guerre civile. Les attitudes croissantes contre l'esclavage dans le Nord, qui ont été renforcées par le contenu des La Case de l'oncle Tom, sans aucun doute contribué à assurer la victoire de Lincoln.

Il serait exagéré de dire que le roman extrêmement populaire de Harriet Beecher Stowe a directement causé la guerre civile. Pourtant, il ne fait aucun doute que La Case de l'oncle Tom, en influençant grandement l'opinion publique dans les années 1850, fut en effet un facteur conduisant à la guerre.

Un roman avec un but précis

En cours d'écriture La Case de l'oncle Tom, Harriett Beecher Stowe avait un objectif délibéré: elle voulait dépeindre les maux de l'esclavage d'une manière qui permettrait à une grande partie du public américain de se rapporter à la question. Il y avait une presse abolitionniste opérant aux États-Unis depuis des décennies, publiant des ouvrages passionnés prônant l'élimination de l'esclavage. Mais les abolitionnistes étaient souvent stigmatisés comme des extrémistes opérant en marge de la société.

Par exemple, la campagne de brochures abolitionnistes de 1835 a tenté d'influencer les attitudes à l'égard de l'esclavage en envoyant des publications anti-esclavagistes à des gens du Sud. La campagne, financée par les Tappan Brothers, éminents hommes d'affaires et abolitionnistes de New York, a rencontré une résistance féroce. Les brochures ont été saisies et brûlées dans des feux de joie dans les rues de Charleston, Caroline du Sud.

L'un des abolitionnistes les plus éminents, William Lloyd Garrison, avait publiquement brûlé une copie de la Constitution américaine. Garrison croyait que la Constitution elle-même était entachée, comme le permet l'institution de l'esclavage pour survivre dans les nouveaux États-Unis..

Pour les abolitionnistes engagés, les actes stridents de personnes comme Garrison avaient un sens. Mais pour le grand public, ces manifestations étaient considérées comme des actes dangereux par des joueurs marginaux. La grande majorité des Américains n'allaient pas être recrutés dans les rangs des abolitionnistes par des manifestations extrêmes.

Harriet Beecher Stowe, qui était impliquée dans le mouvement abolitionniste, a commencé à voir qu'une représentation dramatique de la façon dont la société corrompue par l'esclavage pouvait délivrer un message moral sans aliéner les alliés potentiels.

Et en créant une œuvre de fiction à laquelle les lecteurs en général pourraient se rapporter et en la peuplant de personnages à la fois sympathiques et méchants, Harriet Beecher Stowe a été en mesure de transmettre un message extrêmement puissant. Mieux encore, en créant une histoire contenant du suspense et du drame, Stowe a réussi à garder les lecteurs engagés.

Ses personnages, blancs et noirs, au Nord comme au Sud, sont tous aux prises avec l'institution de l'esclavage. Il existe des représentations de la façon dont les esclaves sont traités par leurs maîtres, dont certains sont gentils et d'autres sadiques.

Et l'intrigue du roman de Stowe montre comment l'esclavage fonctionnait en tant qu'entreprise. L'achat et la vente d'êtres humains fournissent des tournants majeurs dans l'intrigue, et il y a un accent particulier sur la façon dont le trafic des esclaves séparait les familles.

L'action dans le livre commence avec un propriétaire de plantation embourbé dans des accords de vente pour vendre certains de ses esclaves. Alors que l'histoire se déroule, certains esclaves en fuite risquent leur vie en essayant de se rendre au Canada. Et l'esclave Oncle Tom, un noble personnage du roman, est vendu à plusieurs reprises, tombant finalement entre les mains de Simon Legree, un ivrogne notoire et sadique.