Faits du prédateur préhistorique Hyaenodon

Nom:

Hyaenodon (grec pour "dent d'hyène"); prononcé hi-YAY-no-don

Habitat:

Plaines d'Amérique du Nord, d'Eurasie et d'Afrique

Époque historique:

Eocène supérieur - Miocène inférieur (il y a 40 à 20 millions d'années)

Taille et poids:

Varie selon les espèces; environ un à cinq pieds de long et cinq à 100 livres

Régime:

Viande

Caractéristiques distinctives:

Jambes élancées; grosse tête; museau long, étroit et clouté

À propos de Hyaenodon

La persistance inhabituellement longue de Hyaenodon dans les archives fossiles - divers spécimens de ce carnivore préhistorique ont été trouvés dans des sédiments datant de 40 millions à 20 millions d'années, de l'Éocène aux premières époques du Miocène - peuvent être expliqués par le fait que ce genre comprenait un grand nombre d'espèces, dont la taille variait largement et jouissait d'une distribution presque mondiale. La plus grande espèce de Hyaenodon, H. gigas, était à peu près de la taille d'un loup et menait probablement un mode de vie prédateur semblable à celui d'un loup (complété par un ramassage de carcasses mortes semblable à une hyène), tandis que la plus petite espèce, la bien nommée Microdon, n'avait que la taille d'un chat domestique.

Vous pourriez supposer que Hyaenodon était directement ancestrale des loups et des hyènes modernes, mais vous vous trompez: la "dent d'hyène" était un excellent exemple d'un créodont, une famille de mammifères carnivores qui est née environ 10 millions d'années après l'extinction des dinosaures et se sont éteints il y a environ 20 millions d'années, ne laissant aucun descendant direct (l'un des plus grands créodontes était l'amusement nommé Sarkastodon). Le fait que Hyaenodon, avec ses quatre pattes élancées et son museau étroit, ressemblait si étroitement aux mangeurs de viande modernes peut être attribué à une évolution convergente, la tendance des créatures dans des écosystèmes similaires à développer des apparences et des modes de vie similaires. (Cependant, gardez à l'esprit que ce créodont ne ressemblait pas beaucoup aux hyènes modernes, à l'exception de la forme de certaines de ses dents!)

Une partie de ce qui a fait de Hyaenodon un redoutable prédateur était ses mâchoires presque comiquement surdimensionnées, qui devaient être soutenues par des couches supplémentaires de musculature près du haut du cou de ce créodont. Comme des chiens "broyeurs d'os" à peu près contemporains (auxquels il n'était que de loin apparenté), Hyaenodon casserait probablement le cou de sa proie d'une seule bouchée, puis utiliserait les dents tranchantes à l'arrière de ses mâchoires pour broyer la carcasse en bouchées de chair plus petites (et plus faciles à manipuler). (Hyaenodon était également équipé d'un palais extra-long, ce qui permettait à ce mammifère de continuer à respirer confortablement pendant qu'il plongeait dans son repas.)

Qu'est-il arrivé à Hyaenodon?

Qu'est-ce qui aurait pu sortir Hyaenodon des projecteurs, après des millions d'années de domination? Les chiens "broyeurs d'os" référencés ci-dessus sont des coupables possibles: ces mammifères mégafaune (caractérisés par Amphicyon, le "chien ours") étaient tout aussi mortels, mordants, comme Hyaenodon, mais ils étaient également mieux adaptés à la chasse aux herbivores se précipitant à travers les vastes plaines de la dernière ère cénozoïque. On peut imaginer une meute d'Amphicyons affamés niant un Hyaeonodon sa proie récemment tuée, conduisant ainsi, sur des milliers et des millions d'années, à l'extinction éventuelle de ce prédateur par ailleurs bien adapté.