Français et indiens / Guerre de Sept Ans

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Changements dans la commande

À la suite de la mort du major-général Edward Braddock lors de la bataille de Monongahela en juillet 1755, le commandement des forces britanniques en Amérique du Nord est passé au gouverneur William Shirley du Massachusetts. Incapable de parvenir à un accord avec ses commandants, il est remplacé en janvier 1756, lorsque le duc de Newcastle, à la tête du gouvernement britannique, nomme Lord Loudoun au poste de major-général James Abercrombie comme second. Des changements étaient également en cours vers le nord où le général de division Louis-Joseph de Montcalm, le marquis de Saint-Véran est arrivé en mai avec un petit contingent de renforts et des ordres pour assumer le commandement général des forces françaises. Cette nomination a mis en colère le marquis de Vaudreuil, gouverneur de la Nouvelle-France (Canada), car il avait des dessins sur le poste.

Au cours de l'hiver 1756, avant l'arrivée de Montcalm, Vaudreuil ordonna une série de raids réussis contre les lignes d'approvisionnement britanniques menant à Fort Oswego. Ceux-ci ont détruit de grandes quantités de fournitures et entravé les plans britanniques de campagne sur le lac Ontario plus tard cette année-là. Arrivé à Albany, NY en juillet, Abercrombie s'est révélé un commandant très prudent et a refusé de prendre des mesures sans l'approbation de Loudoun. Cela a été contré par Montcalm qui s'est révélé très agressif. Déménageant à Fort Carillon sur le lac Champlain, il feint une avancée vers le sud avant de se déplacer vers l'ouest pour mener une attaque sur le fort Oswego. Se déplaçant contre le fort à la mi-août, il contraint à sa reddition et élimina efficacement la présence britannique sur le lac Ontario.

Des alliances changeantes

Alors que les combats faisaient rage dans les colonies, Newcastle a cherché à éviter un conflit général en Europe. En raison de l'évolution des intérêts nationaux sur le continent, les systèmes d'alliances qui étaient en place depuis des décennies ont commencé à décliner à mesure que chaque pays cherchait à sauvegarder ses intérêts. Alors que Newcastle souhaitait mener une guerre coloniale décisive contre les Français, il était gêné par la nécessité de protéger l'électorat de Hanovre qui avait des liens avec la famille royale britannique. En cherchant un nouvel allié pour garantir la sécurité de Hanovre, il a trouvé un partenaire volontaire en Prusse. Ancienne adversaire britannique, la Prusse souhaitait conserver les terres (à savoir la Silésie) qu'elle avait acquises pendant la guerre de succession d'Autriche. Préoccupé par la possibilité d'une grande alliance contre sa nation, le roi Frédéric II (le Grand) commença à ouvrir à Londres en mai 1755. Des négociations ultérieures aboutirent à la Convention de Westminster qui fut signée le 15 janvier 1756. De nature défensive, cette accord a appelé la Prusse à protéger Hanovre contre les Français en échange de la retenue de l'aide britannique de l'Autriche dans tout conflit sur la Silésie.

Alliée de longue date de la Grande-Bretagne, l'Autriche était en colère contre la Convention et a intensifié les pourparlers avec la France. Bien que réticent à rejoindre l'Autriche, Louis XV a accepté une alliance défensive à la suite de l'intensification des hostilités avec la Grande-Bretagne. Signé le 1er mai 1756, le traité de Versailles a vu les deux nations accepter de fournir une aide et des troupes en cas d'attaque par un tiers. De plus, l'Autriche a accepté de ne pas aider la Grande-Bretagne dans les conflits coloniaux. En marge de ces pourparlers, la Russie était désireuse de contenir l'expansionnisme prussien tout en améliorant sa position en Pologne. Bien qu'il ne soit pas signataire du traité, le gouvernement de l'impératrice Elizabeth était favorable aux Français et aux Autrichiens.

