Elizabeth Key et son procès qui change l'histoire

Elizabeth Key (1630 - après 1665) est une figure clé de l'histoire de l'esclavage des biens mobiliers américains. Elle a gagné sa liberté dans un procès en 17^e siècle en Virginie coloniale, et son procès a peut-être contribué à inspirer des lois faisant de l'esclavage une condition héréditaire.

Patrimoine

Elizabeth Key est née en 1630, dans le comté de Warwick, en Virginie. Sa mère était une esclave originaire d'Afrique qui n'a pas de nom dans le dossier. Son père était un planteur anglais vivant en Virginie, Thomas Key, arrivé en Virginie avant 1616. Il a servi à la Virginia House of Burgesses, la législature coloniale.

Accepter la paternité

En 1636, une action civile a été intentée contre Thomas Key, alléguant qu'il avait engendré Elizabeth. De telles poursuites étaient courantes pour amener un père à accepter la responsabilité de subvenir aux besoins d'un enfant né hors mariage, ou pour garantir que le père aiderait l'enfant à suivre un apprentissage. Key a d'abord nié la paternité de l'enfant, affirmant qu'un «Turc» avait engendré l'enfant. (Un «Turc» aurait été un non-chrétien, ce qui pourrait affecter le statut d'esclave de l'enfant.) Il a ensuite accepté la paternité et l'a fait baptiser en tant que chrétien.

Transfert à Higginson

À peu près au même moment, il prévoyait de se rendre en Angleterre - peut-être que le procès a été déposé pour s'assurer qu'il acceptait la paternité avant son départ - et il a placé Elizabeth, 6 ans, chez Humphrey Higginson, qui était son parrain. Key a précisé une durée de l'acte de neuf ans, ce qui l'amènerait à l'âge de 15 ans, un délai commun pour l'expiration des termes de l'acte ou des termes d'apprentissage. Dans l'accord, il a précisé qu'après 9 ans, Higginson devait emmener Elizabeth avec lui, lui donner une «portion», puis la libérer pour qu'elle puisse faire son propre chemin dans le monde..

Les instructions incluaient également que Higginson la traitait comme une fille; comme l'a dit un témoignage ultérieur, «utilisez-la plus respectueusement qu'un serviteur ou un esclave commun».

Key a ensuite navigué pour l'Angleterre, où il est décédé plus tard cette année-là.

Colonel Mottram

Quand Elizabeth avait environ dix ans, Higginson l'a transférée à un colonel John Mottram, un juge de paix - que ce soit un transfert ou une vente n'est pas clair - et il a ensuite déménagé dans ce qui est maintenant le comté de Northumberland, en Virginie, devenant le premier Colon européen là-bas. Il a fondé une plantation qu'il a appelée Coan Hall.

Vers 1650, le colonel Mottram s'est arrangé pour que 20 domestiques sous contrat soient amenés d'Angleterre. L'un d'eux était William Grinstead, un jeune avocat qui s'est engagé à payer pour son passage et à travailler pendant la durée de l'acte. Grinstead a fait du travail juridique pour Mottram. Il a également rencontré et est tombé amoureux d'Elizabeth Key, toujours détenu en tant que serviteur obligataire de Mottram, bien que ce soit à ce moment-là 5 ans ou plus au-delà de la durée de l'accord initial entre Key et Higginson. Même si la loi de Virginie interdisait à l'époque les domestiques sous contrat de se marier, d'avoir des relations sexuelles ou d'avoir des enfants, un fils, John, est né d'Elizabeth Key et de William Grinstead.

Dossier de dépôt pour la liberté

En 1655, Mottram est décédé. Ceux qui ont colonisé la succession ont supposé qu'Elizabeth et son fils John étaient des esclaves à vie. Elizabeth et William ont intenté une action en justice pour reconnaître à la fois Elizabeth et son fils comme étant déjà libres. À l'époque, la situation juridique était ambiguë, une certaine tradition supposant que tous les «Negros» étaient des esclaves quel que soit le statut de leurs parents, et une autre tradition supposant la common law anglaise où le statut de servitude suivait celui du père. Certains autres cas ont jugé que le noir les chrétiens ne pouvait pas être esclave à vie. La loi était particulièrement ambiguë si un seul parent était un sujet anglais.

La poursuite était fondée sur deux facteurs: premièrement, le fait que son père était un Anglais libre et, en vertu de la common law anglaise, que l'un soit libre ou en état de servitude, le statut du père était respecté; et deuxièmement, qu'elle était «depuis longtemps baptisée» et qu'elle était chrétienne pratiquante..

Un certain nombre de personnes ont témoigné. L'un d'eux a ressuscité cette vieille affirmation selon laquelle le père d'Elizabeth était un «Turc», ce qui aurait signifié qu'aucun des parents n'était un sujet anglais. Mais d'autres témoins ont déclaré que très tôt, il était de notoriété publique que le père d'Elizabeth était Thomas Key. Le témoin clé était une ancienne servante de Key, Elizabeth Newman, âgée de 80 ans. Le dossier a également montré qu'elle avait été appelée Black Bess ou Black Besse.

Le tribunal a statué en sa faveur et lui a accordé sa liberté, mais une cour d'appel a conclu qu'elle n'était pas libre, car elle était «nègre».

