Première bataille d'Indochine de Dien Bien Phu

La bataille de Dien Bien Phu a eu lieu du 13 mars au 7 mai 1954 et a été l'engagement décisif de la première guerre d'Indochine (1946-1954), précurseur de la guerre du Vietnam. En 1954, les forces françaises en Indochine française ont cherché à couper les lignes d'approvisionnement du Viet Minh au Laos. Pour ce faire, une grande base fortifiée a été construite à Dien Bien Phu au nord-ouest du Vietnam. On espérait que la présence de la base entraînerait le Viet Minh dans une bataille rangée où une puissance de feu française supérieure pourrait détruire son armée.

Mal située dans les basses terres de la vallée, la base a été rapidement assiégée par les forces viet minh qui ont utilisé des assauts d'artillerie et d'infanterie pour écraser l'ennemi tout en déployant un grand nombre de canons antiaériens pour empêcher les Français de ravitailler ou d'évacuer. En près de deux mois de combats, toute la garnison française a été tuée ou capturée. La victoire a effectivement mis fin à la Première Guerre d'Indochine et a conduit aux accords de Genève de 1954 qui ont divisé le pays en Nord et Sud Vietnam.

Contexte

La Première Guerre d'Indochine ayant mal tourné pour les Français, le Premier ministre René Mayer a envoyé le général Henri Navarre prendre le commandement en mai 1953. En arrivant à Hanoi, la Navarre a constaté qu'il n'existait aucun plan à long terme pour vaincre le Viet Minh et que les forces françaises ont simplement réagi les mouvements de l'ennemi. Estimant qu'il était également chargé de défendre le Laos voisin, la Navarre a cherché une méthode efficace pour interdire les lignes d'approvisionnement du Viet Minh à travers la région..

En collaboration avec le colonel Louis Berteil, le concept de "hérisson" a été développé qui a appelé les troupes françaises à établir des camps fortifiés près des voies d'approvisionnement du Viet Minh. Fournis par voie aérienne, les hérissons permettraient aux troupes françaises de bloquer les approvisionnements du Viet Minh, les obligeant à reculer. Le concept était largement basé sur le succès français à la bataille de Na San fin 1952.

Le général Vo Nguyen Giap. Source de la photographie: domaine public

Tenant les hauteurs autour d'un camp fortifié à Na San, les forces françaises avaient à plusieurs reprises repoussé les attaques des troupes viet minh du général Vo Nguyen Giap. La Navarre pensait que l'approche utilisée à Na San pouvait être élargie pour forcer le Viet Minh à s'engager dans une grande bataille rangée où une puissance de feu française supérieure pourrait détruire l'armée de Giap.

Construire la base

En juin 1953, le général de division René Cogny a proposé pour la première fois l'idée de créer un «point d'amarrage» à Dien Bien Phu, dans le nord-ouest du Vietnam. Alors que Cogny avait envisagé une base aérienne légèrement défendue, la Navarre s'est emparée de l'endroit pour essayer l'approche du hérisson. Bien que ses subordonnés aient protesté, soulignant que contrairement à Na San, ils ne tiendraient pas les hauteurs autour du camp, la Navarre a persisté et la planification a avancé. Le 20 novembre 1953, l'opération Castor a commencé et 9 000 soldats français ont été largués dans la région de Dien Bien Phu au cours des trois jours suivants.

Colonel Christian de Castries. L'armée américaine

Avec le commandement du colonel Christian de Castries, ils ont rapidement surmonté l'opposition locale du Viet Minh et ont commencé à construire une série de huit points forts fortifiés. Étant donné les noms de femmes, le quartier général de Castrie était situé au centre de quatre fortifications appelées Huguette, Dominique, Claudine et Eliane. Au nord, au nord-ouest et au nord-est se trouvaient des ouvrages surnommés Gabrielle, Anne-Marie et Béatrice, tandis qu'à six kilomètres au sud, Isabelle gardait la piste d'atterrissage de la base. Au cours des prochaines semaines, la garnison de Castries est passée à 10 800 hommes soutenus par l'artillerie et dix chars légers M24 Chaffee.

