Francis Cabot Lowell et le Power Loom

Grâce à l'invention du métier à tisser électrique, la Grande-Bretagne a dominé l'industrie textile mondiale au tournant du XIXe siècle. Entravées par des machines imminentes, les usines aux États-Unis ont eu du mal à rivaliser jusqu'à ce qu'un marchand de Boston avec un penchant pour l'espionnage industriel nommé Francis Cabot Lowell arrive.. 

Origines du Power Loom

Les métiers à tisser, qui sont utilisés pour tisser du tissu, existent depuis des milliers d'années. Mais jusqu'au 18ème siècle, ils étaient actionnés manuellement, ce qui rendait la production de tissu lente. Cela a changé en 1784 lorsque l'inventeur anglais Edmund Cartwright a conçu le premier métier à tisser mécanique. Sa première version n'était pas pratique pour fonctionner sur une base commerciale, mais en cinq ans Cartwright avait amélioré sa conception et tissait du tissu à Doncaster, en Angleterre..

L'usine de Cartwright a été un échec commercial, et il a été contraint de renoncer à son équipement dans le cadre du dépôt de bilan en 1793. Cependant, l'industrie textile britannique était en plein essor, et d'autres inventeurs ont continué à affiner l'invention de Cartwright. En 1842, James Bullough et William Kenworthy avaient introduit un métier à tisser entièrement automatisé, une conception qui allait devenir la norme de l'industrie pour le siècle prochain.

L'Amérique contre la Grande-Bretagne

Alors que la révolution industrielle a explosé en Grande-Bretagne, les dirigeants de ce pays ont adopté un certain nombre de lois destinées à protéger leur domination. Il était illégal de vendre des métiers à tisser à moteur ou des plans pour les construire à des étrangers, et les travailleurs des usines étaient interdits d'émigrer. Cette interdiction n'a pas seulement protégé l'industrie textile britannique, elle a également rendu presque impossible pour les fabricants de textiles américains, qui utilisaient encore des métiers à tisser manuels, de concurrencer.

Entrez Francis Cabot Lowell (1775 à 1817), un marchand basé à Boston qui se spécialisait dans le commerce international de textiles et d'autres biens. Lowell avait vu de première main comment le conflit international mettait en danger l'économie américaine avec sa dépendance à l'égard des marchandises étrangères. La seule façon de neutraliser cette menace, a expliqué Lowell, était que l'Amérique développe sa propre industrie textile nationale capable de produire en masse.

Lors d'une visite en Grande-Bretagne en 1811, Francis Cabot Lowell espionne la nouvelle industrie textile britannique. Grâce à ses contacts, il a visité un certain nombre de moulins en Angleterre, parfois déguisé. Incapable d'acheter des dessins ou un modèle de métier à tisser électrique, il a mémorisé la conception du métier à tisser électrique. À son retour à Boston, il a recruté le maître mécanicien Paul Moody pour l'aider à recréer ce qu'il avait vu.

Soutenu par un groupe d'investisseurs appelé Boston Associates, Lowell et Moody ont ouvert leur première centrale électrique fonctionnelle à Waltham, Mass., En 1814. Le Congrès a imposé une série de droits de douane sur le coton importé en 1816, 1824 et 1828, rendant les textiles américains plus toujours compétitif.

Les filles de Lowell Mill

La centrale électrique de Lowell n'était pas sa seule contribution à l'industrie américaine. Il a également établi une nouvelle norme pour les conditions de travail en embauchant des jeunes femmes pour faire fonctionner la machine, ce qui était presque inconnu à cette époque. En échange de la signature d'un contrat d'un an, Lowell a relativement bien payé les femmes selon les normes contemporaines, fourni un logement et offert des possibilités d'éducation et de formation.

Lorsque l'usine réduisit les salaires et augmenta les heures de travail en 1834, les Lowell Mill Girls, comme ses employés étaient connus, formèrent la Factory Girls Association pour se mobiliser pour une meilleure rémunération. Bien que leurs efforts d'organisation aient rencontré un succès mitigé, ils ont attiré l'attention de l'auteur Charles Dickens, qui a visité le moulin en 1842.. 

Dickens a fait l'éloge de ce qu'il a vu, notant que:

«Les pièces dans lesquelles ils travaillaient étaient aussi bien rangées qu'eux-mêmes. Aux fenêtres de certains, il y avait des plantes vertes, qui étaient formées à l'ombrage du verre; en tout, il y avait autant d'air frais, de propreté et de confort que la nature. de l'occupation pourrait admettre. " 

L'héritage de Lowell

Francis Cabot Lowell est décédé en 1817 à l'âge de 42 ans, mais son œuvre n'est pas morte avec lui. Capitalisée à 400 000 $, l'usine de Waltham a éclipsé ses concurrents. Les bénéfices de Waltham étaient si importants que les Boston Associates ont rapidement établi des usines supplémentaires dans le Massachusetts, d'abord à East Chelmsford (renommé plus tard en l'honneur de Lowell), puis à Chicopee, Manchester et Lawrence..

En 1850, Boston Associates contrôlait un cinquième de la production textile américaine et s'était développée dans d'autres secteurs, notamment les chemins de fer, la finance et les assurances. Alors que leur fortune augmentait, les Boston Associates se sont tournés vers la philanthropie, la création d'hôpitaux et d'écoles, et vers la politique, jouant un rôle de premier plan au sein du Whig Party dans le Massachusetts. L'entreprise continuera à fonctionner jusqu'en 1930, lorsqu'elle s'effondra pendant la Grande Dépression.

Sources

• Vert, Amy. "Francis Cabot Lowell et la Boston Manufacturing Company." CharlesRiverMuseum.org. Consulté le 8 mars 2018.
• Yaeger, Robert. "Francis Cabot Lowell: Brève vie d'un entrepreneur américain: 1775-1817." Harvard Magazine. Septembre-octobre 2010.
• "Lowell Mill Girls and the Factory System, 1840." GilderLehman.org. Consulté le 8 mars 2018.