Siège de guerre français et indien du fort William Henry

Le siège de Fort William Henry a eu lieu du 3 au 9 août 1757, pendant la guerre française et indienne (1754-1763). Bien que les tensions entre les forces britanniques et françaises à la frontière aient augmenté depuis plusieurs années, la guerre française et indienne n'a véritablement commencé qu'en 1754, lorsque le commandement du lieutenant-colonel George Washington a été vaincu à Fort Necessity, dans l'ouest de la Pennsylvanie..

L'année suivante, une grande force britannique dirigée par le général de division Edward Braddock est écrasée lors de la bataille de la Monongahela, tentant de venger la défaite de Washington et de capturer le fort Duquesne. Au nord, les Britanniques s'en sortent mieux, car le célèbre agent indien Sir William Johnson mène les troupes à la bataille de Lake George en septembre 1755 et capture le commandant français, le baron Dieskau. Dans le sillage de ce revers, le gouverneur de la Nouvelle-France (Canada), le marquis de Vaudreuil, ordonne la construction du fort Carillon (Ticonderoga) à l'extrémité sud du lac Champlain.

Fort William Henry

En réponse, Johnson ordonna au major William Eyre, l'ingénieur militaire du 44th Regiment of Foot, de construire le fort William Henry sur la rive sud du lac George. Cette position était appuyée par le fort Edward qui était situé sur la rivière Hudson à environ seize milles au sud. Construit dans un design carré avec des bastions aux coins, les murs du fort William Henry avaient environ trente pieds d'épaisseur et étaient constitués de terre recouverte de bois. Le magasin du fort était situé dans le bastion nord-est tandis qu'un établissement médical était placé dans le bastion sud-est. Tel que construit, le fort devait contenir une garnison de 400 à 500 hommes.

Bien que formidable, le fort était destiné à repousser les attaques amérindiennes et n'était pas construit pour résister à l'artillerie ennemie. Alors que le mur nord faisait face au lac, les trois autres étaient protégés par un fossé sec. L'accès au fort était assuré par un pont traversant ce fossé. Le fort était soutenu par un grand camp retranché situé à une courte distance au sud-est. Emmené par les hommes du régiment d'Eyre, le fort repoussa une attaque française dirigée par Pierre de Rigaud en mars 1757. Cela était dû en grande partie au manque d'armes lourdes françaises.

Plans britanniques

À l'approche de la campagne électorale de 1757, le nouveau commandant en chef britannique pour l'Amérique du Nord, Lord Loudoun, soumit à Londres des plans appelant à un assaut contre Québec. Centre des opérations françaises, la chute de la ville couperait efficacement les forces ennemies à l'ouest et au sud. Alors que ce plan progressait, Loudoun avait l'intention de prendre une position défensive à la frontière. Il pensait que ce serait faisable, car l'attaque de Québec éloignerait les troupes françaises de la frontière..

Pour aller de l'avant, Loudoun a commencé à rassembler les forces nécessaires à la mission. En mars 1757, il reçut des ordres du nouveau gouvernement de William Pitt lui ordonnant d'orienter ses efforts vers la prise de la forteresse de Louisbourg sur l'île du Cap-Breton. Bien que cela n'ait pas modifié directement les préparatifs de Loudoun, cela a radicalement changé la situation stratégique car la nouvelle mission ne détournerait pas les forces françaises de la frontière. L'opération contre Louisbourg étant prioritaire, les meilleures unités sont attribuées en conséquence. Pour protéger la frontière, Loudoun a nommé le général de brigade Daniel Webb pour superviser les défenses à New York et lui a donné 2000 réguliers. Cette force devait être augmentée par 5 000 miliciens coloniaux. 

La réponse française

En Nouvelle-France, le commandant de Vaudreuil, le général de division Louis-Joseph de Montcalm (marquis de Montcalm), a commencé à planifier la réduction du fort William Henry. Fraîchement sorti d'une victoire à Fort Oswego l'année précédente, il avait démontré que les tactiques de siège européennes traditionnelles pouvaient être efficaces contre les forts d'Amérique du Nord. Le réseau de renseignement de Montcalm a commencé à lui fournir des informations suggérant que la cible britannique pour 1757 serait Louisbourg. Reconnaissant qu'un tel effort laisserait les Britanniques faibles à la frontière, il a commencé à rassembler des troupes pour frapper vers le sud..

Ce travail a été aidé par Vaudreuil qui a pu recruter environ 1 800 guerriers amérindiens pour compléter l'armée de Montcalm. Ceux-ci ont été envoyés au sud du fort Carillon. Réunissant une force combinée d'environ 8 000 hommes au fort, Montcalm commença à se préparer à se diriger vers le sud contre le fort William Henry. Malgré tous ses efforts, ses alliés amérindiens se sont révélés difficiles à contrôler et ont commencé à maltraiter et à torturer les prisonniers britanniques au fort. De plus, ils prenaient régulièrement plus que leur part de rations et se révélaient cannibaliser rituellement les prisonniers. Bien que Montcalm ait voulu mettre fin à un tel comportement, il a risqué que les Amérindiens quittent son armée s'il poussait trop fort.

La campagne commence

À Fort William Henry, le commandement est passé au lieutenant-colonel George Monro du 35th Foot au printemps 1757. Établissant son quartier général dans le camp fortifié, Monro a environ 1 500 hommes à sa disposition. Il était soutenu par Webb, qui était à Fort Edward. Alerté par l'accumulation française, Monro a envoyé une force sur le lac qui a été mise en déroute au point de la bataille de Sabbat le 23 juillet. En réponse, Webb s'est rendu à Fort William Henry avec un détachement de gardes forestiers du Connecticut dirigé par le major Israel Putnam.

Explorant le nord, Putnam a signalé l'approche d'une force amérindienne. De retour à Fort Edward, Webb a dirigé 200 réguliers et 800 miliciens du Massachusetts pour renforcer la garnison de Monro. Bien que cela ait porté la garnison à environ 2 500 hommes, plusieurs centaines souffraient de variole. Le 30 juillet, Montcalm ordonne à François de Gaston, chevalier de Lévis de se déplacer vers le sud avec une force avancée. Le lendemain, il rejoint Lévis à Ganaouske Bay. Poussant à nouveau, Lévis campa à moins de cinq kilomètres de Fort William Henry le 1er août..

Armées et commandants

Britanique

• Lieutenant-colonel George Monro
• 2500 hommes

Français et Amérindiens

• Marquis de Montcalm
• environ. 8 000 hommes