Bataille de Dien Bien Phu

• Conflit: Première guerre d'Indochine (1946-1954)
• Rendez-vous: 13 mars-7 mai 1954
• Armées et commandants:
• français
• Brigadier-général Christian de Castries
• Colonel Pierre Langlais
• Général de division René Cogny
• 10 800 hommes (13 mars)
• Viet Minh
• Vo Nguyen Giap
• 48 000 hommes (13 mars)
• Victimes:
• Français: 2 293 tués, 5 195 blessés et 10 998 capturés
• Viet Minh: environ. 23 000

Under Siege

Se déplaçant pour attaquer les Français, Giap a envoyé des troupes contre le camp fortifié de Lai Chau, forçant la garnison à fuir vers Dien Bien Phu. En route, le Viet Minh a effectivement détruit la colonne de 2 100 hommes et seulement 185 ont atteint la nouvelle base le 22 décembre. Voyant une opportunité à Dien Bien Phu, Giap a déplacé environ 50 000 hommes dans les collines autour de la position française, ainsi que le gros de son artillerie lourde et de ses canons antiaériens.

La prépondérance des canons viet-minh fut une surprise pour les Français qui ne croyaient pas que Giap possédait un gros bras d'artillerie. Bien que les obus du Viet Minh aient commencé à tomber sur la position française le 31 janvier 1954, Giap n'a pas véritablement ouvert la bataille avant 17h00 le 13 mars. Utilisant une nouvelle lune, les forces du Viet Minh ont lancé un assaut massif sur Béatrice derrière un lourd barrage de tirs d'artillerie.

Chars légers français M24 Chaffee tirant pendant la bataille de Dien Bien Phu, 1954. US Army

Entièrement entraînés pour l'opération, les troupes viet minh ont rapidement surmonté l'opposition française et sécurisé les travaux. Une contre-attaque française du lendemain matin fut facilement vaincue. Le lendemain, des tirs d'artillerie désactivent la piste d'atterrissage française, obligeant le ravitaillement à être largué en parachute. Ce soir-là, Giap envoie deux régiments de la 308th Division contre Gabrielle.

Combattant les troupes algériennes, ils se sont battus toute la nuit. Dans l'espoir de soulager la garnison assiégée, de Castries a lancé une contre-attaque vers le nord, mais avec peu de succès. À 8 h 00 le 15 mars, les Algériens ont été forcés de battre en retraite. Deux jours plus tard, Anne-Maries a été facilement prise lorsque les Viêt-Minh ont réussi à convaincre les soldats T'ai (une minorité ethnique vietnamienne fidèle aux Français) qui la tenaient en défaut. Bien que les deux semaines suivantes aient vu une pause dans les combats, la structure de commandement française était en lambeaux.

La fin approche

Désespéré par les premières défaites, de Castries s'est enfermé dans son bunker et le colonel Pierre Langlais a effectivement pris le commandement de la garnison. Pendant ce temps, Giap resserre ses lignes autour des quatre fortifications centrales françaises. Le 30 mars, après avoir coupé Isabelle, Giap a commencé une série d'agressions sur les bastions orientaux de Dominique et Eliane. Parvenant à prendre pied en Dominique, l'avance du Viet Minh est stoppée par des tirs d'artillerie française concentrés. Les combats ont fait rage à Dominique et à Eliane jusqu'au 5 avril, les Français défendant et contre-attaquant désespérément.

S'arrêtant, Giap se tourna vers la guerre des tranchées et tenta d'isoler chaque position française. Au cours des jours suivants, les combats se sont poursuivis avec de lourdes pertes des deux côtés. Le moral de ses hommes ayant baissé, Giap a été contraint d'appeler des renforts du Laos. Alors que la bataille faisait rage du côté est, les forces du Viet Minh ont réussi à pénétrer Huguette et, le 22 avril, avaient capturé 90% de la bande aérienne. Cela a rendu le réapprovisionnement, qui avait été difficile en raison des tirs antiaériens lourds, presque impossible. Entre le 1er et le 7 mai, Giap a renouvelé son assaut et a réussi à écraser les défenseurs. Se battant jusqu'au bout, la dernière résistance française s'est terminée le 7 mai à la tombée de la nuit.

Des prisonniers de guerre français sont évacués de Dien Bien Phu, 1954. Public Domain

Conséquences

Désastre pour les Français, les pertes à Dien Bien Phu ont atteint 2 293 tués, 5 195 blessés et 10 998 capturés. Le nombre de victimes au Viet Minh est estimé à environ 23 000. La défaite de Dien Bien Phu a marqué la fin de la première guerre d'Indochine et a stimulé les négociations de paix en cours à Genève. Les accords de Genève de 1954 qui en ont résulté ont divisé le pays au 17e parallèle et créé un État communiste au nord et un État démocratique au sud. Le conflit qui en a résulté entre ces deux régimes est finalement devenu la guerre du Vietnam.