La guerre est déclarée

Alors que Newcastle s'efforçait de limiter le conflit, les Français ont décidé de l'étendre. Formant une grande force à Toulon, la flotte française a commencé une attaque sur Minorque tenue par les Britanniques en avril 1756. Afin de soulager la garnison, la Royal Navy a envoyé une force dans la région sous le commandement de l'amiral John Byng. Assailli par des retards et des navires en mauvais état, Byng a atteint Minorque et a affronté une flotte française de taille égale le 20 mai. Bien que l'action n'ait pas été concluante, les navires de Byng ont subi des dommages importants et, lors d'un conseil de guerre qui en a résulté, ses officiers ont convenu que la flotte devrait retourner à Gibraltar. Sous une pression croissante, la garnison britannique de Minorque s'est rendue le 28 mai. Dans une tournure tragique des événements, Byng a été accusé de ne pas faire tout son possible pour soulager l'île et après l'exécution d'une cour martiale. En réponse à l'attaque de Minorque, la Grande-Bretagne a officiellement déclaré la guerre le 17 mai, près de deux ans après les premiers coups de feu en Amérique du Nord..

Frederick Moves

Alors que la guerre entre la Grande-Bretagne et la France était officialisée, Frédéric est devenu de plus en plus préoccupé par la France, l'Autriche et la Russie se déplaçant contre la Prusse. Alerté que l'Autriche et la Russie se mobilisent, il fait de même. Dans un mouvement préventif, les forces hautement disciplinées de Frederick ont commencé une invasion de la Saxe le 29 août qui était alignée avec ses ennemis. Attrapant les Saxons par surprise, il a coincé leur petite armée à Pirna. Se déplaçant pour aider les Saxons, une armée autrichienne dirigée par le maréchal Maximilian von Browne a marché vers la frontière. En avançant pour rencontrer l'ennemi, Frederick a attaqué Browne lors de la bataille de Lobositz le 1er octobre. Lors de combats acharnés, les Prussiens ont pu contraindre les Autrichiens à battre en retraite (Carte).

Bien que les Autrichiens aient continué à tenter de soulager les Saxons, ils ont été vains et les forces de Pirna se sont rendues deux semaines plus tard. Bien que Frédéric ait voulu que l'invasion de la Saxe serve d'avertissement à ses adversaires, cela ne fit que les unir davantage. Les événements militaires de 1756 ont effectivement éliminé l'espoir qu'une guerre à grande échelle puisse être évitée. Acceptant cette fatalité, les deux parties ont commencé à retravailler leurs alliances défensives en des alliances plus offensives. Bien qu'alliée d'esprit, la Russie rejoint officiellement la France et l'Autriche le 11 janvier 1757, lorsqu'elle devient le troisième signataire du traité de Versailles.

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Les revers britanniques en Amérique du Nord

Largement inactif en 1756, Lord Loudoun resta inerte pendant les premiers mois de 1757. En avril, il reçut l'ordre de monter une expédition contre la ville forteresse française de Louisbourg sur l'île du Cap-Breton. Base importante de la marine française, la ville a également gardé les abords du fleuve Saint-Laurent et du cœur de la Nouvelle-France. Dépouillant les troupes de la frontière de New York, il a pu constituer une force de frappe à Halifax au début de juillet. En attendant un escadron de la Royal Navy, Loudoun a reçu des informations selon lesquelles les Français avaient massé 22 navires de ligne et environ 7 000 hommes à Louisbourg. Sentant qu'il lui manquait les chiffres pour vaincre une telle force, Loudoun abandonna l'expédition et commença à renvoyer ses hommes à New York.

Tandis que Loudoun déplaçait des hommes de haut en bas de la côte, l'industriel Montcalm était passé à l'offensive. Rassemblant environ 8 000 habitués, miliciens et guerriers amérindiens, il a poussé vers le sud à travers le lac George dans le but de prendre le fort William Henry. Détenu par le lieutenant-colonel Henry Munro et 2 200 hommes, le fort possédait 17 canons. Le 3 août, Montcalm avait encerclé le fort et assiégé. Bien que Munro ait demandé de l'aide à Fort Edward au sud, cela n'a pas été fait car le commandant sur place croyait que les Français comptaient environ 12 000 hommes. Sous une forte pression, Munro a été forcé de se rendre le 9 août. Bien que la garnison de Munro ait été mise en liberté conditionnelle et ait obtenu un sauf-conduit pour Fort Edward, ils ont été attaqués par les Amérindiens de Montcalm alors qu'ils partaient avec plus de 100 hommes, femmes et enfants tués. La défaite a éliminé la présence britannique sur le lac George.

