Faits et mythes sur l'adresse de Gettysburg

Le 19 novembre 1863, le président Abraham Lincoln prononce «quelques remarques appropriées» lors de l'inauguration du cimetière national des soldats à Gettysburg, en Pennsylvanie. À partir d'une plate-forme éloignée des opérations d'inhumation en cours, Lincoln s'est adressé à une foule de 15 000 personnes..

Le président a parlé pendant trois minutes. Son discours ne contenait que 272 mots, y compris l'observation selon laquelle «le monde ne notera que peu, ni ne se souviendra longtemps de ce que nous disons ici». Pourtant, le discours de Lincoln à Gettysburg perdure. De l'avis de l'historien James McPherson, il s'agit de «la plus grande déclaration de liberté et de démocratie du monde et des sacrifices nécessaires pour les réaliser et les défendre».

Au fil des ans, les historiens, les biographes, les politologues et les rhétoriciens ont écrit d'innombrables mots sur le bref discours de Lincoln. L'étude la plus complète reste le livre lauréat du prix Pulitzer de Garry Wills Lincoln à Gettysburg: les mots qui ont refait l'Amérique (Simon et Schuster, 1992). En plus d'examiner les circonstances politiques et les antécédents oratoires du discours, Wills dissipe plusieurs mythes, notamment:

• Le mythe stupide mais persistant est que [Lincoln] a noté ses brèves remarques sur le dos d'une enveloppe [pendant qu'il prenait le train pour Gettysburg]… En fait, deux personnes ont témoigné que le discours de Lincoln était principalement composé à Washington, avant son départ pour Gettysburg.
• Bien que nous appelions le texte de Lincoln le Adresse de Gettysburg, ce titre appartient clairement à [Edward] Everett. La contribution de Lincoln, intitulée «remarques», visait à officialiser la dédicace (un peu comme couper le ruban aux «ouvertures» modernes). Lincoln ne devait pas parler longuement.
• Certains récits ultérieurs mettraient l'accent sur la durée du discours principal [le discours de deux heures d'Everett], comme s'il s'agissait d'une épreuve ou d'une imposition au public. Mais au milieu du 19e siècle, une conversation de plusieurs heures était habituelle et attendue.
• La voix d'Everett était douce et savamment modulée; Lincoln était élevé au point de devenir aigu et son accent du Kentucky offensait certaines sensibilités orientales. Mais Lincoln tirait un avantage de sa voix haute ténor… Il en savait beaucoup sur la prestation rythmique et les inflexions significatives. Le texte de Lincoln a été poli, sa livraison emphatique, il a été interrompu par des applaudissements cinq fois.
• [L] e mythe selon lequel Lincoln a été déçu du résultat - qu'il a dit au peu fiable [Ward] Lamon que son discours, comme une mauvaise charrue, "ne récurerait pas" - n'a aucun fondement. Il avait fait ce qu'il voulait faire.

Surtout, il convient de noter que Lincoln a composé l'adresse sans l'aide de rédacteurs de discours ou de conseillers. Comme Fred Kaplan l'a récemment observé dans Lincoln: la biographie d'un écrivain (HarperCollins, 2008), "Lincoln se distingue de tous les autres présidents, à l'exception de Jefferson, en ce que nous pouvons être certains qu'il a écrit chaque mot auquel son nom est attaché."

Les mots importaient à Lincoln - leurs significations, leurs rythmes, leurs effets. Le 11 février 1859, deux ans avant de devenir président, Lincoln a prononcé une conférence à la Phi Alpha Society de l'Illinois College. Son sujet était "Découvertes et inventions":

L'écriture-l'art de communiquer des pensées à l'esprit, à travers l'œil, est la grande invention du monde. Grande dans l'étonnante gamme d'analyses et de combinaisons qui sous-tend nécessairement la conception la plus grossière et la plus générale de celle-ci - grande, très grande pour nous permettre de converser avec les morts, les absents et les enfants à naître, à toutes les distances du temps et de l'espace; et grand, non seulement dans ses avantages directs, mais aussi la plus grande aide, à toutes les autres inventions…
Son utilité peut être conçue, par la réflexion que, pour il nous devons tout ce qui nous distingue des sauvages. Prenez-le de nous, et la Bible, toute l'histoire, toute la science, tout le gouvernement, tout le commerce et presque tous les rapports sociaux vont avec.

C'est la conviction de Kaplan que Lincoln était "le dernier président dont le caractère et les normes dans l'utilisation de la langue ont évité les distorsions et autres utilisations malhonnêtes de la langue qui ont tant fait pour miner la crédibilité des dirigeants nationaux".

Pour revivre les paroles de Lincoln, essayez de lire à haute voix ses deux discours les plus connus:

• L'adresse de Gettysburg
• La deuxième adresse inaugurale d'Abraham Lincoln

Ensuite, si vous souhaitez tester votre familiarité avec la rhétorique de Lincoln, répondez à notre quiz de lecture sur l'adresse de Gettysburg.