Assemblée générale et nouveau procès

Ensuite, Grinstead a déposé une pétition pour Key auprès de l'Assemblée générale de Virginie. L'Assemblée a formé un comité pour enquêter sur les faits et a conclu que «selon la loi de Comon, l'enfant d'une femme esclave engendré par un homme libre devrait être libre» et a également noté qu'elle avait été baptisée et qu'elle «pouvait donner un très bon compte de sa date. »L'Assemblée a renvoyé l'affaire devant un tribunal inférieur.

Là, le 21 juillet 1656, le tribunal a conclu qu'Elizabeth Key et son fils John étaient en fait des personnes libres. Le tribunal a également exigé que la succession Mottram lui donne «Vêtements de maïs et satisfaction» pour avoir servi de nombreuses années au-delà de la fin de son mandat. Le tribunal a officiellement «transféré» à Grinstead «une servante». Le même jour, une cérémonie de mariage a été célébrée et enregistrée pour Elizabeth et William.

La vie en liberté

Elizabeth a eu un deuxième fils par Grinstead, nommé William Grinstead II. (La date de naissance de aucun des deux fils n'est enregistrée.) Grinstead est décédé en 1661, après seulement cinq ans de mariage. Elizabeth a ensuite épousé un autre colon anglais nommé John Parse ou Pearce. À sa mort, il a laissé 500 acres à Elizabeth et à ses fils, ce qui leur a permis de vivre leur vie en paix.

Il existe de nombreux descendants d'Elizabeth et William Grinstead, y compris un certain nombre de personnes célèbres (l'acteur Johnny Depp en est un).

Lois ultérieures

Avant l'affaire, il y avait, comme indiqué ci-dessus, une certaine ambiguïté dans le statut juridique de l'enfant d'une femme qui était en servitude et d'un père libre. L'hypothèse de la succession Mottram selon laquelle Elizabeth et John étaient des esclaves à vie n'était pas sans précédent. Mais l'idée que tous les descendants africains étaient en permanence en servitude n'était pas universelle. Certains testaments et accords des propriétaires spécifiaient des conditions de service pour les esclaves africains, ainsi que des terres ou d'autres biens à octroyer à la fin de la période de service pour aider à leur nouvelle vie en tant que personnes entièrement libres. Par exemple, une femme, Jone Johnson, fille d'un Anthony Johnson identifié comme un Noir, a reçu 100 acres de terre par le souverain indien Debeada en 1657.

Le procès de Key lui a valu sa liberté et a établi la préséance de la common law anglaise concernant un enfant né d'un père anglais libre. En réponse, la Virginie et d'autres États ont adopté des lois pour annuler les hypothèses de la common law. L'esclavage en Amérique est devenu plus solidement un système fondé sur la race et héréditaire.

Virginie adopté ces lois:

• 1660: la durée de la servitude sous contrat est limitée à cinq ans pour les domestiques d'un pays chrétien
• 1662: le statut d'un enfant en tant que statut libre ou obligataire (esclave) devait suivre le statut de la mère, contrairement à la common law anglaise
• 1667: être chrétien n'a pas modifié le statut de la servitude
• 1670: interdit aux Africains d'importer des travailleurs en servitude de n'importe où (Afrique ou Angleterre inclus)
• 1681: les enfants d'une mère européenne et d'un père africain doivent être en servitude jusqu'à 30 ans

Dans Maryland:

• 1661: une loi est votée faisant de tous les Afro-Américains de la colonie des esclaves, et de tous les Afro-Américains esclaves à la naissance quel que soit le statut des parents
• 1664: une nouvelle loi interdit les mariages entre femmes européennes ou anglaises et hommes africains (noirs / noirs)

Remarque: alors que le terme «noir» ou «nègre» était parfois utilisé pour les Africains depuis le début de la présence de personnes d'ascendance africaine en Amérique coloniale, le terme «blanc» est entré dans l'usage légal en Virginie vers 1691, avec une loi faisant référence à «Anglaises ou autres femmes blanches». Avant cela, chaque nationalité était décrite. En 1640, par exemple, un procès a décrit un «Néerlandais», un «Écossais» et un «Noir», tous des serviteurs obligataires qui se sont enfuis au Maryland. Un cas antérieur, 1625, faisait référence à un «Noir», un «Français» et «un Portugais».

En savoir plus sur les débuts de l'histoire des femmes noires ou africaines dans ce qui est aujourd'hui les États-Unis, y compris l'évolution des lois et du traitement: Chronologie de l'histoire afro-américaine et des femmes

Aussi connu sous le nom: Elizabeth Key Grinstead; en raison des variations orthographiques courantes à l'époque, le nom de famille était diversement Key, Keye, Kay et Kaye; le nom du marié était diversement Grinstead, Greensted, Grimstead et autres orthographes; le dernier nom de famille marié était Parse ou Pearce

Contexte, famille:

• Mère: non nommée
• Père: Thomas Key (ou Keye ou Kay ou Kaye)

Mariage, enfants:

• époux: William Grinstead (ou Greensted ou Grimstead ou autres orthographes) (marié le 21 juillet 1656; serviteur sous contrat et avocat)
• enfants:
  • John Grinstead
  • William Grinstead II
• époux: John Parce ou Pearce (marié vers 1661)