Défaite à Hanovre

Avec l'incursion de Frédéric en Saxe, le traité de Versailles est activé et les Français commencent à se préparer à frapper Hanovre et la Prusse occidentale. Informant les Britanniques des intentions françaises, Frédéric estime que l'ennemi attaquerait avec environ 50 000 hommes. Confrontée à des problèmes de recrutement et à des objectifs de guerre qui exigeaient une approche d'abord par les colonies, Londres ne souhaitait pas déployer un grand nombre d'hommes sur le continent. En conséquence, Frederick a suggéré que les forces de Hanovre et de Hesse qui avaient été convoquées en Grande-Bretagne plus tôt dans le conflit soient renvoyées et augmentées par des troupes prussiennes et allemandes. Ce plan pour une "armée d'observation" a été accepté et a vu les Britanniques payer pour une armée pour défendre Hanovre qui ne comprenait aucun soldat britannique. Le 30 mars 1757, le duc de Cumberland, fils du roi George II, est chargé de diriger l'armée alliée.

En face de Cumberland, il y avait environ 100 000 hommes sous la direction du duc d'Estrées. Début avril, les Français traversent le Rhin et se dirigent vers Wesel. Alors que les d'Estrées se déplaçaient, les Français, les Autrichiens et les Russes ont officialisé le deuxième traité de Versailles qui était un accord offensif destiné à écraser la Prusse. En infériorité numérique, Cumberland a continué de reculer jusqu'au début du mois de juin, date à laquelle il a tenté un stand à Brackwede. Flanquée de cette position, l'armée d'observation a été contrainte de battre en retraite. Tournant, Cumberland a ensuite pris une solide position défensive à Hastenbeck. Le 26 juillet, les Français ont attaqué et après une bataille intense et confuse, les deux parties se sont retirées. Ayant cédé la majeure partie de Hanovre au cours de la campagne, Cumberland s'est senti obligé de conclure la Convention de Klosterzeven qui a démobilisé son armée et retiré Hanovre de la guerre (Carte).

Cet accord s'est avéré très impopulaire avec Frédéric car il a considérablement affaibli sa frontière occidentale. La défaite et la convention ont effectivement mis fin à la carrière militaire de Cumberland. Afin d'éloigner les troupes françaises du front, la Royal Navy planifia des attaques sur la côte française. En rassemblant des troupes sur l'île de Wight, une tentative a été faite de faire un raid sur Rochefort en septembre. Alors que l'île d'Aix a été capturée, la nouvelle des renforts français à Rochefort a conduit à l'abandon de l'attaque.

Frédéric en Bohême

Après avoir remporté une victoire en Saxe l'année précédente, Frédéric cherche à envahir la Bohême en 1757 dans le but d'écraser l'armée autrichienne. Franchissant la frontière avec 116 000 hommes répartis en quatre forces, Frédéric se rendit à Prague où il rencontra les Autrichiens commandés par Browne et le prince Charles de Lorraine. Dans un engagement durement combattu, les Prussiens ont chassé les Autrichiens du champ et ont forcé beaucoup de fuir dans la ville. Après avoir gagné sur le terrain, Frédéric a assiégé la ville le 29 mai. Afin de rétablir la situation, une nouvelle force autrichienne de 30 000 hommes dirigée par le maréchal Léopold von Daun a été rassemblée à l'est. Envoyant le duc de Bevern pour s'occuper de Daun, Frédéric a rapidement suivi avec d'autres hommes. Réuni près de Kolin le 18 juin, Daun a vaincu Frédéric forçant les Prussiens à abandonner le siège de Prague et à quitter la Bohême (Carte).

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La Prusse sous pression

Plus tard cet été-là, les forces russes ont commencé à entrer dans la mêlée. Recevant la permission du roi de Pologne, qui était également l'électeur de Saxe, les Russes ont pu traverser la Pologne pour frapper la province de Prusse orientale. Avançant sur un large front, l'armée du maréchal Stephen F. Apraksin, composée de 55 000 hommes, repoussa le feld-maréchal Hans von Lehwaldt avec une force de 32 000 hommes plus petite. Alors que le Russe se déplaçait contre la capitale provinciale de Königsberg, Lehwaldt lança une attaque destinée à frapper l'ennemi en marche. Lors de la bataille de Gross-Jägersdorf qui s'ensuivit le 30 août, les Prussiens furent vaincus et forcés de se retirer vers l'ouest en Poméranie. Malgré l'occupation de la Prusse orientale, les Russes se sont retirés en Pologne en octobre, une décision qui a conduit au retrait d'Apraksin.

