Siège français et indien de Louisbourg (1758)

Le siège de Louisbourg a duré du 8 juin au 26 juillet 1758 et faisait partie de la guerre française et indienne (1754-1763). Située aux abords du fleuve Saint-Laurent, la forteresse de Louisbourg était un élément essentiel des défenses de la Nouvelle-France. Désireux de frapper Québec, les Britanniques tentèrent pour la première fois de prendre la ville en 1757, mais furent contrecarrés. Une deuxième tentative en 1758 a vu une grande expédition dirigée par le major-général Jeffery Amherst et l'amiral Edward Boscawen des forces terrestres près de la ville et mener un siège de ses défenses. Après plusieurs semaines de combats, Louisbourg est tombé aux mains d'Amherst et la voie pour remonter le Saint-Laurent a été ouverte.

Contexte

Située sur l'île du Cap-Breton, la ville forteresse de Louisbourg avait été prise aux Français par les forces coloniales américaines en 1745 pendant la guerre de succession d'Autriche. Avec la fin du conflit en 1748, il a été rendu aux Français dans le traité d'Aix-la-Chapelle en échange de Madras, en Inde. Cette décision s'est avérée controversée en Grande-Bretagne, car il était entendu que Louisbourg était essentiel à la défense des avoirs français en Amérique du Nord, car il contrôlait les approches du fleuve Saint-Laurent..

Neuf ans plus tard, alors que la guerre des Français et des Indiens était en cours, il devint de nouveau nécessaire que les Britanniques capturent Louisbourg en guise de précurseur d'un mouvement contre Québec. En 1757, Lord Loudoun, le commandant britannique en Amérique du Nord, prévoit de combattre sur la défensive le long de la frontière tout en montant une expédition contre Québec. Un changement d'administration à Londres couplé à des retards dans la réception des commandes a finalement conduit l'expédition à se réorienter contre Louisbourg. L'effort a finalement échoué en raison de l'arrivée de renforts navals français et des intempéries. 

Une deuxième tentative

L'échec de 1757 amena le Premier ministre William Pitt (l'Ancien) à faire de la capture de Louisbourg une priorité en 1758. Pour ce faire, une force importante fut rassemblée sous le commandement de l'amiral Edward Boscawen. Cette expédition a quitté Halifax, en Nouvelle-Écosse, à la fin de mai 1758. En remontant la côte, la flotte de Boscawen a rencontré le navire transportant le major-général Jeffery Amherst qui avait été affecté à la supervision des forces terrestres. Les deux ont évalué la situation prévue pour débarquer la force d'invasion le long des rives de la baie de Gabarus.

Armées et commandants:

Britanique

• Général de division Jeffery Amherst
• L'amiral Edward Boscawen
• Le brigadier-général James Wolfe
• 14 000 hommes, 12 000 marins / marines
• 40 navires de guerre

français

• Chevalier de Drucour
• 3500 hommes, 3500 marins / marines
• 5 navires de guerre

Préparations françaises

Conscient des intentions britanniques, le commandant français à Louisbourg, le chevalier de Drucour, se prépare à repousser le débarquement britannique et à résister à un siège. Le long des rives de la baie de Gabarus, des retranchements et des emplacements de canons ont été construits, tandis que cinq navires de la ligne ont été positionnés pour défendre les approches du port. Arrivés au large de la baie de Gabarus, les Britanniques ont tardé à atterrir en raison de conditions météorologiques défavorables. Enfin, le 8 juin, la force de débarquement partit sous le commandement du général de brigade James Wolfe et appuyée par les canons de la flotte de Boscawen. Cet effort a été aidé par des feintes contre White Point et Flat Point par les généraux de brigade Charles Lawrence et Edward Whitmore.

À venir à terre

Rencontrant une forte résistance des défenses françaises près de la plage, les bateaux de Wolfe ont été forcés de se replier. Alors qu'ils se retiraient, plusieurs ont dérivé vers l'est et ont repéré une petite zone d'atterrissage protégée par de gros rochers. En débarquant, l'infanterie légère britannique a sécurisé une petite tête de pont qui a permis le débarquement du reste des hommes de Wolfe. Attaquant, ses hommes frappent la ligne française depuis le flanc et l'arrière les forçant à se replier sur Louisbourg. En grande partie sous contrôle du pays autour de la ville, les hommes d'Amherst ont enduré une mer agitée et un terrain marécageux en débarquant leurs fournitures et leurs armes. Surmontant ces problèmes, ils ont commencé une avancée contre la ville.

Le siège commence

Alors que le train de siège britannique se dirigeait vers Louisbourg et que des lignes étaient construites en face de ses défenses, Wolfe reçut l'ordre de se déplacer dans le port et de capturer Lighthouse Point. Marchant avec 1 220 hommes choisis, il réussit son objectif le 12 juin. Construisant une batterie sur le point, Wolfe était en position privilégiée pour bombarder le port et le bord de l'eau de la ville. Le 19 juin, des canons britanniques ouvrent le feu sur Louisbourg. Martelant les murs de la ville, le bombardement de l'artillerie d'Amherst a été touché par le feu de 218 canons français.

La position française s'affaiblit

Au fil des jours, les tirs français ont commencé à se relâcher, leurs armes devenant invalides et les murs de la ville réduits. Tandis que Drucour était déterminé à tenir le coup, les fortunes se sont rapidement retournées contre lui le 21 juillet. Le Célèbre dans le port provoquant une explosion et mettant le feu au navire. Attisé par un vent fort, le feu a augmenté et a rapidement consumé les deux navires adjacents, Le Capricieux et L'Entreprenant. D'un seul coup, Drucour avait perdu soixante pour cent de sa force navale.

Derniers jours

La position française s'est encore aggravée deux jours plus tard lorsque des tirs britanniques chauffés ont mis le feu au Bastion du Roi. Situé à l'intérieur de la forteresse, le Bastion du Roi servait de quartier général à la forteresse et était l'un des plus grands bâtiments d'Amérique du Nord. Cette perte, rapidement suivie de l'incendie du Bastion de la Reine, paralysa le moral des Français. Le 25 juillet, Boscawen a dépêché un groupe de découpeurs pour capturer ou détruire les deux navires de guerre français restants. Se glissant dans le port, ils ont capturé Bienfaisant et brûlé Prudent. Bienfaisant est sorti du port et a rejoint la flotte britannique. Réalisant que tout était perdu, Drucour rendit la ville le lendemain.

Conséquences

Le siège de Louisbourg a coûté à Amherst 172 morts et 355 blessés, tandis que les Français ont subi 102 morts, 303 blessés et le reste fait prisonnier. De plus, quatre navires de guerre français ont été brûlés et un capturé. La victoire de Louisbourg a ouvert la voie aux Britanniques pour faire campagne sur le fleuve Saint-Laurent dans le but de prendre Québec. Après la capitulation de cette ville en 1759, les ingénieurs britanniques ont commencé la réduction systématique des défenses de Louisbourg pour empêcher qu'elle ne soit rendue aux Français par un futur traité de paix.