Ayant été évincé de Bohême, Frédéric devait ensuite faire face à une menace française venant de l'ouest. Avançant avec 42 000 hommes, Charles, prince de Soubise, attaque le Brandebourg avec une armée mixte française et allemande. Laissant 30 000 hommes pour protéger la Silésie, Frédéric a couru vers l'ouest avec 22 000 hommes. Le 5 novembre, les deux armées se sont rencontrées à la bataille de Rossbach qui a vu Frédéric remporter une victoire décisive. Au cours des combats, l'armée alliée a perdu environ 10 000 hommes, tandis que les pertes prussiennes ont totalisé 548 hommes (Carte).

Pendant que Frédéric traitait avec Soubise, les forces autrichiennes ont commencé à envahir la Silésie et ont vaincu une armée prussienne près de Breslau. Utilisant les lignes intérieures, Frederick déplaça 30 000 hommes vers l'est pour affronter les Autrichiens sous Charles à Leuthen le 5 décembre. Bien que dépassé en nombre de 2 contre 1, Frederick fut capable de se déplacer sur le flanc droit autrichien et, en utilisant une tactique connue sous le nom d'ordre oblique, brisa l'armée autrichienne. La bataille de Leuthen est généralement considérée comme le chef-d'œuvre de Frédéric et a vu son armée infliger des pertes totalisant environ 22 000 personnes tout en ne soutenant qu'environ 6 400 personnes. Après avoir fait face aux principales menaces qui pèsent sur la Prusse, Frédéric est retourné au nord et a vaincu une incursion des Suédois. Ce faisant, les troupes prussiennes ont occupé la majeure partie de la Poméranie suédoise. Alors que l'initiative incombait à Frederick, les batailles de l'année avaient gravement saigné ses armées et il avait besoin de se reposer et de se remettre en état..

Des combats lointains

Alors que les combats faisaient rage en Europe et en Amérique du Nord, ils se sont également étendus aux avant-postes les plus éloignés des empires britannique et français, faisant du conflit la première guerre mondiale au monde. En Inde, les intérêts commerciaux des deux nations étaient représentés par les sociétés française et anglaise des Indes orientales. Pour affirmer leur pouvoir, les deux organisations ont construit leurs propres forces militaires et ont recruté des unités de cipayes supplémentaires. En 1756, les combats ont commencé au Bengale après que les deux parties ont commencé à renforcer leurs stations commerciales. Cela a mis en colère le Nawab local, Siraj-ud-Duala, qui a ordonné l'arrêt des préparatifs militaires. Les Britanniques ont refusé et en peu de temps les forces du Nawab avaient saisi les stations de la Compagnie anglaise des Indes orientales, y compris Calcutta. Après avoir pris le fort William à Calcutta, un grand nombre de prisonniers britanniques ont été rassemblés dans une minuscule prison. Surnommé le «trou noir de Calcutta», beaucoup sont morts d'épuisement par la chaleur et d'étouffement.

La Compagnie anglaise des Indes orientales s'est empressée de regagner sa position au Bengale et a dépêché des forces sous Robert Clive de Madras. Porté par quatre navires de ligne commandés par le vice-amiral Charles Watson, la force de Clive a repris Calcutta et a attaqué Hooghly. Après une brève bataille avec l'armée du Nawab le 4 février, Clive a pu conclure un traité qui a vu tous les biens britanniques restitués. Préoccupé par l'augmentation de la puissance britannique au Bengale, le Nawab a commencé à correspondre avec les Français. En même temps, Clive, bien plus nombreux que lui, commença à conclure des accords avec les officiers du Nawab pour le renverser. Le 23 juin, Clive s'est déplacé pour attaquer l'armée du Nawab qui était maintenant soutenue par l'artillerie française. Réuni à la bataille de Plassey, Clive a remporté une victoire éclatante lorsque les forces des conspirateurs sont restées en dehors de la bataille. La victoire a éliminé l'influence française au Bengale et les combats se sont déplacés vers le sud.

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